Шу вздохнула. С одной стороны, паззл сложился — и Ос, и Мика были детьми стихийных божеств, или высших духов. Явление редкое, но не то чтобы совсем невозможное. Одно "но" во всем этом было: зеленоволосая была, ну… на самом деле, великой души существом, но с головушкой у неё в плане отношения к себе, любви, мужчинам и подобным гендерным явлениям явно было все путанно, плюс комплексы из-за внешности — не такие уж и оправданные, кстати, шрамы пугали только в первый момент, потом Шу перестала их замечать. Зато красота собранных в высокий хвост зелёных волос, белизна кожи, экзотичность длинных, проколотых во многих местах ушей, гибкое сухощавое тело — все это делало Мику весьма привлекательной особой. Другой вопрос, что сама она в это ни капли не верила, называя себя *эдакая монструозина*. Лиса маялась, не зная, как тактично спросить, нравятся ли вообще после весёлого детства Мике мужчины.

Впервые Шу подумала о том, что с Аром ей, возможно, почти повезло, если можно так сказать. Что бы она делала, будь её пара эдаким мужским аналогом Мики, лиса предпочла даже не представлять.

Так, может, правильней будет не говорить Осу? Не давать ложной надежды? Лиса не знала, как поступить.

— Что загрустили, девки? Жрать хотите? Там морды купеческие нам сластей пустынных подогнали, — ворвался в густое молчание между ними густой бас Натана, то ли помощника, то ли напарника Мики. Как поняла Шу, этот дворф-полукровка с опасными глазами и показательно добродушным лицом руководил воинами, тогда как зеленоволосая предсказуемо заведовала магами.

— Лучше бы они мозгов себе подогнали, — букркнула Мика, но с машины прыгнула только так: Шу успела заметить, что зеленоволосая, как и многие маги с человеческими корнями, была редкостной сладкоежкой.

Подойти с другой стороны Шу решилась вечером, когда все ужинали, а она сама вскоре должна была обращаться и забираться на панцирь ставшей уже родной улитки: слух и обоняние высших оборотней в звериной ипостаси были штукой почти что легендарной. Повод для разговора подала сама Мика, уточнив:

— Этот твой дракон, он был тебе просто хозяин?

Шу усмехнулась:

— Да нет, не просто.

— Пару, значит нашёл и тебя выкинул, — резюмировала волшебница хмуро, — Проклятые ящерицы.

— В некотором роде, — Шу решила выдать почти полную правду, — Но парой его оказалась я, а кроме меня ещё одна совместимая нашлась — красная драконица. Сама понимаешь.

Мика аж очередной конфетой подавилась.

— Вот это поворот. Прости, что полезла, я в этой всей любятине, как улитка на сколькзком склоне: ни туда, ни сюда. Но ты это, радуйся, что он выбрал не тебя. Побрякушки там конечно, богатство — штука хорошая, кто бы спорил, но я кучу историй слышала о том, как эти ящерки свои пары воруют, запирают и чуть ли не пыль с них сдувают, за каждым чихом под микроскопом приглядывая. Оно-то звучит как раз в духе трепетных баб, даже книжки о таком для богатых дам выпускают, но книги-то одно, а жизнь всяко другое. Мы для драконов чисто букашки, раздавит и не заметит. А ты на куколку не тянешь: больно свободолюбива.

Шу хмыкнула:

— Ну, ты во многом права, но вот мой дракон вообще пару встречать не хотел. По-разному бывает, а в книгах тебе и не такого напишут. И потом, парой дракона кто угодно оказаться может. Вот хотя бы и ты.

Мика захохотала, захлопала себя ладонью по колену.

— Прикалываешься, лисявка? Не, у нас в академии училось пару драконов, все девки за ними бегали и все пальцем потыкать пытались — уморительное зрелище. Один из них, полукровка, даже создал иллюзию цветов истинности для одной из них — шибко красивая была. В итоге она ему год учёбы давала, прибегала безотказно, как песя, парой себя себя считала, к свадьбе готовилась. Пока один волк из старшего дома — они, сама знаешь, над бабами издевательств не терпят — правду ей не сказал. А мне в этом плане вдвойне повезло: не с моей рожей на драконов заглядываться, а истинность мне из-за странного запаха не светит — это меня мой любовник просветил, тоже из серых и пушистых. Так и сказал — будь твой запах с моим хоть немного совместим, можно бы было что-то пробовать. Но я и тут, понимаешь ли, отличилась, — Мика хохотнула. Весело — не получилось.

В уклад жизни, принятый среди сопровождающих каравана, Шу втянулась быстро и безболезненно. Ей нравился и по-военному чёткий распорядок, и утренние пробежки, и неспешное движение их обозов то в море таких же, то почти в полном одиночестве в зависимости от участка дороги и желания купцов сократить путь. В этом во всем было нечто медитативное, позволяющее погрузиться в себя и плыть на волне своеобразного, ровного удовольствия.

С ребятами, которые оказались в большинстве своем пусть резкими и где-то жёсткими, но вполне приятными людьми, у неё сложились неплохие отношения — и, что характерно, для этого практически не пришлось давать никому тумаков. С Микой же у них постепенно зарождалось нечто вроде дружбы, и лиса неожиданно сильно наслаждалась этим: оказывается, эти пятнадцать лет в драконьих скалах были в некоторых аспектах похожи на существование, а не на жизнь. Пара — это важно и много, но может ли она полностью заменить общение, свободу, собственные интересы? Шу улыбнулась, помешивая заживляющее зелье для раненых в той ночной стычке ребят. Ей действительно давным-давно нужен был отпуск.

— Эй, лисявка, поговорить надо, — голос Натана ворвался в камерный мирок Шу. Она только вздохнула: весь отряд подхватил манеру Мики так обращаться к ней, но, поскольку того же Натана все звали "подсолнушком", ей, видимо, с прозвищем ещё повезло.

— Я вся твоя, Натан. Что нужно?

Мужчина хмыкнул:

— Ты с нашей зелёнкой неплохо ладишь, я смотрю, и парням нравишься. Подумай о том, чтобы остаться с нами, кроме шуток. Поверь, я не всем предлагаю, но ты и правда годный вариант. Если заинтересована, обсудим денежный вопрос, но внакладе не останешься, не сомневайся — твои навыки за себя говорят. Да и Мика мне как дочь, и ей, знаешь, не повредит общество кого-то вроде тебя.

— Лисы? — уточнила Шу.

— Нет, нормальной бабы. Подруги типа. Раньше ей больше крысы попадались, а мы с парнями… ну, ты понимаешь. Как говорит моя пятая жена, в нас тонкости, как во вьючной улитке.

— А сколько у тебя было жен? — заинтересовалась Шу. Натан фыркнул.

— Почему было? Есть. Шесть, в разных городах на тракте.

Шу не выдержала и рассмеялась, после чего честно сказала:

— Мне нужно подумать, Натан, потому что кое-что должно со временем решиться. Но, думаю, я приму ваше предложение.

— Вот и хорошо, — крякнул мужчина, — Вот и славненько. Пойду, посмотрю, чем там мои орлы заняты, и профилактически намылю шеи.

Лиса задумчиво смотрела ему вслед. Ещё пару недель, и она точно сможет дать ответ на заданный вопрос.

Впрочем, все изменилось намного раньше. На восьмой день пути, когда они миновали один из крупных людских городов и, предсказуемо, оказались в гуще разномастных транспортных средств, откуда-то из толпы долетел вопль: