– Да, я встречал такие, – кивнул Франц.

– Самое обидное, что у Дика ни монетки нет за душой, и он не сможет компенсировать наши убытки, даже если мы продадим его в рабство. Какой с него толк? Ну, зараза, вот протрезвеешь, я тебя точно в рудники спишу за долги! – И он отвесил виновнику еще один увесистый пинок.

– Сочувствую, – сказал Франц.

– Ах, что за жизнь! Лучше бы мне сгореть, чем все начинать сначала.

– Не печальтесь. Есть вещи похуже, чем потеря товара.

– Хорошо вам говорить… Вы же не торговец, – горестно покачал головой усатый.

– Тут вы правы. Но обошлось без жертв, а значит, есть чему радоваться.

– Вы так крепко спали, что мы никак не могли вас добудиться.

– Неудивительно. Я всегда крепко сплю. Последние три дня выдались очень напряженными.

Мастер закинул мешок за спину. Было достаточно светло, чтобы продолжать путь.

– Могу я попросить вас об услуге? – остановил его погорелец.

– О чем речь?

– Вы же направляетесь в Аурок? Когда будете в городе, найдите градоправителя и расскажите ему, что произошло. Только не говорите, что это дело рук Дика. Пускай причиной пожара будет лучше молния, хорошо?

– Надеетесь, что городское управление компенсирует половину стоимости сгоревшего имущества? Это маловероятно.

– Таков закон, нравится это градоправителю или нет. Это земли Аурока, вот пусть он за нас и отвечает.

– Но ведь причина была не в молнии.

– И что? – удивился торговец. – Немного лжи еще никому не вредило. Для пользы дела.

– Как сказать… – протянул Франц. – Я не могу врать.

– Это еще почему?

Вместо ответа Франц начертил знак болотного тумана, и маленькое серое облачко поползло над землей в сторону леса, пока его не рассеял ветер.

– Хм, впервые вижу такого оборванного мастера рун… – пробормотал торговец, смерив его недоверчивым взглядом. – Да какая разница… так даже лучше. Все, что я хочу, это иметь свой кусок хлеба, вы это понимаете?

– Вполне.

– Тогда передайте градоправителю эту записку. – Он вынул из внутреннего кармана куртки бумагу и написал на ней несколько строк. – Ничего говорить не надо. Просто передайте ее.

Францу было жаль торговца, поэтому он взял листок и, не читая, спрятал его в карман.

– Очень вас прошу, не забудьте. Для меня это важно.

Мастер кивнул и пошел прочь, оставив за спиной дымящуюся груду того, что еще вчера было лагерем. Мужчина чувствовал истончившейся подошвой каждый камешек и мечтал о новых сапогах. Ему вообще не мешало обновить гардероб.

Продавец мазей явно лукавил: он сумел спасти из огня большую часть имущества. Несомненно, чиновнику, когда он прибудет из Аурока, будут переданы завышенные цифры. Убытки велики, но все же не настолько, чтобы сводить счеты с жизнью. Франц был уверен, что основной капитал торговцев был надежно припрятан где-нибудь в лесу неподалеку. Земля – самый лучший тайник. Ему не страшны ни пожары, ни наводнения. Он боится только слабой памяти, когда хозяин клада сам забывает о его месторасположении.

На горизонте показалось нечто серое. Дорога привела Франца к серому камню высотой в два человеческих роста. Это был указатель, поставленный сюда великанами двести лет назад. Во время войны людям удалось взять в плен несколько десятков великанов, и они были задействованы на тяжелых работах, где требовалась большая физическая сила – возведение мостов, постройка замков, рытье каналов. Страх перед ними был так велик, что к одному великану в качестве охраны обязательно были приставлены два мага. Потом они исчезли – умерли от болезней, плохого питания или были убиты по приказу императора, неизвестно.

На гладкой лицевой стороне камня было выбито: «Аурок – налево, владения герцога Вессвильского – прямо, спуск в долину – направо». Какой-то шутник дописал ниже белой краской: «К Богу – вверх, к демонам – выбирай любое направление, не ошибешься».

– Вот так-то… Совершенно неожиданно у тебя появилось поручение. Теперь тебе есть зачем идти в Аурок, – сам себе сказал Франц. – Кто бы мог подумать…

Постепенно тучи разошлись, и погода улучшилась. Немного потеплело. Серые воробьи, недовольно чирикая, стайками взлетали с земли при его приближении, спеша укрыться в ближайших кустах. Из Аурока во владения герцога частенько отправлялись подводы с зерном. Но стоило подвернуться рытвине или кочке, как зерно рассыпалось, отчего здешние воробьи становились жирными, словно куропатки.

Город, живописно расположившийся в излучине реки, показался задолго до того, как Франц приблизился к его воротам. За рекой сразу начинались горы – неисчерпаемая сокровищница драгоценных камней и золота, где смельчаки могли попытать счастья и разбогатеть буквально за пару месяцев. Но сейчас не было желающих исследовать таинственные пещеры и предательские провалы. В это время года перевалы уже были скрыты под снегом.

Мужчина остановился, чтобы полюбоваться открывшимся видом. Солнечные лучи освещали город, построенный из светлого камня, над которым развевались бело-голубые флаги. Парадные щиты стражей, стоявших у входа, были начищены до блеска и сверкали так сильно, что слепили глаза. Стражи – это исполинские фигуры воинов в доспехах, призванные охранять город от неприятеля. Существует легенда, что в случае опасности эти каменные воины оживут и придут на помощь защитникам. Их оружие, в отличие от самих стражей, было не каменным, а медным и регулярно натиралось песком специальной бригадой рабочих.

Аурок был более древним поселением, чем Таурин, и его жители весьма гордились этим фактом. Они действительно любили свой город, всячески старались украсить его, настороженно относились к любым новшествам, отчего Аурок, казалось, всегда живет прошлым. Здесь носили костюмы, которые в стране уже никто не носил, отмечали именины умершего пятьдесят лет назад императора и восхищались предметами старины. У них даже язык был особенный, на который горожане переходили, когда рядом не было посторонних. Чужаков здесь не то чтобы не любили, но относились к ним с опаской. Нужно было прожить в Ауроке лет двадцать, чтобы соседи перестали оглядываться вслед и шептаться за твоей спиной.

Все это Франц вспомнил, глядя на каменные стены. Ему уже приходилось бывать здесь. Аурок ему нравился – его узенькие, но такие чистые улочки, приветливые, хоть и немного недоверчивые граждане, и, конечно, атмосфера вечного праздника. Возможно, именно здесь он найдет желанный покой?

Мужчина прошел сквозь ворота, перемолвился парой слов с охранниками и отправился искать градоправителя. Ему хотелось выполнить поручение и поскорее снять с себя этот груз. Франц очень не любил незаконченные дела. Потом он сможет заняться собой. Заработает денег, чтобы купить новую одежду, снимет комнату.

Градоправитель Аурока – должность весьма занятная. Им становится обычный человек, которого избирают из числа граждан сроком на пять лет, но как только его наделяют соответствующими полномочиями – надевают на него синюю мантию и дают ключ от города, с ним начинают происходить удивительные вещи.