– Лучше? – удивилась я. Мне-то казалось, что прошедшие годы не лучшим образом сказались на моей внешности. Тот же загар, как считалось, никак не красил благородную даму.

– Сейчас вы действительно расцвели! Уже не юная девочка, как прежде. Оно и понятно, – бросив взгляд на Кая, который веселым щеночком прыгал рядом со мной, добавила она.

– Гельза, пожалуйста, – предостерегающе произнесла я, зная, что сейчас последуют расспросы об отце мальчика. Я опасалась, что он сам вот-вот начнет этим интересоваться. И что мне ему отвечать – что лодка его папы потерялась в штормовом море, когда сам он был маленьким или еще не родился?..

– А мы сегодня пойдем на пикник? – услышала я звонкий голос сына.

– Мы пойдем гулять и заодно купим тебе тоже что-нибудь, – пообещала я.

Переодевшись, я взяла сына за руку и повела его по магазинам. Он действительно подрос, и некоторые вещи стали ему малы. Можно было купить поношенный костюмчик, но я выбрала совершенно новый, из мягкой и недешевой ткани. Приобрела и ботиночки – мне не хотелось, чтобы Кай подобно детям из бедных семей бегал по улицам босиком.

Не обошлось и без игрушки, которая так завлекательно смотрелась на витрине, что глаза у мальчика загорелись от желания с ней поиграть.

А еще мы вместе выбрали подарок Гельзе – гребень для волос.

Заодно я заглянула в аптеку, где приобрела все, что требовалось для приготовления косметических средств из тетрадей Юханны, и, вернувшись домой, тут же взялась за дело. Судя по тому, что получившаяся в результате субстанция довольно приятно пахла, да и по консистенции оказалась такой же, как в описании, я сделала все правильно. Умывшись, нанесла самодельный крем на лицо и руки, прислушиваясь к забытым ощущениям и мысленно благодаря кузину.

Оставшиеся до отъезда дни пролетели незаметно. Еще раз сходив в мэрию, я выяснила, где и в какое время участниц будет ждать корабль. Когда я появилась перед секретарем в новом платье, перчатках и шляпке, он уставился на меня так, будто не узнал.

– Вы…

– Юханна эль Ландри, – напомнила я.

– Д-да, конечно, тэйса эль Ландри, – пробормотал молодой человек, краснея и отводя взгляд. Похоже, я действительно очень изменилась с нашей предыдущей встречи. – Вас будут ждать.

В назначенный день я крепко обняла сына, пообещав ему, что скоро вернусь, попрощалась с Гельзой и дала ей последние наставления. Впрочем, она и без меня хорошо со всем справлялась. Только ей я могла доверить Кая, ведь сейчас в ее преданности не оставалось никаких сомнений.

Стоя перед зеркалом, я думала о Юханне. «Прости, – мысленно обратилась к той, которая была мне и сестрой, и лучшей подругой. – Я возьму твое имя. Ненадолго. Я продолжаю надеяться, что однажды мы снова увидимся».

Ночью прошел дождь, и, чтобы не идти пешком с поклажей, пришлось нанять извозчика. Он выбрал дорогу через респектабельный квартал и проехал мимо особняка, где мы с дядюшкой и кузиной когда-то жили. Его, как и многое другое, пришлось продать со всей обстановкой, и сейчас там обитала другая семья. Прильнув к окошку, я жадно смотрела на дом, который помнил меня счастливой и безмятежной.

В порту было шумно и многолюдно. Еще бы – не каждый день местные аристократки отправляются на отбор невест для самого императора. Я сразу же узнала Джемму эль Рианит, которую провожала целая толпа родственников и слуг. Кроме нее и меня самой, из Дорсуля ехала еще одна девушка, а секретарь-то важничал так, как будто претенденток из нашего городка как минимум дюжина! Таким образом, нас оказалось всего трое, и я, опустив вуаль на шляпке, чтобы не привлекать внимания, поспешила на корабль.

Где и наткнулась на того самого секретаря, который прижимал к носу надушенный носовой платок и, похоже, в отличие от меня, страдал морской болезнью.

– Мне поручили сопровождать кандидаток, – пояснил он свое присутствие на палубе. – Надеюсь, плыть не очень долго. Это все ваши вещи? – поинтересовался он, посмотрев на мою объемистую дорожную сумку.

– Да, – подтвердила я. На корабль в это время как раз заносили сундуки дочери мэра. – Настоящая аристократка должна довольствоваться малым, вы не находите?

– Э-э-э… – замялся собеседник. – Возможно. Я почти не знаю аристократок.

– Но с тэйсой эль Рианит вы ведь наверняка знакомы, – произнесла я, заметив, каким взглядом секретарь смотрит на белокурую девушку, которая и сейчас прятала светлую кожу от палящего южного солнца под кружевным зонтиком. В его взгляде смешались тоска и надежда на то, что барышня обратит на него внимание, но та даже голову в его сторону не повернула.

Увы, служащему ее высокопоставленного отца ничего не светило. Джемма – птица другого полета. Едва ли она вообще когда-либо замечала простого секретаря. Да и сам он, должно быть, это понимал. Но разве сердце может выбирать, кого ему полюбить?

Прошлое

Записка немедленно испортила мне настроение. Читая ее, я будто видела перед собой скучающее выражение лица Ариана эль Кимри. Поразвлечься за мой счет захотел?

Поскорее бы он окончил академию! Может, другие студентки и будут плакать, провожая невыносимого старшекурсника, а я только порадуюсь от души. Дождаться бы еще этого благословенного дня!

Но, увы, учебный год только начинался.

Хмурясь, я перечитала записку. Интересно, что Ариан задумал? Наверняка что-нибудь особенно неприятное. И где вообще находится галерея? Впрочем, Элайн эль Джермей ведь обещала нам экскурсию по академии сегодня…

А если не ходить на эту встречу? Что тогда будет? Вот возьму и действительно не пойду! Но он ведь… вполне может рассказать, что я находилась вечером в мужском общежитии. К тому же у него аж целых трое свидетелей, а у меня ни одного – дядя уже уехал и не сможет подтвердить мои слова о том, что я приходила именно к нему.

Что же делать?

– Ты что, забыла, куда идти? – Ина приблизилась и потянула меня за собой. – Что у тебя такое, любовное письмо?

– Нет. – Я скомкала в повлажневшей от волнения ладони записку тэйса эль Кимри. Даже на расстоянии он умудрился поставить меня в неловкое положение. – Вовсе нет! – повторила для верности, пряча листок в карман платья.

– Если кто-нибудь станет тебе докучать, можно пожаловаться, – заметила соседка.

– Кому?

– Тэйсе эль Джермей, конечно! Она ведь наш куратор. Не ректору же напрямую.

– Ну да, – согласилась я, подумав, что в обязанности Элайн входит и решение подобных вопросов. А ведь и со студентами наверняка непросто… У каждого свой характер.

– Уверена, сама она таких записок множество получала и продолжает получать, – хмыкнула моя спутница. Отстав немного от остальных девушек, мы с ней подходили к женскому общежитию. – Хорошо быть красивой!

– Ты тоже очень милая! – воскликнула я, услышав прозвучавшую в ее голосе зависть.