и постепенно полная тишина и усталость дали о себе знать. Ноги не хотели меня больше держать, и в скором времени я опустилась на холодный пол, нисколько не думая о последствиях. А еще меня начали посещать странные мысли, от которых то и дело становилось страшновато.

Такое ощущение, что я вообще осталась одна и вокруг нет ни одной живой души. А стражи за дверью и правда стоят? Почему я их не видела, пока мы шли сюда? Вдруг они решили не выполнять свои обязанности? Так, Тася, спокойнее. Все хорошо, все на месте. С тобой ничего не случится. Просто посидим здесь еще немного и пойдем в теплую кроватку спать в обнимку с рыжиком.

Интересно, сколько уже прошло времени с начала моего испытания? Пять минут, а может, уже полчаса? А может, и того больше? Хотя это вряд ли. Но главное, не уснуть, а то, когда дверь откроют, будет стыдно.

Постепенно на меня начала снова накатывать грусть. Перед глазами встали родные: мама, брат, Арт. Даже отец, который бросил нас, когда мне было пять лет, тоже сейчас был здесь. Теперь, когда я оказалась в этом мире, даже готова была снова начать с ним общаться.

Мысли мои прервало шуршание. Сначала мне даже показалось, что я просто задремала и у меня галлюцинации, но потом шуршание повторилось, и уже намного ближе ко мне. Сердце замерло, а затем начало биться с удвоенной силой.

Тихо, чтобы не показывать, что я в курсе присутствия неизвестно чего, я начала незаметно оглядываться. Но ничего не было видно. Вот вообще. Похоже, все же показалось, можно было выдыхать.

— И кто это у нас тут такой? — послышался за спиной скрежещущий голос, а я поблагодарила строителей дворца за то, что они сделали потолки высокими, и моя голова от прыжка не угодила в него. — Хах, пугливая. Это хорошо.

— Почему? — все так же боясь повернуться, я никак не могла понять, что здесь вообще происходит.

— Потому что живая. С эмоциями. А никак эти… — я почувствовала на затылке дыхание и, не выдержав, резко повернулась. Передо мной висело, именно висело, приведение молодого парнишки. По крайней мере, я так предполагаю, если судить по его бесплотности. — А еще силу имеешь, чувствую это. Правда не могу сказать какую именно.

— Силу?

— Ну да. Каждый, живущий в этом мире, имеет магическую силу. Странно, что ты этого не знаешь, — было очень непривычно видеть на почти прозрачном лице столько эмоций.

— Я не из этого мира.

— Как? — он быстро взлетел до потолка, а потом так же молниеносно оказался возле меня. — И правда. То-то я смотрю плетение вокруг тебя отличается от остальных, — призрак начал летать вокруг, смешно пытаясь дотронуться до меня. Понятное дело, что ничего у него из этого не вышло, но его это не очень-то расстроило.

Дальше мы разговаривали на различные темы и, честно говоря, мне еще никогда не было так легко. Я даже позабыла о времени и о том, что идет испытание, и что меня скоро должны выпустить отсюда. Просто наслаждалась обществом приятного собеседника. А через какое-то время усталость взяла свое, и мой разум погрузился в глубокий сон без сновидений.

***

Сначала я услышала далекое рычание. Но с каждой секундой оно становилось все громче, и до меня начало доходить, что звучит оно наяву, а не в моем сне. Когда же мои глаза открылись и привыкли к темноте, перед ними предстало существо, не пойми на что вообще похожее. Оно стояло посередине комнаты и, не сводя с меня красных глаз, злобно рычало. Внешне существо напоминало большого волка: шерсть длинная, ярко-рыжего цвета и светится в темноте. Мощные лапы с огромными когтями противно скрежетали по каменному полу. Здоровенная пасть с несколькими рядами острых, как пила, зубов. И тягучая, болотного цвета слюна, капающая вниз.

— Хороший мальчик, — тихо проговорила я и попыталась начать двигаться вдоль стены, чтобы дойти до двери и позвать стражу.

Но стоило мне сделать шаг, как животное подобралось и нервно начало перебирать лапами. Я остановилась и принялась обдумывать план, с помощью которого у меня все же получится добраться до двери. Но в голову, как назло, ничего не шло. Ну, как можно обойти двухметровое чудовище, занимающее почти все пространство и не сводящее с тебя взгляда ни на секунду?

Только сейчас до меня начало доходить, что с начала испытания прошло куда больше часа. Но тогда почему меня отсюда не выпускают и что это за живность такая? Вряд ли зверь был частью испытания. Неужели они решили скормить ему нежелательных невест? Так могли же просто домой отправить, никто бы не был против. Но нет, теперь мне предстоит сражаться с этим существом за собственную жизнь, а у меня мало того, что оружия нет, так я еще и продрогла до костей.

Я снова попыталась сделать шаг, но мне опять перегородили дорогу, голова волка прижалась к полу, хвост заходил из стороны в строну, как если бы он готовился к прыжку. А что, если он и правда это сделает, мне некуда увернуться. Что же делать? От отчаяния я с силой прикусила губу, да так, что из нее тут же пошла кровь. Но я даже не обратила внимания. Мне было безумно страшно.

Вдруг за спиной существа что-то появилось, и в воздухе повис мальчишка-призрак, с которым я прекрасно общалась, пока не заснула. Сначала он улыбался, но стоило ему увидеть, что здесь происходит, как на его лице появился не просто страх, а настоящий ужас. Какое-то время он переводил взгляд с меня на чудовище и обратно. А затем попытался подлететь к нам, но будто уперся в прозрачную стену. Через какое-то время мне стало так плохо, что я, не обращая внимания на рычание зверя, поползла вниз по стене.

— Ох, Тасечка. Сейчас! — призрак не оставлял попыток пробраться ко мне. — Я что-нибудь придумаю. Позову на помощь. Да, я сейчас позову кого-нибудь! Я смогу! Ты, главное, не шевелись, не делай никаких движений. Не зли его. А я сейчас.

И он исчез так же внезапно, как и появился. А я опять осталась наедине с этим не пойми откуда взявшимся существом.

Время шло, паника и усталость росли, и я понимала, что если я сейчас ничего не сделаю, то просто сойду с ума. И тут в мою голову пришла самая бредовая идея, которая только могла. Внимательно посмотрев на рост недоволка, я поняла, что если пролезу под ним, то у меня будет хоть крохотный