Сейчас ей казалось, что это крайне несправедливо встретить его снова после всех этих лет, когда она уже успела почти позабыть о нем, и именно в тот момент, когда этого меньше всего можно было ожидать!

— В реальной жизни? — переспросил он. — Что ты под этим понимаешь? Хочешь сказать, что, если я состоятельный человек, значит, жизни не знаю? Или твоя жизнь более реальна, чем моя? Не думаю… Почему ты решила спрятаться в закрытой школе?

— Ни от кого я не пряталась! — с возмущением воскликнула Сара.

— А что же ты там делала, скажи на милость? Среди старых дев, среди разведенных женщин, которые оставляют свою не нужную никому, даже им самим, свободу ради почетного долга — надзирать за школьницами? Тебя-то как туда занесло?

Сара почувствовала, как краска гнева заливает лицо.

— У меня не было, большого выбора! — резко ответила она. — После смерти мамы я не могла платить за квартиру в муниципальном доме и была рада принять предложение школы — занять место учительницы с предоставлением оплаченного жилья. Я никогда не думала, что мне придется работать в школе, но положение было абсолютно безвыходным! Работала как каторжная, чтобы скопить денег на черный день, и никогда не могла позволить себе сорить деньгами. Так что, если ты намекаешь…

— Твои хронические финансовые затруднения не означают, что ты лучше знаешь жизнь, чем я.

— А я этого и не говорила.

Выговорившись, Сара немного успокоилась, но вспышки гнева все еще пронзали ее подобно угасающим электрическим разрядам.

— Хорошо. Значит, с этим разобрались. — Кристиан удовлетворенно улыбнулся. — Итак, у тебя нет личных предубеждений против меня, но тебе не терпится проверить на прочность мое решение.

Этот человек, подумала Сара, всегда молниеносно улавливал настроение собеседника. Прежде, когда она общалась с ним, ей невольно передавался его бурный жизненный темп, а быстрота реакции заставляла постоянно быть начеку.

— А что, если Ширли не захочет уезжать? — спросила Сара, уверенная в том, что Кристиану уже приходил в голову такой вариант. — Ее положение не особенно располагает к путешествиям, и, возможно, Ширли предпочтет остаться в более безопасной обстановке.

— В таком случае, нам нужно будет приложить все усилия, чтобы убедить ее в том, что перемена обстановки пойдет ей только на пользу, — мягко сказал Кристиан, но Сара сумела расслышать в его голосе приказные нотки. — Полагаю, ты со мной согласна?

— Хорошо, я постараюсь, — ответила Сара притворно-смиренным тоном. — Но, боюсь, она будет не в восторге, если ей придется все время общаться только с нами двумя и с грудой учебников.

— О, немного разумных доводов, и, я думаю, она согласится, — заверил ее Кристиан. — Особенно если пообещать ей побольше солнца. Ширли почти всю жизнь провела в Австралии и не привыкла к холодным зимам. По-моему, перспектива провести месяц-другой где-нибудь на берегу моря под жарким солнцем покажется ей очень заманчивой. А что касается ограниченного круга общения, состоящего только из нас двоих, так все познается в сравнении. Ширли сможет утешаться тем, что с нами, по крайней мере, не будет Мелани. Уверен, это заставит ее собирать чемоданы прямо сейчас!

— Тебе не кажется, что это спекуляция на чувствах?

— Разве? — невинным тоном переспросил Кристиан. — Хм, может быть, ты и права. Во всяком случае, это не помешает тебе использовать свою силу убеждения.

— Когда ты думаешь ехать? — спросила Сара, поняв, что любые ее возражения ни к чему не приведут.

— Скоро. Если долго откладывать, то, возможно, Ширли уже никуда не сможет поехать. По моим расчетам, ее беременность продолжается месяца два. Позже ей может понадобиться постоянное наблюдение врача. Значит, у нас есть еще около месяца, чтобы поработать над ней.

— Поработать?! — возмущенно переспросила Сара. — Звучит так, словно речь идет о каком-то научном проекте! Надеюсь, ты не будешь смотреть на нее с такой точки зрения! Потому что, когда проект полностью доработан и готов, его обычно оставляют, чтобы заняться чем-то еще.

— Ради Бога, Сара, перестань придираться к каждому слову!

От неожиданного обращения по имени Сара снова покраснела, и это вызвало у нее приступ недовольства собой.

— Я, видишь ли, реалистка, — сухо сказала она. — Моя работа обязывает…

— В таком случае, я неисправимый мечтатель, — ироническим тоном ответил Кристиан. — И прошу тебя сообщить Ширли о наших планах.

«Наших планах?» — с негодованием подумала Сара. Как это похоже на него — считать, что все окружающие хотят того же, что и он! Они оба понимали, что Ширли может принять его предложение в штыки, и Кристиан хотел застраховаться, дав ей понять, что оно исходит не только от него.

Он поднялся с кресла, слегка потянулся и взглянул на часы. Рукав рубашки при этом скользнул выше запястья, обнажив мускулистую смуглую руку, поросшую темными волосами. Сара смотрела на нее и чувствовала, что ей трудно отвести глаза. Этот человек не был ее любовником в полном смысле этого слова, но сейчас она сгорала от стыда, вспоминая, как представляла себе его образ, чтобы сильнее возбудиться, когда лишалась невинности с совсем другим человеком, в возрасте двадцати лет.

— Господи! — воскликнул Кристиан. — Оказывается, уже за полночь! Надеюсь, ты не превратишься в тыкву!

— Если только не отвлекать меня от медитации, — холодно ответила Сара.

Она поднялась и поправила свою юбку, каждый дюйм которой был скучен и благопристоен, как она того и желала.

— Тебе нужно немного разнообразить гардероб, — небрежно заметил Кристиан и, подняв глаза, Сара встретилась с его пристальным взглядом. — Думаю, строгие костюмы будут не очень уместны на каком-нибудь морском курорте. У тебя есть что-нибудь менее… официальное?

Он старался сохранять обычное выражение лица, но Сара видела, что Крис с трудом удерживается от улыбки, и ей захотелось дать ему хорошую затрещину.

— Извини, захватить с собой цветные топики и шорты не пришло мне в голову, — ядовито ответила она, — поскольку не ожидала, что сразу после прибытия сюда мы отправимся на курорт. Конечно, я очень недогадлива — ведь это вполне естественный поворот!

— Разумеется, ты ведь всегда верно предугадывала события! Так или иначе, я должен закончить здесь кое-какие дела, прежде чем мы уедем, но, думаю, через неделю все будет улажено. — Крис приподнял брови и взглянул на Сару, словно ожидая новых возражений. — Насчет всего остального я дам указания моему секретарю. У тебя есть вопросы или предложения?

— Нет, — лаконично ответила Сара.

Ей очень хотелось напомнить ему, что ни о каких дальних путешествиях не шла речь в контракте, но она сдержалась.

— Кстати, — сказал Крис, уже направляясь к двери, — я оплачу твои расходы на одежду. — Прежде чем Сара открыла рот, чтобы протестовать, он остановил ее движением руки. — Не вздумай спорить. Деньги будут переведены на твой банковский счет завтра к полудню.