– Ну, где вы? – спросил он грозно. – Выходите сами! А то я наделаю из вас соломенных чучел для ярмарки.

– Смотри сам не стань чучелом! – взвизгнул кто-то.

Франц спокойно уселся на пол и, скрестив ноги, сделал вид, что изучает пуговицу куртки. Он был похож на человека, у которого масса свободного времени. В него опять что-то полетело, но, не достигнув цели, вспыхнуло и, рассыпавшись на куски, рухнуло вниз. Неприятель на время прекратил свои атаки и занял выжидательную позицию.

– Если вы не хотите говорить со мной, завтра утром я вызову священника. И попрошу его захватить с собой парочку монахов. Они втроем вам такую мощную молитву прочитают…

– Ладно-ладно! – Угроза прихода священника возымела свое воздействие. – Чего ты от нас хочешь?

– Во-первых, покажитесь. Вы меня видите, а я вас – нет.

Из дыры показались желтые руки, багровый остроконечный колпак с бубенцом на конце, который был обмотан тряпкой, а затем и сам обладатель колпака. Один за другим напротив Франца уселись четверо рудов. Это были маленькие человечки, чуть повыше колена. Сами они считали себя родственниками гномов, хотя гномы отказывались признавать это родство. Впрочем, последних, не без основания гордившихся своим умом и трудолюбием, можно было понять. Они уже строили дворцы и создавали великолепные произведения искусства, в то время как даже люди все еще жили в пещерах и считали, что есть ближних – это не такая уж и плохая идея.

Руды были бесполезным народцем. Они остановились в своем развитии, вели полупаразитический образ жизни. Не добрые, но и не злые. Что-то среднее между домовыми, гномами и болотными плакальщиками, которые являются в облике маленькой девочки и уводят людей в болота, где топят их.

Руды были одеты в коричневые кафтаны до колена, зеленые штаны. На ногах у них были большие башмаки на толстой подошве с серебряными пряжками. Они не носили бород, отчего их детские и в то же время по-стариковски морщинистые лица выглядели очень странно.

– Развяжите бубенцы, – посоветовал Франц.

Они тут же избавились от тряпок и, услышав знакомый перезвон, облегченно вздохнули. Эти бубенцы очень важны для маленьких человечков. Их чистый звук даже для неискушенного человеческого уха был чудесен, и на черном рынке один такой бубенец стоил как хороший боевой конь. Никто из рудов не расстался бы со своим бубенцом добровольно, и заполучить его было возможно, только убив владельца.

– Ты кто? – спросил один из них, не спуская с мужчины сияющих голубых глаз.

– А как ты думаешь?

– Ты не хозяйка, – глубокомысленно заключил один из человечков, чем вызвал у Франца невольный приступ смеха.

– Угадал. И даже не хозяин. Я новый жилец.

– Опять… – разочарованно махнул рукой человечек.

– А кроме того, я – мастер рун, так что прошу рассказать все без утайки. Зачем вы устроили этот погром?

– Чтобы избавиться от людей. Они за нами все время подглядывали.

– Подожди, что значит избавиться? Тебя как зовут?

– Курх.

Это было не настоящее имя, а прозвище, которое на человеческий язык можно было перевести как Болтун. Свои настоящие имена руды хранили в тайне.

– Чем вам мешали люди? Неужели вы решили занять человеческое жилище?

– О нет! – ужаснулся Курх. – Променять свою маленькую уютную норку ради этого… – Он посмотрел вокруг и презрительно сплюнул. Остальные согласно закивали. – Мерзопакостного места!

– Да, я уже понял, что ты от него не в восторге. Так в чем же дело?

Курх насупился и принялся изучать собственные башмаки. Он не хотел признаваться.

– Хм, по-моему, я знаю, в чем тут дело… Вас интересует не дом, а место. Здесь что-то спрятано… – Франц не спускал глаз с рудов, ожидая их реакции.

– Нет! Нет! – заголосили они. – Тут совсем пусто!

– Тогда зачем вы перерыли весь подвал, словно взбесившиеся кроты? И инструмент вон ваш стоит.

Огонек осветил маленькие лопаты и мотыги, с налипшими на них комьями свежей земли. Сраженные этими аргументами руды горестно застонали.

– Теперь ты отберешь его у нас! Бедные мы, несчастные мы! Большой злой человек нас обидит.

Они принялись плакать, шумно сморкаясь в огромные носовые платки. Франц решил подождать, пока им надоест ломать комедию и они успокоятся. Однако минуты уходили, а рев и стенания не прекращались. Руды, похоже, и впрямь думали, что он собирается отобрать у них нечто ценное.

– Ну, хватит! Я не собираюсь у вас ничего отбирать.

– Мы тебе не верим!

– Я не обманываю. Да и что у вас может быть такого ценного? Чучело бобра?

– Что?! – возмутился Курх и вскочил в запале. – У нас есть ценности! Замечательные ценности!

– Как всегда какая-то ерунда…

– Да ты не представляешь, о чем говоришь! Это полный горшок алмазов! – закричал человечек и тут же получил затрещину от собрата.

– Болван! Ты опять проболтался!

Курха повалили на пол и стали энергично колотить товарищи. Он отчаянно отбивался и даже укусил одного из них за ногу.

– Поздно кулаками махать. – Франц не без труда разнял рудов. – Зачем вы спрятали здесь алмазы? Неужели больше нигде места не нашлось?

Человечки, тяжело дыша, недовольно смотрели друг на друга. У Курха под глазом расплывался свежий синяк.

– Это не мы, а прадедушка. Он закопал здесь горшок с алмазами. Это было еще до того, как здесь построили этот дом.

– И вы думаете, что люди не нашли алмазы? Но когда закладывался фундамент…

– Нет-нет. Горшок точно не нашли. Прадедушка спрятал его очень глубоко.

– Тогда почему вы не заберете алмазы и не вернетесь к себе?

– У прадедушки склероз. Он не помнит, где точно закопал их, – мрачно сказал Курх. – Мы знаем только приблизительно.

– А для чего вы испортили пол?

– Мы хотели, чтобы люди нам не мешали. А здесь постоянно кто-то жил. Мы решили, если дом будет непригоден для жизни, то нас оставят в покое. Поэтому мы подпилили столбы.

– Признайтесь, это вы напугали кота хозяйки?

– А пусть не лезет… – пробормотал Курх. – Он хотел отобрать наше сало, что мы припасли на ужин.

– Что-то подсказывает мне, что оно лежало на кухне и вы украли его.

– Нам же надо что-то есть… Мы его честно украли. Пусть этот жирный кот сам себе добывает пропитание.

– Вы, наверное, все родственники? Двоюродные и троюродные братья?

Человечки несмело кивнули.

– Что же теперь с вами делать? – вздохнул Франц. – Я обещал позаботиться о крысах, а вместо них оказались вы. Не травить же вас ядом, в самом деле…