А ему, Кремону, это нужно? Да ни за что на свете! Казалось бы, среди толп себе подобных скрыться легче, однако на самом деле подобный ажиотаж вокруг только мешать будет. Это если не принимать во внимание, что подобный наплыв исследователей вообще приведет к эскалации военных действий между Южными княжествами. Ведь обстановка там и так напряженная: одни рьяно защищают рабовладельцев и свое право притеснять слабых. Другие не менее рьяно борются с рабством и сражаются за свои права наследования княжеских титулов. Хотя нельзя сказать, что там только одни княжества. На Южном материке и вольных баронств хватает и несколько мелких королевств имеется, среди которых огромным особняком выделяется Менсалония.

Кстати, именно в Менсалонии сравнительно недавно при активном участии самого Невменяемого были уничтожены главные оплоты рабовладельцев на континенте и штурмом взята долина Гладиаторов, где вскормленные и специально с детства воспитанные воины обоих полов убивали друг друга на потеху богатых полоумных зрителей.

Ну и, понятное дело, мысли о той сказочной, пусть и суровой, стране сразу разбудили сердечные воспоминания Кремона:

«Золана… Или как ее нынче тоже красиво называют, герцогиня Вилейма Шиари. Как она сейчас? И как герцог? Вроде по сроку отпущенной ему жизни, при такой болезни, ее супруг уже умер… Но тогда почему от нее нет никакой весточки? И как там наш сынишка Кашад? Всего пять минут мне удалось с ним видеться и общаться, а до сих пор каждый момент в памяти сохранился… Славный малыш… и уже с Признаками… И вырос, наверняка ему ведь скоро три года исполнится… Как летит время!..»

От разговора, ведущегося за столом, хозяин дома настолько отстранился, окунувшись в воспоминания, что это стало заметно всем. И король, хитро переглянувшись с остальными, решил подшутить. Пожалуй, только Мальвика хотела бы как-то вернуть своего названого брата к действительности, но сидела она далеко, никак подать знак, а уж тем более толкнуть ногой не получилось бы.

– Кремон! Так что ты скажешь по поводу приговора? – Рихард еще и направил свой бас в нужную точку, заставив героя невольно вздрогнуть. – Казнить или заменить каторгой?

Тот заметался взглядом по лицам остальных, пытаясь получить подсказку и понять, о чем идет речь, остановил его на личике маркизы, но чем та могла помочь? Ни тебе кивнуть, ни отрицательно мотнуть головой. Разве что чуток улыбнулась, намекая на то, что за столом шутят. Но понять это Кремону не удалось, а все остальные подыгрывали вопрошающему, смотря строго и сердито.

Хоть на службе у короны Кремон не числился уже, но совершенно наглеть в присутствии его величества тоже непозволительно. Да и правила гостеприимства заставляли быть вежливым с первым лицом Энормии. Поэтому ничего больше не оставалось, как тяжело вздохнуть и со смиренным видом признаться:

– Извините, ваше величество, что-то я задумался… и прослушал, о чем идет речь…

Король махнул рукой:

– Ладно, раз такое дело… да и мы с тобой друзья… Ведь, правда, друзья?! – он даже подался резко в сторону спешно закивавшего Кремона. – Так я тебе повторю, о чем шла речь. Ваш патриарх только что предложил ввести обязательную казнь для любого Эль-Митолана, если тот осмелится быть невнимательным к словам моего величества.

– А-а… – но теперь уже притворная улыбка Мальвики была правильно воспринята как подсказка, что хотят пошутить и поиздеваться, поэтому Кремон сообразил довольно быстро: – И с какого дня будет введен новый закон?

– С завтрашнего.

– Ваше величество, хватит и каторги. Тем более всегда будет лишняя возможность проявить свою милость и простить каторжанина через некоторое время. А после казни что? Лишь недовольные родственники да лишние заговоры.

Все с готовностью поддержали смех его величества, а господин Огюст с гордостью заметил:

– Во какой умный советник подрастает! Будет кому пост Первого Светоча из дряхлых старческих рук подхватить со временем.

На что получил еще более громкий хохот Рихарда Огромного:

– Кому-то повезло, что сейчас за столом отсутствует Тормен Звездный, ой как повезло!

Но сам при этом посматривал на Кремона Невменяемого без всякого веселья. Оценивающе, что ли. Понятное дело, что до смены Первого Светоча еще очень далеко, внуки, а то и праправнуки этим делом заниматься будут, но умный и дальновидный политик обязан все предусмотреть. Все-таки подготовка таких кадров ведется не одно десятилетие, а чтобы воспитать из вспыльчивого, любящего приключения героя – вдумчивого и рассудительного политика, так вообще век, а то и два понадобятся. Но вот основы закладывать в характере подобного колдуна стоит чуть ли не с младенчества.

Обед продолжался более чем конструктивно.

А ведь подобные визиты в «Каменную Радугу» только-только начинались…

Ну и через два дня данное королю обещание пришлось выполнять. То есть вывести Мальвику Баризо в свет и показаться на глаза всем, кто будет находиться на очередном балу в королевском дворце. Сам бал давался по случаю какой-то знаменательной даты, но вряд ли кто из знати особенно интересовался историческими справками по отмечаемому событию.

Сам Невменяемый о дате и событии прочитал, но переживал об ином, и пока маркиза облачалась в какое-то новое, особенное платье, побежал в спальню патриарха получить последние советы.

– Больше всего боюсь, что на меня будут коситься как на ожившего покойника или приставать с глупыми расспросами, – поделился он своими опасениями. – Но если так и будет, то что делать? Хамить и грубить тоже не хочется, а мило улыбаться и городить чушь меня долго не хватит.

Старик покрутил головой в возмущении:

– Да просто будь самим собой и не забывай о воспитании. Ну и не комплексуй своими болезнями. Ишь ты, какой он нервный и трепетный стал! А припомни тот момент, когда ты в первый раз к Хлеби Избавляющему прибыл, а он тебя даже на порог не пустил…

– О-о! – протянул герой с ностальгической улыбкой. – Когда это было! Словно в другой жизни.

– Вот и припомни то свое состояние и не зазнавайся. Ибо высокомерие к иным людям, пусть даже и надоедающим своими расспросами или чрезмерным вниманием, как раз и есть то самое зазнайство. Да не забывай, дворяне Энормии хоть и считаются одними из самых высокообразованных и воспитанных в мире, все равно среди них хватает различных придурков и откровенных хамов. Также помни о правиле «Тупая корова».

Об этом правиле старикан напоминал еще с первого дня их знакомства. В нем утверждалось: человек – существо разумное, не должно поддаваться глупым эмоциям и должно иметь снисхождение к животным. Например, если вдруг корове вздумалось переходить перед тобой дорогу и при этом нагадить по своему животному естеству, то это не значит, что следует и самому опускаться до скотского состояния. То есть нельзя орать на корову, пинать ее ногами, обзывать нехорошими словами и демонстративно зажимать нос от запахов навоза. А следует, оставаясь в полном спокойствии, просто переждать да и идти себе дальше.