— Боже, Декстер, что это? — вскрикнула Вайолет, закрыв ладонями уши.

— Всего лишь гроза, — флегматично ответил он, подходя ближе.

Декстер намеренно старался не смотреть в сторону Эми. Он видел, что Вайолет ревниво наблюдает за ним. Не буду говорить ей, что мы с ней знакомы, решил он про себя. Это абсолютно не касается Вайолет.

— Мне страшно, — капризно сказала девушка. — Хочу, чтобы ты был рядом.

Она протянула жениху руку, и Декстер с силой сжал ее ладонь, спиной чувствуя взгляд Эми. Но что ему было делать? Вайолет его невеста и имеет право на его внимание…

Декстер осекся. Он, что, оправдывается? С какой стати? Он не обязан ничего объяснять ей… А ей и не нужны твои объяснения, возразил он самому себе. Она преспокойно бросила тебя четыре года назад и сейчас, должно быть, не помнит даже твое имя.

— Это просто гроза, — машинально повторил он. — Она скоро пройдет.

— Я надеюсь, — протянула Вайолет, прижимаясь к жениху.

С ним она чувствовала себя в безопасности. Она не боялась ни грозы, ни косых взглядов. До тех пор, пока Декстер рядом, она готова сражаться с целым миром. До тех пор, пока он рядом.

Она подняла на жениха глаза, но ни любви, ни нежности не увидела в его взгляде. Декстер смотрел в одну точку, и Вайолет охватило ощущение, что он разговаривает с ней только из вежливости.

— Декс, пойдем к гостям.

Она мягко, но настойчиво потянула его в зал. Люди — ее единственное спасение. В присутствии посторонних Декстер будет вести себя, как полагается.

— Идем же! — настойчиво проговорила она, понимая, что Декстер настолько глубоко погружен в свои мысли, что не слышит ее.

Декстер пошел. Но вначале быстро оглянулся, как будто желая удостовериться в чемто. Что он рассчитывал увидеть — неизвестно, но Вайолет окончательно осознала, что ей нужно держать ухо востро.

Бодро рассуждая о пустяках, она вошла под руку с Декстером в главный зал. Там было полно народу. Лица некоторых мужчин были красны сверх меры, и было очевидно, что они уже начали праздновать свадьбу Декстера и Вайолет. Они разговаривали на повышенных тонах и сильно жестикулировали. Женщины вели себя более сдержанно. Они разбились на маленькие группки и чинно беседовали. Вайолет была готова держать пари, что они обсуждают ее и злорадствуют.

— Добрый день! — сказала она звонко.

Все головы повернулись в ее сторону. На Вайолет обрушились волны комплиментов и ураган приторного сочувствия. Она выдержала удар, не дрогнув. Пока Декстер был рядом, ей никто не был страшен.

— Кстати, Вайолет, все хотел тебя спросить, кто эта девица в зеленой юбке? — небрежно заметил Декстер, когда вокруг Вайолет стало меньше людей.

— Какая? — Девушка притворилась, что не понимает, о ком речь. Пусть Декстер выскажется до конца.

Он с видимой неохотой оглядел весь зал.

— Вон та, которая разговаривает с твоей подругой в смешной шляпке. Никогда раньше ее не видел…

— Однако это не помешало тебе заговорить с ней, — колко заметила Вайолет.

— Мне было интересно, — невозмутимо ответил он. — Я был уверен, что знаю всех в Эмералд Спрингс. Или это очередная твоя кузина из Айовы?

Мерил, двоюродная сестра Вайолет, была родом из этого штата, и этот факт был единственным, что помнил о ней Декстер.

— Нет, она не из Айовы, — покачала головой Вайолет, зорко следя за выражением его лица. — И не кузина. Эту девушку зовут Эми. Она наполовину француженка, и мы подобрали ее на дороге.

— На дороге? — фыркнул Декстер.

— Да. У Эми сломалась машина, и так как она все равно направлялась в Липпингвиль, мы решили подвезти ее.

— Зачем ей в Липпингвиль? — спросил Декстер и немедленно пожалел о своей несдержанности.

— Меня этот вопрос не заинтересовал, — ледяным тоном сказала Вайолет, подчеркивая всю неуместность его слов.

Декстер предпочел промолчать, боясь, что ляпнет чтонибудь снова.

— Оказалось, что Карла немного знакома с Эми, — с кислой миной продолжила Вайолет. — И я подумала, почему бы не пригласить ее на свадьбу?

— Изумительная мысль — притащить сюда абсолютно незнакомого человека! — с едким сарказмом воскликнул Декстер. — Тебе даже останавливаться не следовало. В такойто день! Ты удивляешь меня, Вайолет.

Этот внезапный выговор доставил девушке несказанное удовольствие. Глупо было подозревать Декстера и Эми в том, что они чтото скрывают от нее. из-за дурацкой ситуации, в которой они все случайно оказались, она стала чересчур мнительной.

— Но Эми ужасно мне понравилась, — пояснила Вайолет, впервые в жизни не обижаясь на суровый тон Декстера. — С ней было так интересно! Если бы ты только слышал, как она рассказывает о своем родном городе, ты бы меня понял. Я прямотаки влюбилась в эту французскую деревушку. Представляешь, там до сих пор не в каждом доме есть телефон! Как же она называется… совсем вылетело из головы. Шардин… нет, Шадрон… Опять чтото не то.

Шардени, чуть не вырвалось у Декстера, но он вовремя остановился.

— Одним словом, это прелестное местечко! — махнула рукой Вайолет. — Я сразу подумала, как было бы чудесно провести там медовый месяц…

Она заискивающе посмотрела на жениха. Декстер нахмурился. Девушка немедленно решила оставить скользкий вопрос.

— А если бы ты слышал, как Эми играет на гитаре и поет! — с восторгом воскликнула она. — Элизе до нее как до луны! Эми всех нас очаровала…

Вайолет говорила и говорила, расписывая свои впечатления. Она видела, что Декстер не особенно внимательно слушает ее, и делала вывод, что эта тема совсем не интересует его. Но на самом деле Декстер старался ни слова не упустить из ее рассказа. Эми Батлер. С равным успехом очаровывающая как мужчин, так и женщин. Ему ли не знать силу ее обаяния! Он ли не слышал ее знаменитые испанские песенки! Она любила петь для друзей в баре, и посетители откладывали в сторону карты и стаканы с вином, заслышав ее голос.

Вайолет провела с Эми всего лишь полчаса и уже захотела продолжить знакомство. Что же говорить о нем, если у него была возможность любить ее целых две недели?

— Хорошо, Вайолет, я рад, что ты о ней такого высокого мнения, — равнодушно заявил Декстер, когда Вайолет устала расточать Эми похвалы. — Я просто хотел удостовериться, что это не очередная нудная родственница, с которой нужно возиться.

Опять намек на Мерил. Вайолет подавила улыбку. Бедняжка так часто и бурно восхищалась Декстером, что он едва мог переносить ее.

— В любом случае, Декс, не думаю, что Эми останется на торжество, — успокоила она его. — Она вряд ли сможет задержаться надолго и уедет сразу после венчания…

Но почемуто это заверение только разозлило Декстера.

— Неизвестно, когда мы все отсюда выберемся! — сердито сказал он и отошел от Вайолет к своему приятелю, Сэму.