А еще маги упорядочили и призвали к порядку разрозненную прослойку общества – свободолюбивых наемников. Когда-то охотники за головами не отличались сильно от преступников, на которых охотились. Но благодаря магам, теперь это уважаемые ребята, блюдущие правила, установленные ковеном. Охотники без лицензии на казнь могут промышлять лишь отловом. Они должны привести осужденного на смерть живым. Ну, а те, кто удостоился лицензии на отстрел подонков, конечно, имеют больше прав, веса в гильдии и уважения магов. И гонорары у них выше, разумеется.

А еще если ты уже получил свой кулон от магов, то лучше не снимай. Официально, тебя, конечно, пойму, простят и отпустят на все четыре стороны, но на всякий случай, устранят за первым же углом. Система… она такая… если подвязался, то это навсегда.

И сейчас я собирался отбить у этой системы своего юного гения. Ценными кадрами не разбрасываюсь. А еще совершенно не хочется видеть Диану в траурном платье. Поэтому я очень спешил.

Брайтон Клевеленд

Столичная резиденция лорда Дэкера располагалась в престижном районе, где каждый дом принадлежал какому-то благородному. Я миновал ворота, спеша явится на зов друга. Мостовая под конскими копытами проносилась с бешеной скоростью. Если предчувствие меня не обманывает, Кард Ифф влип-таки в историю! А ведь я его просил не глупить! Умолял буквально! Но… если своих мозгов у человека нет, чужие – не вставишь.

Прежде, чем найди Карда, заскочил в магиат, как мы называем между собой башню магов. Бросил подбегающему мальчишке поводья коня, спеша к своему куратору. Да, у каждого наемника с лицензией был свой куратор. У нас с Кард Иффом он был один на двоих. И у меня нутро скручивалось, когда я осознавал, по какой причине меня сегодня выдернули. Так настойчиво предлагают заказ… что отказаться – не смерть, конечно, но потеря доверия гарантирована.

Я стоически выслушал, что мой друг нас подвел. Не оправдал, оказанное ему доверие. И мало, что он бездарно провалил ликвидацию преступницы, приговоренной к смерти, так теперь еще и решил подать в отставку. Всем известно, бывших наемников не бывает. Но не все понимают истинную подоплеку этого высказывания. Да, не бывает. Потому тех, кто хочет уйти – убирают свои же. Утечка информации никому не нужна.

- Сумма будет… - задумчиво смотрит на мою реакцию куратор, - заоблачная, -туманно завершает свое обещание, растягивая тонкие губы в лисьей улыбке.

- Извините, - кладу на стол мага-куратора неподписанный контракт и, вздернув бровь, отодвигаю бумагу, - я не работаю за гипотетические посулы, это раз. И я не могу гарантировать объективного выполнения условий контракта, это - два. Не буду скрывать, что охотится за головой друга, мне претит. Поэтому, лучше не возьмусь за заказ вовсе.

- Что-то такое я и предполагал, - вздыхает маг. – Я требую твоего невмешательства! Под страхом потери лицензии, Брай!

- Невмешательство, - усмехаюсь я, - самая выгодная позиция. И меня вполне устраивает. Кроме того, я хочу изменить условия сотрудничеств. У меня больше нет возможности сидеть безвылазно в столице в ожидании вашего заказа.

- И что ты предлагаешь? – взлетает изумленная бровь.

- Я буду получать заказы дистанционно, по медальону.

- А как же контракт? – прищуриваются глаза куратора. – Без подписи, твоя работа рискует остаться неоплаченной… - ну, вот зачем он это сказал? Знает же, чем закончится наша пикировка и все равно тягает ядовитую химеру за хвост.

- Вы думаете, это разумно? – вздергиваю вопросительно бровь. – Ковен не слывет скопищем идиотов и самоубийц… - позволяю на кончиках губ скользнуть тени саркастической усмешки.

- Ты забываешься, Брайтон! – подскакивает со своего места маг.

- Я знаю, на что способен, - цежу настолько равнодушно, что… на месте оппонента уже бы вздрогнул от проскользнувшего по спине холодка.

- Твои угрозы могут быть последними, что ты произнесешь, щенок!

