Оборотень замолчал. Только пальцы, крепко вцепившиеся в столешницу, выдавали его дурное настроение. Наконец он вздохнул и негромко произнес:

– В любом случае уже ничего не изменишь. Даже твой отец не сумел отказать подземным, когда они пришли сватать нагу-подкидыша за правую руку главы клана. Ты знаешь… они бы отказа не поняли.

– Высокомерные ублюдки, – процедил Рист и отвернулся.

– Они искренне считали, что твоя семья оценит такой знак правильно, – миролюбиво отозвался Дан.

– Говори уж прямым текстом. – Глаза Охотника потемнели до свинцово-серого цвета. – В их куцых мозгах даже мысли не пронеслось, что такое может быть воспринято иначе, чем величайшая милость с их стороны по отношению к скромной семье темных магов!

– Насчет скромных – это ты загнул, – покачал головой оборотень. – Но… это подземные. Поэтому тебе давно пора смириться и забыть. Флору ты все равно уже не вернешь. Или… – Кот на миг замолчал, словно осененный догадкой, и продолжил: – Слушай, Рист, ты что, решил эту девочку из южных спасти?

– Сам понял, что сказал? – От нелепости предположения Аристарх рассмеялся. – Мне нет дела до незнакомых наг с их проблемами. А Флора была мне сестрой, не по крови, но по духу. Ощущаешь разницу?

– Мало ли, – пожал плечами его друг, а затем ехидно ухмыльнулся. – Ты временами так занимательно едешь крышей. Хоть бери и ставки принимай, что ты выкинешь в следующий момент.

– Закатай губу, кошак драный. – Рист вернул ему такую же ухмылочку. – Я более логичен, чем весь твой клан вместе взятый.

– Ой-ой-ой, – передразнил его Дан. – Раз ты такой весь из себя логичный, объясни мне, убогому, на кой тебе на таком сложном задании эта девочка?

– А она нейтрализатор, – спокойно пояснил хозяин дома. – Сам понимаешь, конкретно в этом заказе ее помощь неоценима. Более того, я просчитывал шансы… Без нее я как минимум засвечусь, как максимум – попадусь. С ней, если, конечно, дурить не начнет, вероятность спокойно оттуда убраться, сделав дело, очень высока. Иначе я бы не стал с ней связываться вообще.

– О, тогда тебе, как всегда, везет! – Оборотень изумленно вскинул черные брови. – Но ты уверен, что вы вдвоем улизнете? Или все же решил пожертвовать бедняжкой?

– Мне не с руки ею жертвовать, – медленно покачал головой Аристарх. – Она – моя студентка. Сам понимаешь… Вычислить взаимосвязь – раз плюнуть.

– Да, ее труп тебе невыгоден. – Дан бросил быстрый взгляд на дверь. – Это радует. Было бы очень жаль, если бы такой ласковой и светлой девочке пришлось умереть из-за твоих старых счетов.

– Мне иногда кажется, что у тебя доминирует не человеческая, а животная ипостась, – неодобрительно покачал головой Рист.

– Ну так весна же, – хулигански улыбнулся тот.

– Как пелось у этих, как их там… пришла и оторвала голову? – не удержался от подколки Охотник.

– А сам-то? – Дан выразительно посмотрел сначала на засос, а потом и на пятно губной помады на футболке друга.

– Это всего лишь секс, – отмахнулся Аристарх. – А вот ты… просто переночевав с девушкой в одной кровати, уже решил броситься на ее защиту. Это при том, что у тебя есть невеста! Горячо любимая невеста, если тебе верить.

– А кто за нее еще вступится? – спокойно отозвался кот и сложил руки на груди.

– Ну прямо рыцарь без страха и упрека, – закатил глаза Рист и резко сменил тему: – Дан, если вдруг что-то пойдет не так, можно будет у вас отсидеться?

– Конечно, – не раздумывая кивнул кот и с подозрением глянул на друга. – Одному или с напарницей?

– С ней, ясное дело, – хмыкнул Рист после чего ехидно подколол Дана: – Я уже понял, что если явлюсь на территорию клана без нового объекта твоей опеки, то меня выпнут вон и ничто не поможет.

– Ну ты… – Дан нахмурился, а затем приготовился к гневной отповеди, но вдруг скрипнула дверь и раздалось тихое:

– Всем доброе утро… Еще раз.

Когда на мне скрестились взгляды двух пар глаз – желтых и темно-серых, я даже поежилась. Какого фига вы так смотрите? Небось уже успели мне кости перемыть… И неправда, что мужики не сплетничают! Еще как! Иногда – похлеще женщин!

– Садись. – Аристарх кивнул на свободный стул и обвел рукой целую батарею одноразовой посуды с едой. – Завтракай и пойдем стрелять.

– Угу, – буркнула я, немного недовольная тем, что придется сидеть рядом с оборотнем.

Мне и так неловко из-за того, что так получилось. А тут еще и предлагают жевать под его взглядом… Подавлюсь, честное слово.

– Рист, ты невоспитанное чудовище, – вдруг заявил этот… кот. – А представить меня очаровательной девушке не судьба?

– Не-а. – Тот зевнул и со скучающим видом отвернулся. – Тебе надо, ты и представляйся.

– Грубиян, – ласково пожурил его оборотень, а затем, на мою беду, повернулся ко мне и сверкнул белозубой улыбкой. – Меня зовут Данила, или можно просто Дан, и вот этому гаду я прихожусь другом детства.

Пришлось выдавить из себя кислую улыбку и промямлить:

– Ира…

– Ромашка ей идет больше. – Аристарх, чтоб ему добро было, не упустил возможности вставить своих пять копеек!

– Я же просила… – вяло возмутилась я.

– А что! Тебе идет! – Дан оценивающе меня осмотрел.

Еще один. Сразу видно – друзья. Моя улыбка стала еще кислее. Я бы даже сказала, прокисла окончательно.

Я думала, что жевать под взглядом оборотня будет малость некомфортно? Так это мелочи жизни. А вот ощущать себя предметом мебели, на который обращают ноль целых и ноль десятых внимания, – просто мерзко. Эти двое… закадычных дружбанов погрузились в самый натуральный треп на свои общие темы. Они хохотали над проделками какой-то Мышки (и я далеко не сразу поняла, что это не домашний питомец какой-нибудь, а девушка), обсуждали, родит ли Марго котенка или все же отцовские гены возьмут верх, а потом вообще начали спорить по поводу технических характеристик ткани. В общем, интересно было – жуть. Это ирония, если что…

Но хочешь не хочешь, я как-то сама втянулась в этот разговор в качестве молчаливого слушателя. И даже прониклась симпатией к неведомой Мышке, о которой Дан отзывался хоть и ехидно, но с неподдельной теплотой в голосе. Хм, любопытно, кто она ему?

– Кстати, не поверишь, – Дан отпил из высокого стакана немного минеральной воды, – на прошлой неделе у нас пытались сосватать Мышку.

– Да ну? – иронично усмехнулся Аристарх, который к тому времени отошел к открытому окну и теперь курил, усевшись на подоконник. – Мне казалось, местные оборотни к ней на пушечный выстрел не подойдут. Такая гремучая смесь!..

– Так и не местные. – Кот не глядя долил мне яблочного сока, чем напрочь опроверг мои унылые думы о собственной незаметности и общем игноре. – Из клана Артемьева пожаловали.