Петляя по горному склону, а потом — по лесу, Шу с ослепляющей ясностью осознала, как давно не выпускала на волю свою лисью часть. Боялась, что её зверь приползёт к паре на пузе, начнёт ластиться, попробует прикоснуться, заявить права, окутать своим запахом, что сблизи дракон заметит: лиса — ну ни разу не мальчик, комплектующих не хватает, боялась… В общем, Шу устала от этих постоянных страхов и метаний. Она со своей стороны сделала все, что могла, выполнила все условия. Ей все прозошедшее напомнило сказку о прекрасном принце и подвигах, только принцем была она, а в башне был заточен прекрасный, изящный, большекрылый… стоп, не о том речь… в башне был заточён дракон. И вот она, Шу, должна была победить заклятье, переплыть озеро, сменить обличье, проявить хитрость и смекалку — все как всегда. Но теперь её партия сыграна, она сделала все, что могла, забрала свой подарок и сможет — поробует — прожить без своей пары.

Потому что его очередь принимать решение.

Потому что его очередь штурмовать башню.

Потому что теперь только ему выбирать.

Шу неплохо знала Ара — или ей так казалось, потому она не сомневалась: сразу искать её дракон не бросится. Он будет думать, и хорошо, если это растянется на месяцы, а не на годы, мучать себя и с самим собой драться, подавляя инстинкты. А в итоге, очень может быть, выберет-таки Ири. Потому что Ири замечательная, у Шу хватало честности, чтобы признать это. И Ири не плохая, на самом-то деле: она многое пережила, закалилась, как сталь, стала сильной и упорной, жестокой — да, а ещё циничной, умной, рассчетливой. Истинной чистокровной драконицей, которая могла бы стать для Ара и его князя отличной союзницей в делах.

Шу знала, Ар тоже так подумает, и это понимание заставляло её бежать быстрее.

Шу неплохо знала Ара — или ей так казалось, потому она не сомневалась: сразу искать её дракон не бросится. Но если бы она видела, что творится за десять лиг за её спиной, то усомнилась бы: так ли хорошо она в действительности знает свою пару?

***

— Она спрыгнула здесь, — сообщил Ис, следя за крупным темно-серым, почти чёрным волком, и озвучивая вслух детали их мысленного с ним разговора, — Не очень удачно, на вон том дереве осталась кровь.

— Она ранена? — спросил Ар морозно-спокойным голосом. Ис вопросительно глянул на волка.

— Гор считает, что нет, просто царапины. Крови немного, и, судя по рисунку следов, кости целы.

— Хорошо, — кивнул серый дракон, — Гор, веди нас дальше.

Ис вздохнул:

— Слушай, я не то чтобы тебя не понимаю, но у меня предостаточно дел возле князя, я не могу бегать по лесам и долам за твоей сбежавшей парой. Она все равно объявится в одном из ближайших городов, ищут её везде. Просто подожди.

Ар нехорошо посмотрел на Иса:

— Хочешь — возвращайся к своим делам в поместье, но Гора мне оставь.

Ледяной криво улыбнулся:

— Оставить свою пару с другим драконом, ещё и эмоционально нестабильным? Очень смешно.

— Значит, ничем не могу помочь, — отрезал Ар, — С высоты драконьего полёта учуять магию Шу невозможно, высших оборотней в твоем ведомстве, кроме Гора, нет. Надо было подсуетиться и нанять, теперь допускать к такому делу незнакомца я не хочу. Если тебе что-то не нравится, просто вспомни, что я закрываю глаза на странные пункты в декларациях, относящихся к принадлежащим твоей семье месторождениям алмазов, и не задаю вопросов о неведомо кем перехваченных караванах Алых — а Ри очень хочет от меня ответов, можешь поверить. Так что? Ты к князю или со мной?

Ис прищурился. Тишину разбил лающий звук: волк, уткнувшись мордой в лапы, совершенно неприлично ржал, что в зверином облике звучало несколько жутковато.

— И что я скажу князю? — признавая поражение, преувеличенно печально вопросил Ледяной.

— Скажи, что решил помогать из дружеской солидарности и сочувствия к великой любви. Тир такому обычно верит.

Ледяной не сдержался и фыркнул:

— Да, это точно. И что бы он без нас делал?..

***

Шу дала себе неделю на путешествие в зверином обличьи, и, надо сказать, это оказалось весьма приятным времяпровождением: она бежала, пока хватало сил, потом подолгу каталась в траве и снова бежала, на этот раз за дичью, чтобы впиться добыче в горло и чувствовать сладкое биение крови во рту. Изредка она плутала, плыла по течению реки или возвращалась по своим следам. Не то чтобы за ней действительно кто-то мог гнаться, но вбитые в свое время старшим братишкой привычки оказались сильнее логики, особенно в зверином обличьи.

На третий день лиса вышла к Железному Пути, самому большому торговому тракту в этой части материка, соединяющему горные и низинные государства. Раньше, до встречи с истинным, она исколесила эту покрытую сизой пылью дорогу вдоль и впоперёк, не раз и не два теряясь на её просторах. Здесь, в гуле паровых машин, рёве верховых животных и шелесте гигантских моллюсков, было легко раствориться, окунуться в ностальгию и почувствовать себя хоть на миг той самой наёмницей, сердце которой не рвалось от желания повернуть обратно.

Нет уж! Вперёд, только вперёд! Лиса выбрала себе подходящего моллюска, чья оранжево-чёрная раковина была навьючена благовониями, и принялась расплетать вязь защитного заклятья вокруг него. В какой-то момент чуть не сдалась — маг, ваявший этот ужас, был, без вариантов, параноиком и извращенцем. Однако, Шу обуял самый настоящий азарт, и в итоге они с неведомым творцом разошлись вничью: она смогла-таки пробраться на обоз, медленно ползущий вперёд, но взамен пришлось навесить на саму себя ограничение, не позволяющее ничего стащить. Поскольку благовония лисе были нужны, как дракону страховка, проблемы для себя в этом факте она не видела. Вскарабкавшись на самый верхний ярус панциря, с высоты человеческого двухэтажного дома лиса гордо обозревала тракт, уходящий в закат, синие призраки гор, оставшиеся за спиной, прозрачное небо и высящиеся то там, то здесь посреди степи деревья шису с толстенными белыми стволами, уходящие колоннами куда-то вверх. Также она успела заочно познакомиться с караванщиками, в том числе с автором так впечатлившего Шу заклятья. Им внезапно оказалась женщина совершенно неясного происхождения и абсолютно незабываемой внешности. Было понятно, что она полукровка, причём не от брака истинных — иначе на свет появился бы полноценный представитель одной из рас. А так, острые уши и зелёные волосы вроде бы могли теоретически принадлежать фейри, но с этим никак не вязалась высокая, сухощавая, поджарая фигура, наводящая на мысли о демонах, и бледная, как лунь, кожа, которая в сочетании с зеленоватыми когтями заставляла вспоминать о всяческой нежити. Непередаваемое личное очарование дополняло лицо волшебницы, покрытое рваными, весьма пугающими шрамами, и её магический потенциал, от которого шерсть на загривке у лисы встревоженно приподнималась, когда зеленоволосая подходила поближе. В общем, Шу впервые пожалела, что выбрала именно этот обоз: благовония не позволяли почуять запах, как выяснилось, начальницы охраны каравана, а интересно было.