— Привет! — крикнул он, и Пол подбежал, чтобы помочь удержать ускользавшую веревку. Юноша удостоил его улыбкой и тут же, издав вопль ужаса, кинулся ловить другой якорный канат, который каким-то образом умудрился развязаться. — Умеешь вязать узлы? — крикнул юноша.

Пол в это время перевязывал ближайшую веревку, распутавшуюся из самого сложного и бесполезного узла, какие ему только доводилось встречать.

— Знаю парочку, — ответил Пол и бросился помогать закреплять основной швартовочный трос — он тоже странным образом ослаб и потихоньку сползал со старого пня. Воздухоплаватель промчался мимо Пола к другому канату, и мальчику удалось лучше разглядеть его. На вид вроде человек. Может, тот самый, о котором говорил Танбуль, тот, который сможет помочь? Но ведь Танбуль предупреждал, что всегда найдутся и те, кто служит Тряпичной ведьме…

Тут, запутавшись в веревках, юноша споткнулся и упал. Пытаясь выбраться, он отчаянно чертыхался. Пол посмотрел на его безуспешные попытки высвободиться и решил, что тот, кто может так забористо и цветисто ругаться, должен быть нормальным малым.

— Меня зовут Пол, — тихо сказал он, помогая юноше выпутаться. Его терзало смутное беспокойство, ведь парень был года на два или на три старше, а у них в школе, если младший помогал старшему выпутаться из неловкой ситуации, то в итоге частенько оказывался крайним — надо же на кого-то свалить вину за происшедшее.

Однако воздухоплаватель лишь отряхнулся и сказал:

— Благодарю. Позвольте представиться. Я — Квигин, Друг зверей.

Он изобразил замысловатый поклон, сделав несколько изысканных взмахов шляпой, однако Пол всего этого не оценил, потому что оглядывался в поисках тех самых зверей. Он ожидал увидеть грифона, спустившегося прямо с солнца, или пару волков, рыскавших в полях. Однако небо было пустынно-безоблачно, и в полях никого, кроме овец, не было.

— Друг зверей? — неуверенно переспросил Пол. — Что-то я не совсем…

— Ну, в данный момент Друг одного зверя, — перебил его Квигин. — Лизеллы. Это зайчиха. Я пока подмастерье, но уже почти доучился, и вскоре у меня будет больше возможностей подружиться со зверями.

— А на кого ты учился? — поинтересовался Пол. Любопытно, на кого обучают в этом довольно отсталом королевстве?

— Я же сказал, — удивленно ответил Квигин, — я — подмастерье Друга зверей. Ты что, мне не веришь?

Пол поспешил сообщить, что, конечно же, он верит, но Квигин перебил его:

— Слушай, вот только найду Лизеллу и сразу докажу тебе!

— Ладно, — согласился Пол. Ему уже начинало казаться, что этот странный юноша ничем не сможет ему помочь. Впрочем, после мудреца, сажающего капусту, тут ни в чем нельзя быть уверенным.

Квигин же, начисто забыв о существовании Пола, двинулся вдоль ближайшей каменной изгороди, выкрикивая:

— Лизелла! Лизелла!

Поскольку результата это не принесло, Квигин через некоторое время вернулся и уселся на изгородь. Пол присел рядом и спросил:

— Извини, конечно, но… что твоя зайчиха делала внизу, когда ты сам был наверху, на шаре?

— Обедала, — буркнул Квигин, вздохнул и добавил: — Я пока не очень хорошо управляюсь с этим шаром. Поэтому не стал приземляться, а просто спустил Лизеллу на веревке, чтобы она пообедала. И первое, что она сжевала, была веревка. А потом она исчезла где-то в зарослях возле этой стены.

— Она обязательно вернется, — сказал Пол.

— Да, наверное, — отозвался Квигин. — У мастера Кейгила друзья никогда не убегают!

— А у него тоже зайцы? — спросил Пол из вежливости.

Но Квигину вопрос не очень понравился. Он фыркнул и нехотя ответил:

— Нет, у него орлы, собаки и всякие другие звери. Я — единственный Друг зверей, у кого есть лишь тупая зайчиха.

Он сердито глянул на Пола и резко вскочил. Пол даже отпрянул в испуге, но Квигин ринулся вдоль забора и нырнул в заросли. Послышалась возня, а потом он поднялся, держа серебристо-серого зайца за длинные аристократичные уши.

— Лизелла? — спросил Пол.

Юноша кивнул. Он поднял зайчиху на уровень глаз, и их носы соприкоснулись. Зайчиха сначала пыталась отвести глаза, но постепенно ее взгляд сфокусировался на Квигине, и тот зашептал, да так тихо, что Пол не мог разобрать ни слова.

Через несколько секунд Квигин опустил зайчиху. Пол ожидал, что та сразу сбежит, как любой напуганный зверек, но она принялась тихонько грызть ближайший угрожающего вида сорняк.

— Она сожалеет, что причинила неудобства, — сказал Квигин. — Так что несколько часов, если повезет, она будет вести себя прилично. Теперь мне нужно вернуться в Састериск. Ты что-нибудь знаешь об управлении воздушными шарами?

— Нет, — ответил Пол, удивившись, что кому-то могло взбрести в голову спрашивать его о воздушных шарах. Как правило, люди изначально считали, что он ничего не знает.

— Ладно, неважно, — весело сказал Квигин. Он уселся на изгородь и принялся почесывать Лизеллу за ушами. Пол же подумывал, не отправиться ли ему своей дорогой. И только он собрался встать и идти, как Квигин вскочил и хлопнул себя по лбу.

— Пол! Ты сказал, тебя зовут Пол!

— Да, — ответил Пол, недоумевая, отчего Квигин так странно смотрит на него, словно пытается вспомнить, где мог видеть раньше.

— Ты уверен, что тебя зовут Пол? — чуть ли не со страхом спросил Квигин. Пол кивнул, и юноша, вздохнув, снова уселся и почесал затылок.

— А почему тебе это так важно? — забеспокоился Пол. Он читал, что людям порой отрубали головы за то, что их имена кому-нибудь не нравились…

— Пол, — произнес Квигин вслух, словно беседуя сам с собой. — Да, он не ошибся. Он несколько раз сказал «Пол» и даже произнес имя по буквам.

— Кто сказал? О чем это ты? — занервничал Пол.

— Человек, который одолжил мне этот шар, — ответил Квигин, кивнув в сторону желтого шара и плетеной корзины. — Мастер Труан. Он друг моего мастера, великий путешественник и отличный рассказчик.

— И что он сказал обо мне? — спросил Пол.

— Ну, — протянул Квигин, — сначала я ему не поверил. Но он сказал, что я могу взять его шар. Мне всегда хотелось полетать на воздушном шаре, поэтому я решил воспользоваться случаем… а мастер Кейгил не возразил и дал мне выходной…

— Это понятно, — перебил его Пол. — Но что этот Труан рассказал тебе про меня? Он не упоминал Стихии?

— Нет, — ответил Квигин. — Он сказал, что если я встречу мальчика по имени Пол, то должен отвезти его на этом шаре, куда он пожелает, как бы далеко это ни было! А мастер Кейгил согласился. Я сначала подумал, что это шутка…

— А этот мастер Труан, чем он занимается?

— Я понятия не имею, чем он занимается, — сказал Квигин. — По крайней мере, он точно не работает, как все остальные люди. Он путешествует, хотя и не всегда на шаре.