не смогла. Слезы новым водопадом полились, орошая мужскую рубаху, пахнущую хлебом и хвоей.

— Поплачь, девочка, поплачь. Легче станет. Ты все правильно сделала, умничка моя, поплачь, — утешал дед, поглаживая меня по голове крупной мягкой ладонью.

Следующие дни стали для меня мучением, отравленные ожиданием неизбежного. Даль прятал взгляд и держался на расстоянии. Дед Ервей пытался делать вид, что ничего особенного не произошло, но у него это плохо выходило, и его неестественное поведение жутко напрягало. Единственный, кто по-прежнему радовался жизни и моей компании — Алошка, как и раньше проявляя трогательную заботу и безграничное обожание.

В себя я пришла тридцать первого числа. Новый год. А у меня настроение хуже, чем когда-либо. Так не пойдет! Осталось всего несколько часов, которые я могу провести с дорогой мне семьей, пусть не родной и временной, но ставшей за прошедший месяц бесконечно любимой.

— Чем займемся? — с наигранным воодушевлением спросила я за обедом после закрытия лавки. На сегодня и завтра работа была закончена.

— Вообще, принято навещать родственников в канун Нового года, но нам не к кому идти в гости, — озвучил дед Ервей то, что я и раньше знала.

— Тогда предлагаю решить, как будем отмечать праздник, раз уж бродить по родственникам не придется.

— Ну… — задумался Даль, — обычно ближе к ночи мы вместе готовили праздничные блюда, ужинали, а после полуночи ложились спать.

— Уууу, как скучно, — прокомментировала я.

— Вот точно! — поддержал Алошка. Он был рад любой затее, исходившей от меня.

— Тогда, быть может, поиграем? — предложила я. — Могу вспомнить несколько домашних развлечений.

— Да! — радостно воскликнул Алошка. Далю и деду ничего не оставалось, как согласно покивать.

— На улице сегодня тепло и снег отличный, самое время поиграть в снежки и налепить смешных фигур.

— Согласен!

— А еще, праздники без песен и танцев — это не праздники.

— Ириса, ты моя самая большая любовь в жизни! — растроганно признался Алошка. — После Ульки, конечно.

Я ласково провела по вечно торчащим в разные стороны волосенкам. И что можно ответить на столь милейшее признание?

Раздался стук дверного молотка.

— Кто-то не успел купить гостинец для похода по родне? — удивилась я, поднимаясь со стула и устремляясь к двери.

— Дай-ка я, — насупился дед Ервей и отодвинул меня в сторонку. Впрочем, его подозрения оказались напрасны.

— А это мы! — проверещала от порога Улька. За спиной у нее стояла бабушка с двумя коробками.

— У нас в этом городе нет родни, — пролила свет на свой приход соседка, — поэтому мы решили наведаться к вам.

Стоит ли говорить, что дед Ервей и Алошка встретили гостей на ура.

В большой коробке оказалась пышная булка с цукатами и ванильной посыпкой.

— Мне понравилась ваша идея с подарками для родни к Новому году, — чуть смущаясь пояснила Мата. — Я решила тоже что-то такое повторить. На этой неделе делала подарочные витушки и продавала их в коробках для торта. Мне кажется, вышло не плохо.

М-да, просто сама невинность. Даль только появился на рынке с новой идеей, причем, постарался не конкурировать с соседкой, как она тут же подхватила его гениальный замысел.

Правда, сам Даль и его дед отнеслись к подробной выходке совсем иначе.

— Уважаемая Мата, вы удивительная женщина с невероятной деловой хваткой! Далю не помешало бы поучиться у вас, — восхитился старик.

— Почту за честь, — произнес Даль скромно и без всяких намеков на то, что его задел поступок соседки или покоробили слова деда.

Удивительные мужчины! Может, поэтому с ними так легко и уютно рядом?

Мата от удовольствия зарделась и принялась организовывать чаепитие, чтобы попробовать ее булку.

Ладно. Возможно, ошибаюсь именно я, и соседка никогда не имела злого умысла.

Как бы то ни было, мы все вместе провели время просто замечательно. В играх, песнях и лепке снеговиков. Мата и Ервей в энтузиазме не уступали внукам. На просторной кухне места хватило всем желающим покулинарить. А ближе к полуночи соседка предложила погадать на главные события наступающего нового года.

— Сторговала за бесценок у самой настоящей магини, — похвалилась она, распаковывая вторую коробку, принесенную с собой, и вынимая из нее… шар, похожий на елочный, только размером с футбольный мяч. Она бережно выставила его на стол и предложила всем прикоснуться к артефакту.

— Нужно настроить магию предсказания общими энергетическими вибрациями. Поэтому все, кто хочет заглянуть в будущее, прошу… — Она первая приложила кончики пальцев к поверхности шара, показывая, как нужно «заряжать» магический гадатель.

Мы дружно присоединились. Минуты две ничего не происходило. Улька с Алошкой успели заскучать и начали демонстративно вздыхать, правда, пальцев не отрывали от артефакта. Наконец шар вспыхнул ярким светом и бешено замигал.

— Все! Можно начинать, — торжественно объявила Мата и убрала руки. — Кто первый?

— Я! Я! — заголосили хором Улька и Алошка.

— Ладно, давай ты, — по-рыцарски решил уступить мальчишка своей возлюбленной. — Я просто подумал, что ты забоишься быть первой.

— Вот еще! — фыркнула девчонка. — Нашел малявку трусливую.

Она с азартом повернулась к бабушке:

— Как он работает?

— Обхвати ладонями шар и посмотри, что он покажет.

Улька кивнула, встала коленями на табурет, чтобы дотянуться до центра стола, и склонилась над артефактом.

— Ну? Что там? — нетерпеливо спросил Алошка, елозя на своем месте.

— Не знаю. Бу-у-уквы, — разочарованно протянула Улька.

— Здесь написано, — таинственным голосом продекламировала Мата, заглянув в шар, — что наступающий год тебе принесет много приятных сюрпризов. Только успевай радоваться каждому.

Девчонка задумалась, хмуря тонкие светлые бровки. А через минуту резво подскочила с широкой улыбкой и кинулась к другу.

— Мне нравится! Теперь Алошке.

Мата подалась к мальчику, чтобы помочь с предсказанием, но тот приподнял ладонь, останавливая соседку.

— Я немного умею читать, — успокоил он ее и потянулся к шару.

Наступила тишина ожидания.

— И? — наконец, не выдержала Улька.

— Я же сказал, что читать умею немного, еще не все буквы знаю. Такие вижу в первый раз, — наконец, признался мальчишка.

— Год исполнит самую светлую и добрую твою мечту, — прочитала Мата, не дожидаясь просьбы от мальца. — Ты получишь то, чего тебе больше всего не хватает.

Мальчишка прижал кулаки к груди и тепло улыбнулся. Наверное, о чем-то стоящем мечтал.

— Вот повезло! — одобрила Улька, хлопая друга по плечу. — Теперь ты, ба.

— Ну, ммм, мне будущее приготовило покорение новых вершин, — ответила женщина, томно прикрывая глаза.

Кто бы сомневался! Небось и деда Ервея приберет к рукам, и лавку его.

Однако, заметив доброжелательные взгляды, которыми одаривали Мату мужчины, я устыдилась своих мыслей. Быть может, я не права на счет соседки? Как рассказывал Даль, женщина появилась в городе с внучкой неожиданно и создала свое дело буквально с