Меня снедала банальная зависть. Если они захотят, у их отношений появится будущее.

Больше не обращая ни на что внимание, я зашагала к лавке Даля.

— Так быстро вернулась? — удивился парень, когда я вынесла в торговый зал новую порцию пряников с кухни. — Не понравилось свидание с дедом?

Я на вопрос лишь тяжко вздохнула и пожала плечами.

— Неужели все так плохо? — Даль вроде и улыбнулся, но с явным сочувствием.

— Легкомысленный у тебя дед, — пожаловалась я парню, упаковывая пряничные фигурки в слюду с мини-салютом, — подумать только, как увидел соседку-булочницу, так про меня и забыл.

— Ну, — сделал паузу Даль, принимая от покупателя заказ, после чего приблизился ко мне вроде как за печеньем, а сам загадочно прошептал на ухо, — я не против, если у меня вскоре появится бабушка.

Я прыснула в кулак и выставила на полку очередной пряничный подарок в виде забавного медведя.

— А на счет свидания не расстраивайся, вечером закроем лавку и сходим к елке. Дед, конечно, у меня мировой, но с горки он точно с тобой кататься не стал бы.

— И на пружинках через елку прыгать, — добавила румяная женщина, принимая из рук Даля бумажный кулек выпечки.

— Пружинки? — не поняла я, но меня уже никто не слушал. Очередь включилась в наш разговор, самозабвенно перечисляя зимние забавы.

— И на досках молодежь любит порезвиться.

— И в ледяном лабиринте побегать.

— И снежные бои устраивать.

— Зато со стариками хорошо на санях кататься, — заметил горбатый дедок, буквально висящий на огромной клюке. Но его идею очередь не оценила — все-таки всем миром меня сватали на свидание с парнем, а не с пожилым человеком.

Вечером мы действительно пошли с Далем на площадь к елке. Я прекрасно понимала, что вызову тем самым недовольство деда Ервея, но отказаться от небольшого, но такого манящего кусочка счастья просто не смогла. Пусть у меня останутся прекрасные воспоминания после возвращения в свой мир. Я их бережно сохраню в сердце и долгими одинокими вечерами буду жадно перебирать, вспоминая прогулку у новогодней ели. Разве я много хочу?

Несмотря на поздний вечер, народу у елки оказалось полно. В основном молодежь. В этом мире Новый год начинали праздновать загодя, и чем ближе к заветной дате, тем больше устраивалось забав и увеселений. Днем на площади резвилась детвора, к вечеру выходило гулять старшее поколение, ну, а ближе к ночи появлялись компании молодых людей и влюбленные парочки.

Как и советовали покупатели в лавке «Сладкие радости», мы перепробовали все развлечения, устроенные на площади к новогоднему празднеству. Больше всего на меня произвели впечатление те самые «пружинки». Этот невероятный аттракцион устраивался лишь раз в году. На магических пружинах запускали небольшую платформу. Та спиралью неспешно обходила праздничную ель, позволяя вблизи насладиться украшениями и видом сверху, на пару минут зависала над макушкой, после чего под резким уклоном неслась на большой скорости вниз, и только почти у самой земли замедлялась и притормаживала. Ни перил, ни поручней, за которые следовало держаться, не было. Безопасность обеспечивала все та же магия, однако доверия к ней я не испытывала от слова совсем.

Стоило платформе сдвинуться с места, как я вцепилась в рукав Даля обеими руками. Синие глаза в обрамлении густых черных ресниц удивленно захлопали. Парень не сразу сообразил, что я впервые катаюсь на подобном аттракционе, а когда понял, то обнял меня со спины и прижал к себе.

Мне стало жарко. Ледяные вихри воздуха приятно обдували мои пылающие щеки, а редкие снежинки, касаясь раскаленной кожи, в доли секунды таяли и испарялись. Дыхание сбилось. Что со мной происходит?

— Уже не страшно? — спросил Даль, согрев дыханием мою ушную раковину. Мне кажется, я покрылась алой краской до самых пят. Как хорошо, что нас с земли особо не разглядеть.

С земли? Ой, мамочки мои, мы поднялись никак не меньше, чем на высоту семнадцатиэтажки! И это только половина пути.

Я судорожно схватила обнимающие меня руки. В ответ теплые ладони крепко держали меня, обещая не отпускать.

— Посмотри, какая красота, — прошептал Даль, выдыхая облачка пара, и я перевела взгляд с заснеженной под нами площади и крошечных людей на ель.

Она была поистине великолепной! Иголочка к иголочке. В густой зелени сверкали разноцветные огоньки гирлянд, танцуя под дивную мелодию. В неясном свете иллюминации таинственно поблескивали крупные шары с живыми картинами, распускались дивные снежные цветы из мельчайших ледяных кристалликов, с ветки на ветку перепрыгивали зверушки, созданные магией из огненных искр необжигающего огня. Каждое елочное украшение стоило того, чтобы подняться на головокружительную высоту и полюбоваться им. Маги потрудились на славу.

— Нравится? — вывел меня из зачарованного состояния Даль, и я только тогда поняла, что все это время задерживала дыхание.

— Не то слово!

Где еще я могла бы увидеть подобное великолепие.

Платформа поднялась над елочной макушкой и завращалась, позволяя насладиться панорамным видом на город.

— Дух захватывает! — призналась я, пытаясь за короткое время успеть охватить взглядом как можно больше, впитать в себя раскинувшуюся передо мной красоту и запечатлеть в памяти.

Платформа опасно накренилась, будто пытаясь нас скинуть с себя.

— А теперь закрой глаза, — посоветовал Даль и, перехватив мои руки, спеленал и прижал всю меня к себе.

Едва успела послушаться, как коварная платформа рванула вниз. Земные аттракционы с горками отдыхают. В животе связался крепкий узел от напряжения. Я еще сильнее вжалась в Даля, молясь, чтобы он не вздумал меня отпустить.

Спустя несколько секунд, а быть может целую вечность, ощущение падения сменилось на приятную парящую легкость.

— Все, трусишка, открывай глаза. — Даль повернул меня к себе, чтобы помочь сойти с платформы.

Наши глаза встретились, и я затаила дыхание. Мы уставились друг на друга, будто не виделись вечность.

— Я давно хотел сказать тебе… — торопливо начал Даль, словно боялся, что секундой позже передумает и уже не решится сказать. Но его перебили.

— Желаете еще один заход сделать, уважаемые? — поинтересовался маг, отвечающий за аттракцион.

— Нет, спасибо! — вскрикнула я, чем развеселила окружающих. — Мне безумно понравилось, но еще раз подобный спуск не осилю. Во всяком случае в ближайшее время.

Маг посмеялся и обратил свое внимание на следующую парочку, интересующихся столь оригинальным развлечением. А Даль обхватил меня за талию и приподнял, чтобы снять с платформы. Млея от удовольствия, я улыбалась. Но недолго. Улыбка стекла с губ, как только мой взгляд, бездумно скользящий по толпе, наткнулся и провалился в ненавистные черные глаза. Илор Крокус! Внутри меня прокатился колючий ком и застрял в