- Мой реджи, нужен привал, - тихо тронул Дамиана за рукав старший отряда. – Становится темно, нужно подумать о ночлеге.

- А что наш маг? – спросил Дамиан, всё ещё горячечно пытаясь прорваться через заросли, направляя коня то к одному просвету, то к другому.

Он взмок, на потное лицо прилип древесный мусор, дыхание было прерывистым, но сдаваться не хотел.

- Нашему магу требуется отдых, - и старший кивнул на молодого офицера, который сосредоточенно о чем-то думал, покачиваясь в своём седле. – Он держит щит вокруг нас, но большей частью – вокруг вас, мой реджи. Прошу понять и мою ответственность. Знал бы капитан, что мы решим заночевать не то что в лесу, даже в городе, вас бы без отряда сопровождения не выпустили из столицы. А так – просто щит. От крупных хищников, от мелких насекомых, от недобрых глаз. И парню будет проще, если мы остановимся.

- А направление он нам не может указать, в котором двигаться? Может, мы успели бы выйти к жилью до заката? Я чувствую, что здесь не очень далеко что-то есть... такое. То ли люди, то ли…

- То ли не люди, - с кивком закончил старший. Указал глазами на мага и продолжил: – И он тоже так говорит. Нам стоит остановиться, переночевать под охранным пологом, дать парню немного отдохнуть и утром двинуться через лес. Да и лошади устали.

Дамиан внимательно посмотрел на мага. Бледноватый, уставший. Пожалуй, действительно стоит прислушаться и не спешить. Капитан Павловский, узнав, что с группой пойдет принц, заменил мага. Этот мальчишка, по словам капитана, был одним из самых сильных в ведомстве. Он сможет обеспечить не только отправку сообщений, но и защиту.

Но даже он не сможет всю ночь прикрывать группу, идущую по лесу вслепую.

Дамиан, рвавшийся в столицу, планировавший ещё что-то успеть, почувствовал себя так, словно наткнулся на стену. Наткнулся грудью, со всего размаху. Ощущение было так себе, неприятное. Но дела решатся так или иначе, с ним ли, без него, либо подождут, а вот своих людей беречь - его святая обязанность.    

И принц остановился, смиряясь.

Лагерь был разбит быстро: развели костёр, отправили вестника во дворец о задержке в дороге, выстроили защитный купол, полностью скрывавший присутствие людей и лошадей.

Уже лежа на подушке из еловых лап и накрывшись плащом, слегка голодный реджи смотрел на звезды, что иногда выглядывали через густые ветви над головой. Лежанка была неудобной – в спину давили ветки и кололи иголки, от него самого пахло лошадиным потом и костром, но душа наполнялась тихим торжеством: принц вдруг понял, что сегодня удивительный и прекрасный вечер. Он засыпает у костра, над головой лес и небо, вокруг – воздух, напоённый чудными ароматами, где-то в глубине чащи скрипит неизвестная птица, тихо гудит и постреливает искрами огонь.

Когда так необычно он в последний раз заканчивал день? Забыл.

А может, и не было ничего подобного. И вряд ли скоро повторится.

Как же замечательно! Улыбка, едва заметная, счастливая, даже блаженная, растянула губы, глаза закрылись сами. Звуки леса стали ближе и будто громче – шум ветвей, шорохи, голоса птиц.

Принц улыбаясь засыпал и думал о том, что завтра должно произойти что-то необыкновенно прекрасное!

И интуиция его не подвела. Так и случилось.

Утром лес будто расступился, и принц с затаённым предвкушением пробирался впереди отряда сквозь густую высокую поросль и кусты. За ближайшими деревьями стало светлее – лес редел. И Дамиан неожиданно для самого себя сделал знак отряду, прося тишины. Все остановились, кое-кто спешился следом за ним. И все вместе тихо двинулись к кромке леса.

Впереди, сосем близко к крайним деревьям, тек ручей, а на другой его стороне сквозь редкие стволы можно было рассмотреть какое-то поселение.

Но не это привлекло внимание Дамиана. По крупным камням, уложенным поперек ручья, в поселение шла женщина?.. девушка?.. Понять было трудно - солнце светило ей в лицо, и фигурка в длинной юбке будто сияла. Только и было видно, что несколько черных длинных локонов развеваются на ветру.

Принц замер, сам не понимая почему. Стоял, прячась в подлеске, отвел в сторону руку, снова предупреждая спутников, чтобы не шумели, и смотрел.

Она грациозно ступала босыми ногами, одной рукой придерживая повыше старомодную юбку в пол, а в другой держала корзинку то ли с цветами, то ли с травами, и слегка покачивала ею над водой в такт мелодии, которую напевала.

Принц весь напрягся, будто натянутая струна, следя за каждым движением фигуры над ручьем, впитывая звуки и запоминая каждую мелочь, каждую подробность. В душе разливалось что-то близкое к радости от подарка, как в далёком детстве, когда он был маленьким мальчиком и ещё не знал, что он принц и у него есть государственные дела и обязанности.

Девушка уже стояла на последнем камне и трогала пальцем ноги воду ручья, когда позади принца всхрапнула лошадь. Метнувшиеся темные волосы обозначили быстрый взгляд из-за плеча. Девушка соскочила с камня, быстро присела, подобрав что-то с земли, и поспешила к домам.

Дамиан разочарованно выдохнул – чудо кончилось…

- Мой реджи!

Он обернулся, сдерживая глубокое, какое-то болезненное сожаление. Перед ним стоял молодой маг. За ночь он отдохнул и уже не выглядел измученным и больным. Зато ему явно было неловко.

– Мой реджи, простите, я спорил с вами, а вы оказались правы.

Принц удивленно двинул бровями – да, маг, когда они только трогались из лесного лагеря, утверждал, что нужно держаться восточнее, чтобы выйти к жилью, но принц покивал согласно, а отряд повел туда, куда указывало его чутьё, чутьё хозяина земель. И только теперь понял, что мальчишка, всё это время шедший за его спиной, был недоволен, что к его словам не прислушались. А теперь вот пришел каяться.

- Вы были правы, лейтенант. Но у нас другая цель: нам не нужно в поселение, нам нужно на дорогу, а она как раз в этом направлении, - и принц указал в сторону от видневшихся за деревьями домов. И чтобы рвущееся наружу разочарование не промелькнуло на лице, быстро разложил прямо поверх травы карту и приблизительно на то место, где они сейчас находились, положил увеличивающий кристалл. Внимание всех тут же сосредоточилось на взметнувшемся перед глазами увеличенном мерцающем изображении карты.

- Мы здесь, - показал Дамиан, - а вот здесь плохонькая, битая дорога. По ней совсем немного до Большой Северной, не больше получаса неспешной рысью.

Принц говорил, а сам сквозь серебристое мерцание карты пытался рассмотреть домики за деревьями, вернее - не мелькнёт ли невысокая фигурка в длинной юбке возле одного из них...

Неспешной рыси не получилось - коней пришлось гнать, чтобы прибыть в столицу как можно быстрее. Дамиан хотел много успеть. И с первым же шагом через порог дворца эти важные и не очень, но требующие его личного участия, дела, закрутились и завертелись вокруг, не оставляя времени на посторонние мысли и чувства.