– Чувство юмора тоже пригодится, – сказал опытный колдун. – На все смотри с улыбкой и старайся свести к шутке. Но! Излишне тоже в сарказм не впадай, не ерничай. Все-таки к тебе внимание особенное, каждое слово будут улавливать, а потом обсуждать на разные лады и склонения. А самое главное – весели Мальвику и старайся держаться возле тех, кто тебе симпатичен.

В общем, должный настрой был создан, и когда Невменяемый вместе с держащейся за его локоть маркизой Баризо появился в королевском дворце, настроение у него было правильное. В меру праздничное, в меру скептическое и достаточно терпеливое, чтобы кто-либо смог его испортить.

Конечно, появления героя никто, кроме нескольких доверенных лиц из окружения его величества, не ждал. Имена всех гостей, входящих в основной зал, громко выкрикивал церемониймейстер, но к тому времени собрались почти все, стоял говор и шум, имена остальных гостей звучали нескончаемым потоком, так что никакого ажиотажа не произошло.

– Маркиза Баризо и господин Кремон! – именно так заставил их представить сам Невменяемый.

И что в этих словах могло привлечь даже их расслышавших гостей?

Правда, два человека сразу приблизились к парочке, поздоровались и увлекли в сторону от главного входа. Но им обоим молодой герой обрадовался гораздо больше, чем всем остальным. Это были его старые друзья, наставники, коллеги и боевые побратимы. Ренго Шагающий обучал Кремона владению мечом еще в школьные годы, а будучи в группе магической поддержки, тоже участвовал в подавлении мятежа в Пладе около четырех лет назад. Сейчас бравому на вид полковнику гвардии было уже семьдесят семь лет, но выглядел он от силы на тридцать. Ренго лично знал Ксану Ферити, мать Кремона, его настоящего отца и отчима, так что им было о чем поговорить и что вспомнить.

Второй Эль-Митолан, Вилия Пламенный, был знаком Кремону по событиям и приключениям на границе еще в те времена, когда молодой герой только стал учеником Хлеби Избавляющего. Этот знаменитый, авторитетный старший дознаватель пограничья, которому уже давно перевалило за сто шестьдесят лет, впервые встретился на пути Кремона во время уничтожения большой военизированной шайки разбойников. Тогда Кремон отличился впервые в своей карьере и получил первые награды. Пообщаться и с этим боевым коллегой было интересно.

Правда, Невменяемый немало подивился про себя тому факту, что боевые Эль-Митоланы присутствуют на сборище гражданской знати. Не вписывались служаки в данный контингент. Но с чего бы это ему заниматься копанием на тему: кто и почему приглашен во дворец? Да и некогда было, разговор с воспоминаниями увлек всех троих настолько, что даже о Мальвике несколько подзабыли. А тут на короткое время появился у трона и король со своим семейством и свитой, что послужило официальным началом бала. Ну а так как до приглашения в иной банкетный зал гостям следовало часа полтора танцевать и общаться, все и продолжали это делать с энтузиазмом.

Вот тогда кто-то из кавалеров и обратил внимание на то, что красивая девушка хоть и стоит рядом сразу с тремя мужчинами, но явно скучает и больше поглядывает по сторонам, чем прислушивается к оживленному разговору. Мальвику пригласили в первый раз, после чего за право потанцевать с ней образовалась даже небольшая очередь. Чем заметивший это Невменяемый остался доволен: свое дело он сделал, маркизу в свет вывел, да и сам чувствовал себя превосходно в узком кругу старых друзей.

Увы, долго такая идиллия не продолжилась. Все-таки сведущие люди нашлись, великого героя узнали, и весть о личности, скромно беседующей в уголке, распространилась по залу со скоростью степного пожара. И если, скажем так, простая знать только и старалась, что взглянуть на знаменитого во всем мире воина издалека, то люди, занимающие высшие должности, стали протискиваться к вожделенному для них герою со всей доступной в данной обстановке скоростью.

Первым добрался до троицы друзей смуглый представительный мужчина в несколько экзотичных для жителей Плады одеждах. Извинившись, что помешал, он с улыбкой обратился к Кремону:

– Рад вас приветствовать, господин Невменяемый! Вы меня не узнаете?

Это был посол султаната Онтар, доверенный посланник и друг детства самого султана Таррелона Радужного. В свое время молодой герой близко познакомился и с самим султаном, и тот ему здорово помог при первых шагах исследований в Сонном мире дунитов. Кстати, старший сын Таррелона до сих пор считался страстным поклонником и чуть ли не первым претендентом на руку принцессы Спегото, прекрасной и обворожительной Элизы Майве.

– Конечно, узнаю, господин Шапиро! Как поживаете? И как дела в султанате?

– Спасибо, все нормально. Хотя в последние дни меня чуть не уволили с моего поста за неумение работать. Все мои послания, переданные в ваш замок «Каменная Радуга», так и остались безответными, и султан пригрозил, что посадит меня на кол в самое ближайшее время.

– Полноте вам шутить! – заулыбался Кремон. – Таррелон душевный человек, он не станет так мучить своего друга детства.

– Это вы точно заметили по поводу душевности, – в тон отвечал посол с самой радушной улыбкой. – Душу из любого подданного выжмет и вначале на кол посадит ее отдельно, а уж потом… Но не будем о грустном. Раз уж судьба даровала мне отсрочку казни, то я хочу этим воспользоваться и передать письмо его величества султана, адресованное лично вам. Ваш ответ будет ожидаться в любое время дня и ночи.

– Хорошо! Я обязательно прочитаю послание уже сегодня, – пообещал Невменяемый, принял конверт и положил его во внутренний карман парадной куртки. – Передайте от меня султану самые горячие приветствия, пожелания здоровья и искренние заверения в дружбе.

Не успел осчастливленный посол Онтара отойти в сторонку, как на его месте нарисовался иной подобный представитель, тоже личный знакомец, но уже из Спегото. В свое время с ним довелось частенько видеться в столице соседнего королевства, и этот худощавый мужчина с хитрыми маленькими глазками считался одним из лучших дипломатов в свите Дарины Второй.

Тот сразу начал с главного, не отвлекаясь на извинения:

– Ее величество сильно обеспокоена дошедшими до нее сведениями о вашем пошатнувшемся здоровье. И настоятельно напоминает, что вода из Священного Источника Жизни, который подвластен королевскому роду Майве, излечивает любые раны и любые недуги.

– Да-да, спасибо! Я прекрасно об этом помню…

Будучи Эль-Митоланом, дипломат поставил малый полог неслышимости и перешел на интимный шепот, говоря, почти не разжимая губ:

– Ее величество переживает за отца своего внука и настоятельно рекомендует вам прибыть в Спегото как можно быстрей. А ее высочество, принцесса Элиза, просто места себе не находит по причине весьма нервного поведения как ее дочери, так и сына графини Сильвии…

– О! Неужели племянница асдижона Лазана унаследовала графский титул? – не удержался от вопроса Кремон.

– Нет. Ее произвели в графини и выделили должные земли специальным указом Дарины Второй, – представитель Спегото многозначительно улыбнулся и умело польстил: – Не может же ее внучка играть и расти вместе с простым мальчиком, пусть и сыном самого известного героя на планете!