Ариан эль Кимри уже ждал меня.

– Добрый вечер, провинциалочка, – с хрипотцой проговорил он, смерив меня с головы до ног уже знакомым взглядом. – Не побоялась прийти. Хочешь услышать, что я для тебя приготовил?

– Нет, – покачала головой я. – Не хочу. Потому что я не намерена выполнять никаких заданий. Я тебе не шут для потехи. Согласись я сейчас на твои условия, и ты придумаешь что-нибудь еще, чтобы найти новые способы сделать меня своей должницей.

– Да как ты смеешь так разговаривать…

– Может, другие и преклоняются перед тобой. Как же – красавчик, фамилия не из простых, да еще и в академии на привилегированном положении. Но я не собираюсь вести себя, как они, – проговорила я, гордо вскинув голову, хотя внутри все дрожало. Откуда во мне взялось столько смелости?

– Ханна эль Ландри! – выкрикнул он.

– Хорошо, что ты запомнил мое имя. Теперь будешь знать, кого лучше обходить стороной. Чтобы снова не уронила на тебя что-нибудь тяжелое, – добавила я и, развернувшись, зашагала прочь.

Я высказала ему главное, но не все, что накипело, и сейчас эти несказанные слова вертелись на языке.

Нахальный, заносчивый, невыносимый тип! Вон как, видать, гордится своим родством с императорской семьей! Наверняка седьмая вода на киселе, а кичится так, точно сам наследный принц!

Столкнувшись с какой-то девушкой, я не сразу смогла остановиться, и ей пришлось ухватить меня за локти, чтобы не споткнуться о собственный подол.

– Куда так спешишь? – недовольно осведомилась она, оправляя пышные рукава на платье цвета чайной розы, которое очень шло ей.

– В свою комнату! – буркнула я. – Прошу меня извинить. Не хотела задеть.

– Извинения приняты. Ой, а кто там стоит? Не тэйс эль Кимри?

Еще одна поклонница!

– Он. Собственной персоной! Только сомневаюсь, что в хорошем расположении духа.

– Я это быстро исправлю, – улыбнулась незнакомка, снова поправив рукава и покусав губы, чтобы порозовели.

Я только фыркнула, но она на меня уже не смотрела, целеустремленно направляясь к старшекурснику. Поборов соблазн подслушать их разговор, я продолжила путь.

Настоящее время

Палуба под ногами резко качнулась, и корабль отплыл от берега. Провожая нас, жители Дорсуля махали руками и что-то выкрикивали. Прислушавшись, я различила слова «Вернитесь с победой». Забавные они. Разве не очевидно, что победительница отбора едва ли возвратится в родной город, а останется в столице? Впрочем, меня это ничуточки не касалось. Я-то как раз собиралась вернуться.

– Нам повезло, – проговорил секретарь, который так и стоял поблизости. – Другим невестам добираться дольше, а мы уже к вечеру будем на острове. Пойдемте, я провожу вас в вашу каюту.

Его, похоже, действительно мучила морская болезнь, и он спешил поскорее уйти с палубы, а вот мне, наоборот, нравилось стоять здесь, чувствуя, как обдувает лицо свежий соленый ветер, и смотреть на стремительно бегущие морские волны.

– Что ж, покажите, – отозвалась я, и он услужливо подхватил мою сумку.

Каюта оказалась довольно уютной. Поблагодарив молодого человека за помощь, после его ухода я с облегчением сняла шляпу. У меня не было намерения искать общества других участниц отбора, нам и так придется неизвестно сколько времени провести бок о бок. Но, видимо, так считала только я одна. Потому что не прошло и четверти часа, как в дверь моей каюты постучались.

Нежданной визитершей оказалась вторая претендентка из Дорсуля, которая, как и я, садясь на корабль, прикрывала лицо плотной вуалью. Совершенно незнакомая девушка – к счастью, не одна из моих бывших приятельниц. Те наверняка уже замужем, ну или помолвлены, что тоже являлось препятствием к участию в отборе.

– Лиана эль Делли, – представилась она.

Имя звучало красиво и, по правде говоря, не слишком-то ей подходило. Лиана, несмотря на благородное происхождение и со вкусом подобранную одежду, выглядела серой мышкой. Природа обделила ее красками. Глаза серые, ресницы белесые, тусклые волосы неопределенного оттенка, лицо невыразительное, а фигурой тэйса эль Делли скорее напоминала девочку-подростка, чем взрослую девушку.

И на что только рассчитывала ее семья, отправляя бедняжку на отбор?

Устыдившись своих мыслей, я улыбнулась и назвала свое имя.

Вернее, имя кузины.

– Мы с вами никогда не встречались? – спросила Лиана.

– Полагаю, что нет.

– Впрочем, я почти не бываю в обществе. Меня возят только на смотрины, – добавила она смущенно, и мое сердце пронзила жалость к ней. Судя по всему, родителям очень хотелось выдать ее замуж, вот только ни один из дорсульских аристократов не заинтересовался ею.

– А я в обществе и не вращаюсь, – хмыкнула я. – Чего наверняка не скажешь о тэйсе эль Рианит. Видели ее?

– О да! Она очень красивая!

Лиана вздохнула. Наверное, я показалась ей более безобидной, потому она и пришла ко мне, а не к дочери мэра. Я ее понимала.

– Зайдете? – чуть посторонилась я, впуская гостью.

– Тут все ваши вещи? – удивилась она так же, как и секретарь мэрии.

– Мне хватает.

– А вам… тоже страшно? – вдруг спросила девушка.

– Почему мне должно быть страшно?

– Ну как же! Мы ведь отправляемся на отбор невест для самого императора! Разве вы не трепещете при одной мысли об этом?

Я подавила вздох. Так и было – я действительно трепетала. Вот только совсем не по тем же причинам, что моя новая знакомая.

– Мы должны держаться вместе, – шепнула она, и я вздрогнула, вспомнив, что слышала такие же слова от Ины.

В свой первый день в академии.

– Не бойтесь, тэйса эль Делли. Ничего страшного с вами не случится. В случае если вас не выберут, вы просто вернетесь домой.

Увы, мои слова собеседницу вовсе не подбодрили. Они произвели противоположный эффект – она точно сжалась в комок. Я снова подумала про ее родителей и почувствовала, что сержусь на них. Как они могли довести до такого собственную дочь? В конце концов, она не виновата в том, что родилась некрасивой!

– Уверена, после участия в отборе у вас отбоя не будет от желающих познакомиться поближе, – сказала я и, увидев на лице Лианы надежду, с облегчением выдохнула. Не хотелось расстраивать ее еще больше. – А еще нам действительно повезло, ведь остров, выходит, не так уж далеко от Дорсуля. Разве не повод порадоваться? Может быть, нас даже чем-нибудь угостят.

– У меня есть немного сладостей, – с видом заговорщицы прошептала та. – Подождите, пожалуйста. Я принесу!

Я не успела ее остановить – она выскользнула из каюты. Провожая Лиану взглядом, я выглянула в узкий коридор и увидела, что навстречу ей шествует Джемма эль Рианит. Когда девушки поравнялись, на лице дочери мэра отразилось брезгливое удивление, а тэйса эль Делли пугливо втянула голову в плечи.