Произведенные за последние годы определения геологического возраста австралопитековых позволили датировать их эпохой нижнего плейстоцена. Возможно, что некоторые находки относятся к началу среднего плейстоцена. Это обстоятельство вместе с некоторыми морфологическими особенностями, свидетельствующими о специализации, позволило ряду исследователей высказать предположение, что австралопитековые не были прямыми предками семейства гоминид, а представляли собой специализированную ветвь антропоморфного ствола, законсервировавшуюся в условиях относительной изоляции Африканского материка и дожившую до эпохи появления гоминид. Однако, как бы ни решался вопрос о генеалогической связи австралопитеков с гоминидами, ясно, что их изучение бросает свет на строение и образ жизни непосредственных предков человека.

Чрезвычайно важная находка была сделана в 1959 г. в раннечетвертичных слоях Олдовейских гор (Танзания). Обнаруженный там череп получившего название зинджантропа примата сохранился сравнительно хорошо, что позволяет создать о зинджантропе довольно полное представление. Он отличался некоторыми своеобразными признаками, находящими аналогии в строении гориллы, но, с другой стороны, передвигался на двух конечностях, имел большой мозг и человеческие особенности в морфологии зубной системы. Возраст зинджантропа определяется приблизительно в полтора миллиона лет. Таким образом, очевидно, что основные морфологические особенности гоминоидного ствола имеют глубокую древность. Однако проблема древности использования орудий не получила разрешения и с этой находкой. Найденная вместе с зинджантропом каменная индустрия состоит из грубо обработанных орудий неопределенной формы. Но принадлежность их зинджантропу остается весьма спорной.

Проблема наиболее ранних орудий труда и морфологического типа создавшей их формы получила разрешение с находкой костных остатков так называемого человека умелого — Homo habilis. Она была сделана в 1960 г. в тех же Олдовейских горах, но в слоях несколько более ранних, чем находка зинджантропа. Поэтому новая форма была названа презинджантропом. Ее выделение в качестве особого рода не находит поддержки в морфологических особенностях найденных фрагментов скелета, но наличие многих человеческих черт в строении черепа и мозга несомненно. Эти прогрессивные особенности объясняют и обнаружение в том же слое, непосредственно вместе с костными остатками, грубых рубящих орудий, которые в данном случае, очевидно, могут быть определенно увязаны с соответствующей морфологической формой. «Возраст» презинджантропа — 1 850 000 лет.

Однако и эта находка не древнейшая. Особенно разительные палеоантропологические открытия принесли последние годы. С 1967 г. начала работать большая международная экспедиция в долине р. Омо в Эфиопии. К настоящему времени ею открыты костные остатки почти десяти индивидуумов. Правда, они еще не описаны настолько, чтобы о них можно было судить подробно, но авторы предварительных отчетов — авторитетные палеоантропологи безоговорочно относят новые находки к австралопитековым. Их хронологический возраст, установленный с помощью калий-аргонового метода, — от 4 до 2 млн. лет, что вдвое превышает древность презинджантропа. Исключительно важен факт обнаружения галечных орудий в тех же слоях, что и находки костей австралопитеков. Древнейшие из них происходят из слоя, датируемого 2,1 млн. лет, т. е. немного древнее, чем орудия, обнаруженные с презинджантропом.

Еще более сенсационные открытия сделаны Лики (начиная с 1965 г.) в районе оз. Рудольфа на севере Кении. Среди многочисленных остатков австралопитековых имеется фрагмент нижней челюсти, возраст которой 5–5,5 млн. лет. В тех же отложениях найдены галечные орудия, более древние (древнее на 500 000 лет), чем в долине р. Омо, — им 2,6 млн. лет. Все эти находки значительно удревняют родословную древнейшего человечества и его непосредственных предков, изготовлявших орудия предлюдей.

Представлены среди восточноафриканских находок и остатки, которые морфологически и хронологически можно отнести к следующей стадии человеческой эволюции — к стадии питекантропов. Речь идет о двух черепах, известных под шифрами Л 894-1 и КМ-ЕР 1470. Первый из них был обнаружен в 1973 г. в нижнем течении р. Омо и реставрирован из 26 фрагментов. Кости черепа довольно тонкие, зубы имеют в своем строении несколько прогрессивных признаков. То, что перед нами один из древнейших питекантропов, весьма вероятно, но доказать это из-за фрагментарности находки с достаточной определенностью невозможно.

Сохранность другого черепа, полученного в 1972 г. в слоях так называемой формации Кооби Фора на Восточном побережье оз. Рудольфа, хорошая. Объем внутренней полости черепной коробки около 800 см3, хотя речь идет о несомненно древней особи. Таким образом, по объему мозга особь 1470 близка к яванским питекантропам или даже уступает им. Но в ряде других важных признаков она заметно от них отличается. В общем это какой-то своеобразный африканский представитель группы питекантропов, но гораздо более древний, чем яванские формы. Если череп 894-1 имеет возраст приблизительно в 1,8 млн. лет, то находка 1470 на миллион лет древнее и отстоит от современности на 2,7–3 млн. лет.

Сделанный выше беглый перечень палеонтологических находок антропоморфных приматов позднетретичного и раннечетвертичного периодов наглядно иллюстрирует сложность проблемы прародины человечества. Остатки ископаемых приматов, которые могут быть сближены с гоминидами, обнаружены на разных материках Старого Света. Все они приблизительно синхронны между собой в пределах геологического времени, и поэтому палеонтологические данные не дают возможности сделать выбор территории, на которой произошло выделение человека из животного мира. Геологические, палеозоологические, палеоботанические и палеоклиматологические данные рисуют картину достаточно благоприятного для высших приматов местообитания на широких пространствах Центральной и Южной Африки, и Центральной Азии. Выбор между Евразийским и Африканским материками затрудняется еще и отсутствием выработанных предпосылок для определения области прародины человечества. Одни ученые считают, что выделение человека из животного мира произошло в условиях скалистого ландшафта каких-то предгорий, другие — что непосредственные предки семейства гоминид были жителями степей.

Исключив несостоятельные с фактической точки зрения гипотезы о возникновении человечества в Австралии и Америке, которые вообще не входили в зону расселения высших приматов, будучи отрезаны от Старого Света непроходимыми для них водными барьерами, мы в настоящее время не имеем возможности решить проблему прародины человечества с должной определенностью. Ч. Дарвин, исходя из большего морфологического сходства человека с африканскими антропоидами по сравнению с азиатскими, считал более вероятным, что прародиной человечества был Африканский материк. Находки ископаемых высших приматов в Индии, сделанные в начале нашего столетия, поколебали чашу весов и склонили ее в пользу Азиатского материка. Однако обнаружение ископаемых остатков австралопитековых обезьян, зинджантропа, презинджантропа опять обращает взгляды исследователей на Африканский материк как на колыбель человечества. Во всяком случае в настоящее время эта точка зрения является преобладающей.

Древнейшие гоминиды и их трудовая деятельность.

После обоснования теории о животном происхождении человека многие ученые высказывали предположение о существовании первобытных обезьянолюдей и даже пытались представить себе их морфологический облик.

Эти предположения получили конкретное подтверждение в 1890–1891 гг., когда ископаемые остатки такого существа действительно были открыты в раннеплейстоценовых отложениях р. Соло на о-ве Ява. Были найдены черепная крышка и длинные кости нижних конечностей, на основании изучения которых было