- У меня нет допуска на посещение. Хранитель не пропустит меня, - пояснила горничная.

- А я могу дать его тебе? – без особой надежды уточнила Мила.

- Нет, - отрицательно покачала головой девушка, на что ее госпожа лишь мысленно фыркнула: «Вот тебе и хозяйка во дворце. Что и требовалось доказать». Информация болезненно кольнуло что-то в глубине души.

- А кто может? – Мила решила расставить все точки над «ё».

- Повелитель или хранитель, - дала исчерпывающий ответ горничная.

Супруге Повелителя было как-то неприлично вести разговоры, стоя у закрытых дверей, поэтому Мила отпустила девушку, предварительно наказав той, вернуться за полчаса до обеда, если к тому времени она еще будет не в своих покоях.

Толкнув двери с внезапно охватившим ее предвкушением, эльфийка вошла в залитый солнечным светом зал. Напротив Милы располагались три огромных панорамных окна, благодаря которым лучи дневного светила освещали каждый уголок библиотеки, не давая мраку ни шанса укорениться в этих стенах.

- Доброе утро, миледи. Я ждал Вас, - скрипучий голос, раздавшийся справа от женщины, не позволил ей насладиться увиденным.

Обернувшись к говорящему, Мила едва сдержала крик: перед ней стоял тощий старик, настолько древний, что казалось, на его лице нет ни одного участка, не тронутого морщинами. При этом солнечный свет сыграл с женщиной злую шутку, ее глаза еще просто не успели привыкнуть к столь яркому освещению после сумрака дворцовых коридоров, и ей ослепленной сначала показалось, что перед ней призрак.

«Мам, ну что ты как маленькая, призраков не бывает», - укоризненный тон сына привел Милу в чувства.

«Да откуда мне знать, вот эльфы есть, драконы есть, может и призраки в этом мире существуют», - отозвалась она, разглядывая стоящего перед ней мужчину, который на проверку оказался действительно живым, только излишне бледным, как будто бы выцветшим.

«Мама, мама, - удрученно вздохнул Дима. – Вечером мы будем практиковаться в обращении к памяти Миланиэль. И это не обсуждается».

«Ладно, не ворчи. Буду исправляться, - примирительно пообещала Мила. – Просто то, что воспринималось сознанием Миланиэль как данность, в стрессовых ситуациях до меня доходит с опозданием».

«Я так и подумал, - смягчился малыш. – Именно поэтому тебе и необходимо, как можно чаще практиковаться».

Мысленно общаясь с сыном, она не заметила, что молчит непозволительно долго, при этом во все глаза уставившись на собеседника.

- Доброе утро, - покраснев, поприветствовала она старца. – Извините… - пискнула она, окончательно смутившись под его насмешливым взглядом.

- Не стоит, миледи, - не дал закончить ей старик. – Для представителей других рас увидеть дракона на склоне лет,  - всегда потрясение. Мы не просто седеем, наша чешуя, теряя свой блеск и цвет, становится тусклой и серой, а вслед и наше человеческое обличие лишается ярких красок. Лорд Данен хаш Альфус, хранитель дворцовой библиотеки, - представился он. – Всегда к Вашим услугам, миледи. Идемте, я покажу Вам отобранные по просьбе Повелителя книги.

Сначала Мила собиралась лишь изобразить вежливое участие, но лорд Альфус оказался великолепным рассказчиком, что она, увлеченная беседой, совершенно забыла о времени.

- Миледи, скоро обед, - тихо напомнила горничная, для которой Мила попросила хранителя сделать допуск.

- Уже? - удивилась эльфийка, - Как быстро летит время в хорошей компании. Лорд Альфус, благодарю за столь приятную беседу. С удовольствием приду снова, если позволите.

- Ну, что Вы, миледи, - замахал руками старик, – для Вас просто Данен. И я всегда Вам рад.

- Нет, нет, я не могу проявить неуважение, - отрицательно покачала головой Мила. – Вы мне дедушку напоминаете, - доверительно призналась женщина. Действительно, рядом с хранителем она чувствовала родное, практически забытое с детских лет ощущение тепла, такое, какое испытывала раньше у дедушки с бабушкой в деревне.

- Польщен, - учтиво поклонился он.

Мила едва себя по лбу не хлопнула: «Ну, какой дедушка! У Миланиэль в роду одни правители! Совсем расслабилась что-то! Прав был Дима, тренировки с памятью Миланиэль мне необходимы».

«А я о чем?!» - довольно отозвался мальчик.

Сохраняя внешнее спокойствие, она попрощалась:

- Как не прискорбно, но мне пора. До скорой встречи, лорд Альфус.

Покинув гостеприимного хранителя, она обратилась к горничной:

- Бельтиса, я успею сменить наряд?

- Да, миледи, время еще есть, - ответила та, чем заставила Милу облегченно выдохнуть.

Поглощенная мыслями о предстоящем обеде и выбором подходящего к нему платья, она неожиданно столкнулась с кем-то. Подняв глаза, она увидела, наверное, самую красивую женщину, которую когда-либо встречала в своей жизни. Чувственная, наделенная зрелой красотой, она являлась той, кто, просто пройдя мимо, мог сразить мужчину наповал, разбив сердце холодных взглядом из-под ресниц. Мила почувствовала себя нескладной замарашкой, невесть как оказавшейся рядом с ожившим совершенством (хотя с самооценкой женщины все было в порядке).

- Прошу меня простить, миледи, - весенним ручьем пропела дива, грациозно присев в реверансе.

- Ну, что Вы. Это я была невнимательна, - поспешила заверить ее Мила.

- Тогда позвольте представиться - леди Элиана канн Бьярнел, - приветливо улыбнулась она.

Только, несмотря на дружелюбие, звучавшее в голосе леди, Миле почему-то совсем не понравилось, как та высокомерно смотрела на нее - так  разглядывают лишь букашку у себя под ногами. Не веря своим глазам, она обернулась к горничной, чтобы проверить реакцию той, но Бельтиса стояла, опустив голову, при этом девушка вся как-то сжалась, едва не дрожала. «Интересно девки пляшут», - все очарование новой знакомой испарилось, как и не бывало.

– Должна признаться, - меж тем продолжала говорить леди Бьярнел, - я даже рада такому происшествию – это уникальная возможность для меня пообщаться с Вами. Повелитель сообщил, что Вы решили держаться вдали от двора. Знаете, как я Вам завидую: у Вас есть возможность избежать общения с этими лицемерами.

«Почему она позволяет так уничижительно смотреть на меня? Откуда эта уверенность в себе?– напряглась Мила. Внезапно ее осенило. – Неужели у моего муженька еще и фаворитка имеется? Нет, я понимаю, что все эти месяцы он не обязан был монахом жить, особенно после того как Миланиэль, чуть не убив, сбежала, но сейчас я  здесь, неужели нельзя своих любовниц из дворца удалить».

«Мама, хочешь, я на нее сыпь какую-нибудь нашлю?» - воинственно предложил Дима.

«Не надо, мой хороший. Она того не стоит», - на душе женщины стало теплее от такой своеобразной поддержки.

А вот находиться рядом с этой особой, ставшей крайне неприятной, у Милы не было ни малейшего желания, поэтому она решила распрощаться с ней, одарив предполагаемую соперницу улыбкой недалекой счастливой дурочки: