Под звуки барабанов мы с Тилвасом переплели пальцы на поднятых на уровень плеч ладонях, и стали быстро сходиться-расходиться, разворачиваться, подпрыгивать и подныривать под руки, иногда резко отпуская друг друга и делая ритмичные хлопки то над головой, то у бедер. В нужные моменты мы и остальные пары поочередно выкрикивали слова старинного университетского гимна — призывы радоваться проявлениям жизни в каждой капле дождя и каждом падающем лепестке вишни. Всякий раз тяжелые удары гонга подчеркивали эти слова. Со стороны все это было больше похоже скорее на живенькую театральную сценку, чем на танец — так и должно быть.

— Где ты выучила шаги интермедии? — выдохнул Тилвас, когда эта часть танца закончилась, вновь сменившись стандартным ритмом.

Мы оба были раскрасневшиеся, довольные, и я невольно рассмеялась:

— Fluctibus unda tenebris latet occulta, — что означало: «таят в себе секреты воды темных волн» — еще одна строка из студенческого гимна.

Тилвас пытливо прищурился:

— Да кто же ты такая, Джеремия Барк?

— Кто ты такой, Тилвас Талвани? — подмигнула я. — Что, ты уже готов сменить политику наших секретов — начать раскрывать карты?

— М-м-м, нет, ни в коем случае. Просто до опасного очарован. Ностальгия — мое слабое место, понимаешь ли, — со смешком отозвался он.

— Факультет Артефакторики в Пике Волн был настолько хорош? — фыркнула я.

— Я учился не на Артефакторике, а на Сущностях и Духах, — спокойно сказал Талвани, глядя мне в лицо.

— Да ладно? — я опешила. — А почему… как ты стал артефактором?

Тилвас загадочно-беспечно пожал плечами: мол, а фиг его знает. Но мне не нужно было быть ясновидящей, чтобы понять: он жутко недоговаривает. И вообще упомянул про свой факультет, чтобы увидеть мою реакцию.  

Вдруг нас прервали.

— Вы уже три тура танцуете вместе, весь круг из-за вас стопорится! — прошипел один из организаторов праздника, подскочив к Талвани со стороны. — Либо меняйте партнершу, либо выходите из игры и не мешайте остальным получать удовольствие!

— А потом удивляются, что в стране сплошные измены… — пробормотал аристократ, покидая круг танцующих.

На его место тотчас подскочил кто-то из ожидавших. Пару туров спустя я до конца распределила все свои «дымовушки» и вышла. Я хотела найти Талвани и отравиться в склеп, но вдруг мне в глаза бросилось нечто очень странное...

А именно: у одной из девушек, разносивших напитки, на груди болтался… медальон с двуглавым вороном.

Точь-в-точь, как у Тилваса Талвани.

На всякий случай хочу еще раз уточнить, как и прописала в аннотации, что эта версия романа является сетевым черновиком двадцать первого года. Весной будет редактура, направленная в том числе на уточнение фактов, фраз на нитальском языке и деталей типа эпиграфов.

Я встала столбом, всматриваясь и пытаясь понять, не кажется ли мне. Но нет, все было верно: такая же гордая черная птица, серебряная оправа, холодный черный блеск эмали.

В остальном девушка-подавальщица ничем не отличалась от своих коллег, работающих на празднике. У нее были светло-льняные волосы, чуть-чуть синеватая кожа, как у жителей северных островов, узкие штаны и блузка с объемными рукавами — так выглядел весь персонал на свадьбе.

Я, энергично пробираясь между танцующими, рванула к ней.

Девушка с вежливой улыбкой замерла, предлагая мне взять напиток с серебряного подноса. Я так и сделала, а потом как бы невзначай бросила:

— У вас красивый амулет.

— Благодарю, госпожа, — пискнула подавальщица.

По правилам ей нельзя было много болтать с гостями.

— У него есть какие-то магические свойства? — не отставала я.

— Нет, госпожа, — мило ответила девушка и хотела было уйти дальше со своим подносом, но я решительно преградила ей путь.

— А можно я рассмотрю его поближе? Люблю необычные украшения. Если позволите, я здесь же, при вас, его изучу и верну вам, — широко и нагло улыбнулась я.

Девушка заметно смешалась, глаза у нее забегали.

Ага. Значит ли это, что передо мной стоит еще одна жертва медальонной магии? Неужели, если я сдерну с нее амулет, подавальщица тоже откинется?

Пока девушка мялась, я завертела головой, пытаясь углядеть в толпе Тилваса. Вот только я не знала даже, что будет лучше: позвать его посмотреть, или, наоборот, скрыть от него факт присутствия тут коллеги с загадочным амулетом?..

— Вы можете рассмотреть мой медальон, если хотите, — наконец сказала девушка, немало удивив меня согласием. — Только я не могу сейчас поставить поднос, и я боюсь, что будет выглядеть неприлично, если вы начнете сами расстегивать его на мне. Если вам он настолько интересен, я могу найти вас ближе к концу вечера и… подарить вам его.

— Подарить?! — вот тут я искренне изумилась.

— Да, — девушка пожала плечами. — У меня дома есть еще парочка таких.

— Я думала, это уникальное украшение?..

— О нет, госпожа! Совсем нет! — живо запротестовала девушка. — Это просто сувенир. Я родом с острова Нчардирк — слышали о таком? Нет? Понимаю… Нчардирк находится на самом севере архипелага, выше только безымянные необитаемые земли. Наш остров ничем особенно не славен, но у нас очень красивый герб — двуглавый ворон. И поэтому, когда к нам все-таки заезжают гости — это происходит редко, но все же — мы дарим им такие амулеты на память. Я переехала сюда пару лет назад и прихватила несколько медальонов, чтобы дарить новым друзьям и вот так, потихоньку, разносить славу своей родины… Правда, мне так и не удалось никому вручить ни одного украшения: говорят, ворон слишком большой, вульгарный даже… — она вздохнула. — Так что я рада, что вас он заинтересовал!

Я кивала, все больше поражаясь ее радостному щебету. Остров Нчардирк? Дешевый сувенир?..

Как-то это не очень вяжется с той штукой, которая болтается на груди Тилваса.

Я вдруг вспомнила один кусочек информации об аристократе, которую мой информатор Жан дал мне перед кражей амулета: «После окончания университета он уезжал куда-то на север на несколько месяцев, а вернувшись, продал свой замок в Пике Волн и неизвестно куда дел деньги».

И, кстати, это как раз сходится с комментарием Талвани о том, что «я потратил шесть лет, пытаясь снять эту дрянь». Вчера вечером за ужином один из официантов встал в позу и заявил, что не продаст нам вино, пока не увидит наши удостоверения личности. Мол, вдруг мы несовершеннолетние? Мокки в ответ чуть его не загрыз, я порадовалась комплименту, а Тилвас как ни в чем не бывало полез в карман за значком. Естественно, после того, как официант изучил его, уже я выхватила удостоверение аристократа!

Там было указано: