– …я бы тебя не дергал, – говорит шеф. – Если кто-то во всей Вселенной и заслужил хороший отпуск, так это именно ты. После того, что ты провернул в Усть-Илимске! И в Барселоне. И в Чойбалсане ты был чертовски хорош. Правда. Я не подлизываюсь. Говорю как есть.

Да подлизывается, конечно. Но это приятно. Что шеф умеет даже лучше, чем улыбаться, так это от сердца хвалить.

– Но у нас, понимаешь, Шикала застыла…

– Что?! Не может такого быть.

Нет, правда, не может. Шикала! Она же круче нас всех вместе взятых, какое «застыла», вы что.

– Так я тоже был совершенно уверен, что не может. А она – да! – разводит руками шеф.

Правда не всеми руками сразу, а примерно полутора десятками пар, но все равно эффектно у него получается. Шеф сегодня вообще как-то не в меру прекрасен. Смотрел бы на него и смотрел.

– На самом деле ничего страшного, – говорит шеф. – Просто немножко не рассчитала силы. Я ей давно предлагал уйти в отпуск, а она наотрез отказывалась: «Я только разыгралась, не хочу в отпуск, отстань». Я отстал, и вот нам результат. Ладно, с каждым может случиться; без ошибок и неприятностей судьба – не судьба.

– И что теперь с ней будет? – спрашиваю.

– Ну как – что. Что со всеми было, включая, между прочим, тебя. Поживет пока в этой форме; чем не отпуск. Не бери к сердцу, ерунда, говорить не о чем. Скоро вернется наша Шикала, кошачья жизнь коротка.

– А, так Шикала кошкой застыла, – невольно улыбаюсь я.

– Котом. Наглым полосатым котищем! – говорит шеф, и огненный вихрь, который сегодня заменяет ему лицо, принимает явственно мечтательное выражение.

Шеф явно тоже не прочь так влипнуть. Да и я теперь скорее завидую Шикале, чем сочувствую. Застыть в одной из временных форм, кто бы спорил, серьезная неприятность, но коты – наше общее вечное искушение. Каждый хочет быть котом!

* * *

После похорон Карина не залегла на диван, отвернувшись лицом к стене, но только потому, что неподвижно лежать точно так же бессмысленно, как вставать по утрам, умываться, старательно накладывать макияж, ходить на работу, мыть квартиру и отвечать на письма, но при этом гораздо трудней. Лежа без дела, поневоле начнешь еще больше думать о смерти, властвующей безраздельно и отменяющей всякий смысл. Еще больше! Куда?!

Однако неподвижно лежать и думать Карине все равно приходилось – по ночам, когда сперва подолгу не могла заснуть, а потом просыпалась задолго до будильника, подскакивала, как от удара, чувствовала себя так, словно ее грубо вышвырнули из сновидения – вали отсюда, такие здесь не нужны. Уныло смотрела на телефон – опять всего четыре часа поспала, а ведь специально легла пораньше, в одиннадцать, чтобы выспаться, как же обидно – и подолгу ворочалась в слишком теплой, слишком просторной постели, пытаясь снова заснуть, хотя бы еще на пару часов сбежать от полной бессмысленности человеческой жизни туда, где ее некому осознавать.

* * *

– По-настоящему плохо только то, что вот прямо сейчас заменить Шикалу совершенно некем, – говорит шеф. – Почти все ведущие специалисты на дежурстве, у остальных отпуск буквально на днях заканчивается, им на свои участки возвращаться пора. Без дела пока болтается только совсем зеленая молодежь, а выпускать на людей недоучку, сам знаешь, даже хуже, чем вообще никого.

Да уж знаю конечно. Сам когда-то был вот таким недоучкой, преждевременно посланным на дежурство, потому что больше никого не нашлось. И до сих пор помню свой первый грандиозный профессиональный провал. И второй тоже помню. И третий. В общем, все двадцать шесть своих грандиозных провалов помню в таких подробностях, словно они случились вчера. Счастье, что у людей в ту пору психика была крепкая: увидел хрен знает что, перекрестился, грохнулся в обморок, очнулся, а меня уже нет, ну и слава богу. Хотя, конечно, еще раз перекреститься не повредит. Но с нынешними так обращаться не стоит, а то до конца жизни потом по врачам будут бегать. Шибко нежные стали, ну их в пень.

– А на участке Шикалы есть одна девочка, – вкрадчиво продолжает шеф. – Такая, знаешь, интересная девочка там…

Ну ясен пень, интересная. Неинтересных, с точки зрения шефа, как бы и вовсе нет.

– Хозяйка Хрустальной Айорли, – добавляет шеф, видимо в качестве контрольного выстрела.

О чудесах Хрустальной Айорли я, конечно, наслышан, хотя своими глазами не видел ни разу, в новорожденные реальности таким как я даже в отпуске хода нет. Понятно почему: они наивные, чуткие и влюбчивые, а мы – обаятельные, как ни крути. Очаруются, захотят быть как мы, научатся у нас, первым делом, изменчивости, и все, привет, воцарился хаос, а хаоса во Вселенной и так, будем честны, многовато. Нет уж, пусть сперва учатся постоянству, привыкают к порядку, а через пару миллионов лет поглядим.

– И дела у девочки сейчас, прямо скажем, не очень, – вздыхает шеф. – Ну то есть как, на самом деле ничего страшного. Ничего такого, с чем бы не справился человек. Не будь она хозяйкой Хрустальной Айорли, я бы, честно говоря, плюнул и занялся другими делами. Хорошая девочка, крепкая, рано или поздно как-нибудь выплывет сама, такие всегда выплывают сами, и это, в итоге, идет им на пользу. Но пока она не справляется, и на блаженные земли Хрустальной Айорли надвигается такой ядовитый туман, что даже не стану говорить: «Сам на границу сходи посмотри», – потому что не надо тебе этого делать. И вообще никому не надо. Говорят, у некоторых существ бывают враги; лично у меня никогда не было, но я на эту тему довольно много читал и расспрашивал очевидцев, так что теоретически понимаю, о чем речь. И что касается тумана на границах Хрустальной Айорли, будь у меня враги, их бы я тоже на него смотреть не послал. А Хрустальная Айорли – все-таки редкое место. Можно сказать, культурное достояние. Его надо беречь. Невовремя конечно Шикала в этом коте застыла, она бы девочку быстро утешила. Шикала у нас крутая. Круче ее, наверное, только ты.

На самом деле не только я. Положа руку на сердце, я вообще вряд ли хоть в чем-то круче Шикалы, до нее мне еще расти и расти. Но шефа можно понять, у него кадровые проблемы. Я бы на его месте сейчас тоже так говорил.

– То есть, нормальный отпуск мне в ближайшей перспективе не светит? – обреченно спрашиваю я.

– Ну что ты, еще как светит! – с присущим ему необоснованным оптимизмом восклицает шеф. – Гьюма скоро сменится, отдохнет немножко и сразу тебя подменит, так что переведешь дух. К тому моменту старшая ученица Буты как раз закончит практику, сдаст последний экзамен, заранее уверен, блестяще, она очень способная девочка, сразу поставим ее на Бутин объект, а его отправим на подмогу вам с Гьюмой. А там… ну, поглядим.

– Ладно, – вздыхаю я, окончательно смирившись с тем фактом, что на берег Сладкого Моря Дьяны, где можно побыть шумной компанией пляжников с волейбольным мячом, парой влюбленных каракатиц, лабиринтом из песка и ракушек или просто одинокой веселой волной, хрен сегодня вернусь.