- А теперь представьте, как я прорежу ваши ряды, сколько охотников погибнет прежде, чем я оступлюсь и позволю себя убить, - склоняюсь над своим куратором, нависая неотвратимой скалой, мой рост позволяет мне смотреть сверху вниз на большинство людей. Чего уж говорить об этом мелком прыще.

- С магами тебе не потягаться, - шипит мне в ответ гад, а я растягиваю губы в хищной и многообещающей улыбке.

- Поверь, у меня все схвачено, - нагло подмигиваю, - ты меня знаешь. Если мне суждено утонуть, я потащу за собой столько народа, что императорский трон пошатнется, оставшись без магической поддержки.

- Я могу прямо сейчас, распылить тебя в прах, Брай! – зло сверкает глазами маг, в которых угрожающе зарождается огненная буря.

- Рискни! – рявкаю прямо в лицо куратора, разве только зубами осталось зловеще щелкнуть, и резко хлопаю ладонями по столу, сбивая того с концентрации, от чего бедняга икнул и упал задом обратно в кресло, хлопая офигевшими глазами. – Но, - усмехаюсь, сверкая ямочками на щеках, словно добрый друг, - это ведь только гипотетические рассуждения, правда? Никто же не собирается меня кидать на деньги? Предлагаю перейти на более доверительные отношения. Я же могу доверять гильдии? – с прищуром смотрю на куратора. – Я не хочу покидать свой промысел, чего уж греха таить, деньги лишними не бывают… - циничная усмешка. - Но и сидеть в столице больше тоже не могу. Поэтому будем сотрудничать удаленно.

- А если ковен не примет твоего предложения? – взволнованно смотрит на меня, руки дергаются в нервном тике, - это все же какой-то нонсенс!

- Надо смотреть в будущее, - снова улыбаюсь, - уверен, что ковен будет рад моему невмешательству в охоту на Кард Иффа и пойдет на уступки в такой мелочи, какие я прошу…

- Клевеленд, ты шантажируешь ковен! Ты хоть представляешь, насколько зарвался?! Мы объявим тебя вне закона…

- Без личной подписи императора, никого не могут приговорить ни к смерти, ни к аресту. Его Величеству я не вставал поперек дороги. Ну, а с вашими негласными охотами, я как-нибудь справлюсь. Но, вы ведь не заинтересованы нести потери, правда? Да и я вам тоже… нужен. И мы оба это понимаем. Поэтому будьте так добры, господин - маг, - издевательский поклон от меня, и я достаю из-за пазухи свернутый свиток, - ознакомьтесь, донесите до глав ковена и верните с подписями всех пяти архимагов. Пока я поищу на стенде подходящую мне жертву.

Куратор развернул свиток и вчитался в слова договора, что я успел составить буквально за полчаса до визита в магиат.

- «оплата сдельная по факту предъявления головы казненного»? – вопросительно цитирует написанное, маг, - «без предварительной письменной договоренности по каждому отдельному заказу…» Брайтон, ты совсем охренел?

- Других вариантов не предусмотрено, - сухо констатирую. – Несите на подпись. Господин, куратор.

Бегать от стопроцентной слежки я не посчитал нужным. Решил, что лучший способ сбросить хвост - стать неинтересным. Поэтому, я дождался в главном холле куратора, что неприязненно протянул мне договор, подписанный всем пятью архимагами. Члены совета ковена конечно не стали обострять отношения с тем, кто весьма качественно выполняет даже самые сложные или щепетильные заказы. Что весьма не порадовало мага – куратора. Ему хотелось, чтобы совет архимагов послал меня лесом, хотелось посмотреть в мои ошарашенные глаза, высказывая, куда я могу засунуть свое дерзкое предложение. Но вместо этого, вынужденно протянул мне договор. Я сверился, что все верно и спрятал документ, гарантирующий мне получение гонораров. А еще, это мое так сказать алиби. Мол, я и не собираюсь завязывать с профессией наемника, даже если станет вопрос, почему у меня затишье в карьере, всегда можно сказать, что никого интересно для себя не вижу. А на случай, если вдруг на кого наткнусь и устраню, - есть контракт, подтверждающий, что мне не нужны никакие дополнительные условия. Казнил? Молодец. Получи деньги и до следующих жертв. Если таковые будут.