и заорал, когда стальная кисть сжалась возле его левого локтя, выворачивая руку в болевом захвате.

— Добей его, Тилль, — крикнул человек-робот эльфу, и слегка усилил нажим. Диму буквально скрутило, он не мог пошевелиться, малейшее движение отзывалось нестерпимой болью. И, тем не менее, он видел, что руки Вани сильно дрожат, а лицо перекашивается от сильнейшего напряжения, в то время как эльф продолжал посылать стрелу за стрелой, даже не вспотев.

— Дима, подожди, я сейчас, — Марк пошел вперед, поскальзываясь на мостиках.

— Стой! — прохрипел второкурсник.

Но было уже поздно.

— Получай, тварь! — оттолкнувшись ногами, Марк сделал головокружительное сальто, и обрушился всем своим телом на сцепившихся противников.

Эффект был обратно противоположный ожидаемому.

Стальная хватка вокруг локтя разжалась, и Дима почувствовал, как киборг навалился на него. Мощный удар выбил ноги из равновесия, и все трое нелепо плюхнулись в воду, утаскивая друг друга своей общей тяжестью. На Диму навалилось сразу два тела, и он чуть не задохнулся, пока отталкивал их, выбираясь на поверхность. Глоток воздуха был чуть ли не самым лучшим за всю его жизнь.

Ледяная защита исчезла. Ваня попытался увернуться от стрелы, поскользнулся, и ушел под воду. Эльф поднял свой лук, приветствуя крики толпы.

— Две минуты, — прокомментировал Евгений. — Итак, друзья, как ни прискорбно, но группа "БМ-17-3" выбывает, лишившись всех своих участников. Группа "БО-1-1" остается. Попрошу наших лекарей помочь пострадавшим выбраться из воды.

Куда там! Валера и его противник-оборотень, увлекшись своими играми, вообще ничего вокруг не замечали. Пришлось их насильно разнимать, и вытаскивать из воды в разных концах бассейна. Мокрый оборотень жалобно скулил, чихал и фыркал, а однояйцовый норовил сплести пальцы, чтобы "напоследок приложить эту псину еще разок!". Дима вылез сам, и лег на спину, глядя в потолок.

"Проиграли. В первый раз, и сразу продули. Как слабые щенята"

— Извини, — прохрипел Ваня, вытирая идущую изо рта струйку крови. — Этот гад достал лук, я даже сообразить ничего не успел, сразу купол поставил…

— Ты не виноват.

— В самом деле, ребята, не так уж и страшно, — заметил Марк, разглаживая обвисшее кимоно. — Денег нет, зато дрались красиво.

На Диму вдруг накатила волна злости. Перевернувшись на живот, он яростно посмотрел на второкурсника.

— Ты какого хрена полез мне помогать?

— Ну так… Тебя же взяли в захват…

— И что? Надо было Ваню выручать! Ты что, не видел, что он уже на пределе? С захватом я бы и сам разобрался!

Марк засопел.

— Но я просто подумал…

— Думал он! Тебе не думать надо было, а стоять там, где сказали! — заорал командир, выплескивая всю ярость. — Я тебя предупреждал насчет артефакта! А ты решил, как ниндзя, красиво меня спасти! И всех нас утопил!

— А что изменилось бы, если бы он остался на месте? — решил уточнить Ваня.

— Что? Да все! Я бы уложил этого придурка, и накинулся на эльфа. Хоть так, хоть так, но Марк хотя бы остался единственным из нас, кто не упал в воду. А ты всех нас подвел!

На глазах второкурсника неожиданно выступили слезы, он всхлипнул, вскочил, и бросился сквозь толпу, не видя ничего перед собой. Дима плюнул ему вслед, и бессильно уронил голову на руки. В спине медленно разливалась ноющая, тупая боль.

Звук входящего сообщения.

"Кажется, мальчики, дома вас ждет очень неприятный разговор"

Кто бы сомневался.

— Ты в порядке? — спросила Элариэль, расстегивая на нем куртку.

— Да, — оттолкнув ее руки, Дима поднялся на ноги, и, как был мокрый с ног до головы, поплелся к выходу, то бишь, к балкону с порталом. На секунду он поймал взгляд Ярослава — бывший студент улыбнулся ему, и картинно похлопал в ладоши. Второкурсник показал ему средний палец, и нырнул в толпу.

— А мы продолжаем, — донесся позади голос Карателя. — У нас остались финалисты: группа "БО-1-1" и группа "БМ-16-8". В банке девяносто шесть тысяч. Кажется, пришло время для действительно грязной игры…

Дима заткнул уши.

*****************

Ничего удивительного, что весь следующий день Боевая Академия гудела, как рассерженный улей, обсуждая прошедшие подпольные бои. Рассказывали и пересказывали в комнатах общежития и коридорах БАМа, разбирали по косточкам каждый раунд, каждый удар, каждый прием. В Интернете на закрытом сайте появилось видео трансляции, за день оно набрало почти миллион просмотров, и больше двух тысяч комментариев. Само видео разобрали на отдельные фрагменты, и растащили по Интернету. Конспирация рушилась на глазах.

Казалось, в тот день в Академии не было человека, который не был бы курсе самой обсуждаемой темы, однако он нашелся. В половину восьмого утра Луиза, перекинув сумку через плечо, вошла через главные двери, воровато оглядываясь, прошла до поворота в длинный коридор, ведущий в кабинет директора, но не успела с облегчением вздохнуть, как чья-то рука ухватила ее за локоть, и удержала на месте.

— Пронина! — загремел над ухом знакомый голос.

— Здрасьте, Андрей Евгеньевич…

— Не будете ли вы так любезны, голубушка, объяснить, какого черта вы пропустили свое первое занятие по рукопашному бою? — осведомился преподаватель по артефактам, он же теперь временный куратор "БМ-17-3" на летний период. — Неужели ты, Пронина, наивно думала, что если свалишь из общаги в отдельную квартиру, и я тебя там не найду, то тебе позволено будет пропускать занятия, и жить в свое удовольствие, без нотаций и нравоучений с моей стороны?

Луиза втянула голову в плечи, глядя снизу вверх на грозную фигуру Богданова.

— Андрей Евгеньевич, честное слово, у меня была уважительная причина!

— Не говори, я сам догадаюсь. Что, подруга заболела? А ты возле ее кровати сидела, припарки ставила?

— Да…

— Неверный ответ, Пронина! Твоя больная подруга, как и все твои друзья, как раз таки явились на свое первое занятие по рукопашке, даже несмотря на то, что им нужно огороды копать, а не таким тонким делом заниматься. А вот ты где была? — Богданов не кричал, но его голос как будто высасывал все силы, необходимые, чтобы придумать нормальную отмазку. — Даже тот факт, что ты не любишь насилия, никоим образом не освобождает тебя от необходимости посещать Академию строго по составленному для твоей группы расписанию. Ну, что, будешь дальше сочинять небылицы, или все-таки признаешь, что тебе пора забирать документы, и валить домой?

Если даже Луиза и собиралась сказать правду, то не успела. Она вдруг ойкнула, и исчезла из виду.

— Доброе утро, Андрей Евгеньевич, — поздоровалась Елена Петровна. — Не подскажите, где у нас первое занятие?

— Двести шестая, боевые заклинания, — буркнул Богданов, с некоторым обалдением глядя на женщину. — Только не говорите, что вы новенькая первокурсница, прибывшая вчера днем.

— Да, а в чем дело?