– Это растение семейства орхидных, или ятрышниковых, – многолетнее однодольное, травянистое.

– Это листок орхидеи? – недоверчиво спросил Маркиз.

– Не перебивай! – сердито сказала Вероника. – Да, это орхидея. Всего их насчитывается около двадцати тысяч видов, распространены они по всему земному шару. На бывшей территории СССР – около ста видов, в средней полосе встречается на лугах Платантера – ночная фиалка, или Кипредиум Каприолус, то есть венерин башмачок.

– Очень интересно, – вставил Леня, он понял, что Вероника оседлала своего любимого конька и вспомнила академическую молодость. Теперь она до утра будет ему лекцию читать.

Вероника сделала вид, что не заметила тоскливых ноток в его голосе, и с энтузиазмом продолжала:

– Более девяноста процентов орхидей растут только в тропических широтах, в основном в горных лесах, на высоте больше тысячи метров над уровнем моря. Удивительно красивые цветы привлекали людей издавна. Еще в конце пятнадцатого века мореплаватели привозили в Европу образцы орхидей.

«Ой, – подумал Леня, – теперь она в историю углубилась. Хорошо хоть, не с динозавров начала, а сразу со Средних веков. Есть надежда, что к концу рабочего дня до сути дойдем…»

– У нас в стране орхидеи культивируются в основном как декоративные растения, – вещала Вероника хорошо поставленным голосом, – они очень капризны и требовательны, но профессионалы научились создавать орхидеям необходимые условия для жизни и цветения. Орхидеи живут не только в оранжереях, но и просто в частных домах.

«Дохлое дело, – подумал Леня, – если этих орхидей так много, как же я узнаю, каким образом этот листочек попал в карман к нужной мне блондинке? Где угодно она могла его найти…»

Вероника наконец заметила явное разочарование на его лице и снизошла до вопроса:

– Тебя конкретно интересует именно эта орхидея?

– А ты как думаешь? – сварливо ответил Леня. – Что ты мне лапшу вешаешь про венерин башмачок какой-то, ты лучше скажи, чей это листок.

– Так бы сразу и говорил! – обиделась Вероника и взяла в руки листок. – Это очень редкая орхидея – Орхис Каралис, то есть королевская. Родина ее – влажные леса Южной Америки, точнее – Перу. В свое время Чарльз Дарвин открыл ее во время кругосветного путешествия на корабле «Бигль» и описал в своей книге, но не привез, потому что она очень нежная и не выдержала бы путешествия. Дарвин назвал ее «королевской» не потому, что она самая красивая, хотя цветок, несомненно, хорош. Она очень чувствительна к перепадам температуры и к почве, прямо как принцесса на горошине, оттого и королевская. В середине двадцатого века особенные любители стали заказывать такую орхидею, так что некоторые фирмы пытаются ее разводить. У нас это растение не слишком распространено, потому что достаточно дорогое, да и хлопотно с ним возиться.

– Это вселяет надежду, – сказал Леня, – а в вашем магазине бывают такие орхидеи?

– Тебе повезло, – сказала Вероника, – потому что только в моем магазине они и бывают. И то достаточно редко. У меня остались кое-какие связи, еще со старых времен. Одна голландская фирма поставляет мне цветы со скидкой… Эти Орхис Каралис идут только под заказ. За последний год мы продали всего три экземпляра. Уточнить, кому именно?

– Дорогая, я был бы тебе очень признателен! – Маркиз молитвенно сложил руки.

– Не стоило бы, да уж ладно. – Вероника поглядела свои записи, потом нашла на компьютере нужный файл. – Вот они… стоматологическая клиника «Стомадент», Таврическая улица, дом семнадцать, затем частный клиент, некий Николай Васильевич Волков, известный в этих кругах человек, крупный коллекционер орхидей, а также адвокатская контора «Гринбаум и сын», адрес – Шпалерная улица, дом девять.

– Ты не представляешь, как я тебе благодарен! – Маркиз поймал руку Вероники с намерением поцеловать, но Вероника ненавязчиво выдернула свою руку и продолжала как ни в чем не бывало:

– Вот, кстати, если хочешь поглядеть, как выглядит эта Орхис Каралис.

Картинка была размером с игральную карту. На ней Леня увидел небольшой, весьма невзрачный кустик с бледно-зелеными листьями как раз такой формы, как тот самый листок – маленький, с заостренным кончиком. Зато цветок, венчавший кустик, выглядел просто изумительно. Ярко-оранжевый, с сочными лиловыми прожилками… Леня полюбовался и спрятал карточку в карман.

– В естественных условиях Орхис Каралис достигает высоты семидесяти сантиметров, а у нас при надлежащем уходе едва дорастает до полуметра, – комментировала Вероника, – да, вот еще что, – она снова повертела в руках листок, – это растение явно в плохой форме. Кончик листа сухой и коричневый, это говорит о том, что в воздухе не хватает влаги. Ведь орхидеи живут в лесах и черпают влагу прямо из воздуха. Затем, на обратной стороне листа грязно-белые прожилки. Это значит, что воду для полива не фильтруют как следует и не отстаивают. От жесткой воды в листьях и стеблях откладываются минеральные соли. Этот лист никто не отрывал, – она показала черенок, – он сам отпал. А когда растение теряет листья, ясно, что ему не слишком хорошо живется. Ты удовлетворен?

– Полностью! – Леня сделал умильное лицо, что, надо сказать, не произвело на Веронику ни малейшего впечатления.

– А тогда марш из кабинета, мне нужно работать!

Леня все же послал своей бывшей знакомой от двери воздушный поцелуй, но она и не глядела в его сторону.

«Ох уж эти женщины, – горько думал он, спускаясь по лестнице, – как же она меня любила! Какие слова говорила! А теперь гонит из кабинета, как назойливого посетителя. Ей, видите ли, нужно работать! Как будто мне не нужно. У меня, может, дело поважнее будет, чем цветочками торговать. Во всяком случае, гораздо опаснее…»

От обиды он чуть было не забыл про заказанный букет, девушки вернули его от двери. Букет был, конечно, выше всяческих похвал. Белые лилии, такие свежие, что даже не высохли еще на них капельки росы. Нежно-розовые розы выглядывали из-за лилий. Еще там были какие-то мелкие белые цветочки, как звездочки, и зеленая травка. И огромный белый бант на упаковке. Стоил букет немыслимых денег, но Леня решил не мелочиться и оставил девушкам хорошие чаевые.

«Если бы у меня была бабушка, – думал Леня, – она бы такому букету очень обрадовалась. Но моей бабушки давно нет на свете. Вот еще докука с этим букетом. Вместо того чтобы ехать по адресам, придется заехать домой и подарить его Лолке, пускай хоть она порадуется…»

Лола сидела дома, дулась, но, увидев букет, так обрадовалась, что Леня растрогался. Он решил, что очень плохо обращается со своей боевой подругой. Лолка, конечно, капризуля и кривляка, но все же есть у нее много хороших качеств. И что надо почаще ее баловать цветами и мелкими подарками. Ему это, в конце концов, ничего не стоит, а девочке приятно.

– Все выяснил, – рассказывал Леня, пока Лола хлопотала над букетом, – всего в городе три таких растения, представляешь, как нам повезло? Вероника дала все адреса, всегда полезно не терять связей со старыми знакомыми…