Речь Ганнибала похожа по настроению и содержанию на ту, с которой Александр Великий выступил перед своей армией, когда она взбунтовалась на берегу реки Биас в Индии. Когда воины отказались продолжить поход из-за слухов о великой пустыне и реке в несколько километров шириной, полной крокодилов, Александр собрал их вместе. Он сказал солдатам, что не видит пределов человеческим возможностям, а они ответили, что великий лидер всегда знает, когда пора остановиться, вынудив Александра впервые за всю его жизнь повернуть назад.

После своей речи Ганнибал указал пальцем на Магала и его людей. «И как же они попали сюда? Или вы думаете, что они перелетели через Альпы? Они перешли через горы со своими женщинами и детьми, а вы, храбрые воины, которым не нужно нести ничего, кроме собственного оружия, боитесь!» Магал обратился к собранию и, чтобы укрепить их уверенность, сказал, как сильно его люди, которые уже ведут войну с римлянами, ждут карфагенян. Он признал, что некоторые участки пути будут непростыми, но не непроходимыми. По дороге можно будет найти достаточно припасов, а также проводников. Наконец, Ганнибал призвал своих людей собраться с духом и продолжить поход. Впереди, пообещал он, их ждет великая цель — освобождение италийцев от римского гнета, — а также возможность набить карманы[36].

Ганнибалу удалось вновь пробудить в своих людях энтузиазм. Но, как покажут следующие недели, его слова окажутся блефом. Войско собьется с пути. Голодным и продрогшим карфагенянам придется приложить немало усилий, чтобы найти дорогу через покрытые снегом и льдом горные вершины. А местные племена будут постоянно выслеживать их, словно волки, преследующие зимой свою добычу. В горах Ганнибал потеряет больше людей, чем во всех боях и переправах на пути из Испании. На дворе было позднее лето, и он торопился перейти через Альпы, пока не наступит зима.

Среди всех достижений Ганнибала ни одно не впечатляет так сильно, как его переход через Альпы. Это было не просто смело: на тот момент подобное было невозможно себе представить. Переход затмевает даже его блестящие победы в битвах с римлянами. Хотя часто о нем говорят как о превосходном примере талантливого полководца, в то же время в Альпах карфагенская армия понесла больше потерь, чем в последовавших боях. Переход можно оценивать как несомненный успех и подвиг полководца, одолевшего силы природы исключительно благодаря собственной целеустремленности, или как огромную неудачу, если смотреть на него с точки зрения ценности человеческой жизни. В биографиях Ганнибала и хрониках Пунических войн авторы чаще всего лишь вкратце пересказывают эти события, предпочитая концентрироваться на его победах в сражениях на полях Италии.

Альпы представляют собой естественный барьер между Францией и Италией, протянувшийся более чем на 300 км от величественного Монблана на севере до Средиземного моря на юге. Начинаясь как сравнительно невысокий хребет (высотой около 100–120 м) к востоку от Роны, они постепенно растут, становятся более обрывистыми, пока не предстают во всем своем великолепии на итальянской границе, где достигают 3500–4000 м в высоту. Именно здесь очертания гор разительно меняются, когда они резко обрываются, переходя от головокружительных вершин к итальянским равнинам. Альпы кажутся монолитной стеной из камня, снега и льда между Францией и Италией, но на самом деле в них есть несколько низин и перевалов, протянувшихся с востока на запад между двумя самыми высокими пиками. Эти перевалы[37] — единственный способ перебраться через горы и удобный ориентир, чтобы разграничивать их. Наиболее низкая и самая южная часть — Приморские Альпы, они начинаются у Средиземного моря неподалеку от Ниццы и заканчиваются перевалом Коль-де-ла-Бонет на высоте 2715 м. Это самый высокий перевал в Альпах, по которому проходит дорога с твердым покрытием. К северу от Приморских Альп протянулись Котские Альпы, названные так римлянами в честь своего лигурийского союзника — вождя Коттия. Эта часть расположена между двумя перевалами — Мон-Сени и Монженевр — хорошо известными маршрутами для перехода через горы между Италией и Францией. Грайские Альпы — следующая часть, находящаяся между перевалом Мон-Сени и Монбланом. Именно ее предположительно пересек легендарный Геркулес во время одного из своих приключений. Последняя область — Пеннинские Альпы, протянувшиеся от швейцарской границы и долины верхней Роны до самых северных и западных регионов Италии.

Специалисты обычно сходятся во мнении, что Ганнибал перешел через Котские Альпы, начинающиеся в долине Роны, где горы еще сравнительно невысоки. Эта область также известна как Альпы Дофине. Далее Ганнибал должен был спуститься в долины, чередой следующие одна за другой, перед тем как начать второе и финальное восхождение, чтобы пересечь Верхние Альпы на границе с Италией. Через эти долины пролегает единственный путь сквозь горы. Пологие русла расположенных здесь рек обеспечивают более чем достаточный запас питьевой воды и ведут к ручьям на горных склонах. Эти ручьи, в свою очередь, приводят к перевалам, и это единственная реальная возможность преодолеть вершины. Их источники расположены на большой высоте, где снег начинает таять и сползать по склонам гор. Ручьи превращаются в реки, создавшие за прошедшие тысячелетия на своем пути к Роне протяженные поперечные долины. Но даже движение вдоль этих рек может быть опасным, потому что в таком лабиринте легко запутаться и заблудиться. Долины нередко переходят в теснины — узкие проходы, где легко попасть в ловушку и быть снесенным одним из тех грязевых потоков, что периодически сходят с высот, уничтожая все на своем пути. И сам автор был однажды этому свидетелем на территории заповедника Кера.

В Рону впадают четыре основные реки, чьи истоки находятся на вершинах Альп. Самая северная из них, Изер, берет свое начало в ледниках Верхних Альп неподалеку от курорта Валь-д’Изер и впадает в Рону в районе города Валанс. Историки чаще всего предполагают, что именно по ее долине прошел Ганнибал. Следующая и более мелкая в сравнении с Изером река — Дром, берущая начало в Альпах Дофине и впадающая в Рону южнее Валанса. К югу от Дрома протекает Эг и впадает в Рону к северу от Оранжа. Но ни одна из этих двух рек не ведет напрямую к перевалам через Верхние Альпы. Последний и самый длинный из всех четырех притоков — Дюранс, начинающийся с нескольких ручьев, стекающих по склонам самых высоких гор на итальянской границе, несет свои воды по широкой долине на юго-запад и впадает в Рону к югу от Авиньона. Так как маршрут вдоль морского побережья из-за риска встретиться с римской армией возле Марселя был исключен, лучшим выбором Ганнибала был бы именно Дюранс. Эта река ведет к одному из самых низких и простых перевалов — Коль де Монженевр. Но на начальном этапе Ганнибалу все равно пришлось бы искать другую дорогу, иначе его солдаты оказались бы в опасной близости от римской армии.

В поисках прохода через Альпы Ганнибал был вынужден двигаться на север вдоль Роны дальше, чем он, вероятно, планировал изначально. Затем, оторвавшись от римлян, он мог повернуть на восток и продолжить путь через верхние излучины Дюранса в районе современных французских городов Мон-Дофен и Гийестр. Именно там начинается перевал Монженевр — самый легкий способ попасть в Италию. Его высота меньше 1800 м, сейчас через этот перевал проходит основная автомобильная трасса между Францией и Италией.