В 2012 году были опубликованы результаты исследования, предметом которого стал ДЭГФ или диэтилгексилфталат (DEHP). Это вещество часто встречается в пластиковой упаковке пищевых продуктов. Ученые выяснили, что ДЭГФ оказывает серьезное отрицательное влияние на репродуктивную способность при дозе в 25 000 меньше, чем они предполагали. Также исследователи обнаружили врожденные пороки развития половых органов у мужского потомства мышей при влиянии данного вещества.

В результате анализа ряда исследований по этой теме в 2015 году было установлено, что плоды, подвергшиеся влиянию фталатов в период беременности, имели повышенный риск развития ряда когнитивных и поведенческих нарушений, таких как снижение интеллекта, трудности с концентрацией внимания, гиперактивность и снижение социальной способности к общению. В 2015 году китайские ученые, обследовав 1040 мужчин, пришли к выводу, что восемь видов исследуемых фталатов, оказывают значительный негативный эффект на качество спермы. Повреждения возрастали с дозой. Эти выводы совпали с выводами другого исследования, проведенного девятью годами ранее, в котором ученые отслеживали показания 463 мужчин на протяжении пяти лет. Было установлено, что у четверти наблюдаемых с самым высоким содержанием монобутилфталата в моче риск снижения качества спермы был в 3 раза выше, чем у другой четверти, которая подверглась наименьшему воздействию. Соответствующий эффект не был обнаружен для трех других ДЭГФ фталатов.

Помимо прочего было замечено, что фталаты ведут к сокращению расстояния между анусом и пенисом, которое исследователи называют аногенитальным расстоянием (АГР). Датский исследователь-репродуктолог Анна-Мария Андерсон заявляет, что у матерей, которые подверглись воздействию фталатов, существует высокий риск рождения мальчиков со слишком коротким аногенитальным расстоянием. Ученые установили, что существует связь между такого рода сокращением и низким качеством спермы, а также риском того, что яички не опустятся в мошонку. Исследователи наблюдают тот же результат в экспериментах с животными, когда они подвергаются воздействию комбинации веществ, нарушающих работу эндокринной системы. Это сопровождается сокращением аногенитального расстояния, появлением расщепленного пениса и ростом молочных желез.

Было зарегистрировано, что 33 из 100 протестированных веществ оказывали отрицательное влияние на сперматогенез человека. Обычно мужские половые клетки стараются как можно скорее попасть в яйцеклетку женщины. Там они сталкиваются с веществом под названием Ca2+. Оно заставляет сперматозоиды активно вилять хвостиком, чтобы они могли проникнуть в яйцеклетку и оплодотворить ее. Эти 33 вещества влияли на сперматозоиды таким образом, что они начинали вилять хвостиками слишком рано. Многие просто плавали по кругу, изматывая себя задолго до того, как могли достичь яйцеклетки. Научный сотрудник Андерс Рехфельд из Королевского госпиталя в Копенгагене также исследовал десять веществ на предмет возможного коктейльного эффекта. Он возлагает особую вину на УФ-фильтры в солнцезащитном креме и одежде за создание вредоносного эффекта.

Шведское исследование годом позже пришло к выводу, что ДЭГФ снижает двигательную способность сперматозоидов. Ученые исследовали мочу и сперму 314 мужчин в возрасте от 18 до 20 лет. У 25 % участников с наименьшим уровнем содержания ДЭГФ в моче 57 % сперматозоидов совершали поступательные движения, тогда как у 25 % участников с наибольшим воздействием ДЭГФ только 46 % сперматозоидов могли совершать поступательные движения. Это исследование считается первым в своем роде, так как оно имело дело с обычными молодыми людьми без проблем с фертильностью и к тому же было скорректировано с учетом временного интервала с момента предыдущего семяизвержения. Исследователь Йонатан Аксельссон обращает внимание на то, что многие исследования на протяжении нескольких лет пришли к такому же заключению, но существуют также и другие исследования, которые не обнаружили подобной взаимосвязи.

Всемирно признанный специалист по фертильности Ричард Шарп скептически относится к пластику как к значимой причине снижения качества спермы. Он признает, что фталаты в пластике, используемые в качестве смягчителей, могут проникать в пищу, напитки и другие предметы. Поэтому был введен запрет для использования фталатов при производстве пластиковых бутылок для питьевой воды много лет назад. Шарп также понимает, что некоторые исследования обнаружили ковариацию между воздействием фталатов на матерей и репродуктивными нарушениями у их сыновей. По мнению Шарпа, проблема заключается в том, что ни одно исследование не установило точную причинно-следственную связь. Исследователи установили, что фталаты вызывают разрушения репродуктивной системы крыс, понижая уровень тестостерона, но Шарп подчеркивает, что эффект достигался при уровне воздействия в 50 000 выше, чем уровень, воздействию которого подвергаются беременные женщины.

Но профессор должен признать, что отмеченный им факт – более высокие дозы, воздействию которых подвергаются животные, – подлежит дальнейшим исследованиям. Потому что с другой стороны есть данные других экспериментов, в которых ученые подвергали воздействию мышей очень низкими дозами эстрогена, приблизительно такими же, каким обычно подвергаются пользователи противозачаточных таблеток. И даже при таких дозах регистрировались репродуктивные дисфункции у самцов мышей. Кроме того, существуют исследования, которые показывают, что человеческий плод может быть более чувствительным к некоторым веществам, нарушающим работу эндокринной системы, чем плоды мышей и крыс. Также определенную сложность представляет то, что степень воздействия значительно отличается от человека к человеку и к тому же зависит от таких факторов, как место проживания, профессия и особенно диета.

Долгое время Шарп был убежден, что вещества, вызывающие эндокринные нарушения, несут основную ответственность за снижение качества спермы. Фактически он и профессор Нильс Эрик Скаккебак в 1993 обосновали теорию, которая позже получила название «эстрогенная гипотеза». В дальнейшем гипотеза была расширена и включила в себя антиандрогены, то есть вещества, которые препятствуют развитию мужской репродуктивной функции и половых признаков.

Но все чаще и чаще Шарп сталкивался с тем, что его гипотезе не хватает доказательств. Особенно одно обстоятельство выбивалось из общей картины: «Важно помнить, что гормональный эффект этих веществ очень несущественный, в то время как уровень эстрогена у женщины во время беременности очень высокий. Таким образом, для плода воздействие этих химикатов словно капля в море». Профессор Шарп частично согласился с тем, что причина кроется в факторах окружающей среды и образе жизни, но это не полное объяснение.