– Омочи голову водой из этого колодца.

Сделал принц так, как леший приказал, и стали у него волосы будто чистое золото.

А потом надел на него леший простое платье и сказал:

– Теперь отправишься ты по свету счастья искать.

В тот же вечер посадил он принца к себе на спину, и всю ночь неслись они, словно вихрь, через неведомые земли. Над морями ли они пролетали, над горами ли – принц и разглядеть не успел. А как рассвело, опустил его леший на землю в дальнем королевстве и на прощанье сказал:

– Видишь вон там королевский замок? Ступай туда и попросись на службу. Гляди только, никому до времени не открывай, кто ты по рождению. А покуда будешь в простом звании ходить – шапки с головы не снимай, чтобы никто твоих золотых волос не увидал. Что тебе дальше делать, сам увидишь. Одно только помни: понадобятся тебе кони из моих табунов либо ратные доспехи из моих дворцов, пожелай только – и тотчас всё пред тобою явится. И какое бы ни загадал ты желание, оно в тот же миг сбудется.

Простился с ним леший и пропал с глаз, а принц отправился в королевский дворец. Попросился он там на службу, и приставили его к королевскому садовнику в помощь – землю копать, деревья сажать, цветы выхаживать. Явился он к садовнику, а тот как закричит на него:

– Шапку долой, когда перед королевским садовником стоишь!

– Не могу я шапку снять, – отвечает принц. – Голова у меня вся в парше.

– Вот незадача! – скривился садовник. – Ну, тогда я тебя и на порог не пущу. Ночуй, коли хочешь, в сарае.

– Что ж, мне и этого довольно, – отвечает принц.

И стал он с той поры в королевском саду работать. Службу свою он нёс исправно, и все только диву давались, до чего у него дело спорится. Никому ведь невдомёк было, что леший ему помогает. Всадит принц лопату в землю, загадает, чтобы грядка вскопана была, – глядь, а она уже готова. Воткнёт он прутик в землю, загадает, чтобы зацвёл, глядишь, а там уже куст пышный вырос. И всё у него точно на дрожжах поднималось. Садовник, бывало, им не нахвалится.

Однажды встал принц рано поутру и пошёл в сад к колодцу умываться. Умылся он, огляделся, нет ли кого поблизости, и снял шапку, чтобы свои золотые кудри расчесать. А тут случилось, что младшая дочь короля как раз в эту пору по саду гуляла. У короля-то три дочери-красавицы были. Вот гуляет младшая принцесса по саду, и мерещится ей меж деревьев какое-то сияние. Сперва подумала она, что это заря утренняя занимается. А подошла поближе и видит: расчёсывает подручный садовника волосы, а от них золотое сияние идёт. Только в тот же миг надел парень на голову шапку, и сияние померкло. И после уж не доводилось принцессе его золотыми кудрями любоваться, потому что подручный садовника ни перед кем шапки не снимал – ни перед рыцарями, ни перед принцессами, ни перед самим королём.

Но с того дня стала принцесса к парню приглядываться и увидела, что красивее молодца ей ещё ни разу встречать не доводилось. И поняла она, что парень вовсе не тот, за кого себя выдаёт.

А старшие сёстры заметили, что она от парня глаз отвести не может, и давай над ней насмехаться:

– Что ты на этого шелудивого засматриваешься? Неужели поприглядней кого найти не смогла?

Однажды гуляют король и его дочери по саду и видят: лежит на траве подручный садовника и спит сладким сном. Не утерпела тут младшая принцесса, подбежала к нему, шапку приподняла и на кудри его поглядела. Стал король ей выговаривать:

– И как это ты не брезгуешь до его парши дотрагиваться?

Только принцессе до отцовских попрёков и дела нет. Хоть мельком, а всё же полюбовалась она золотыми кудрями парня.

Спустя короткое время задумал король своих трёх дочек замуж выдать. Назначен был рыцарский турнир, и велено было герольдам по всем королевствам возвестить: кто в первый день всех рыцарей одолеет, старшей принцессе женихом станет. А в знак того получит он из её рук золотое яблоко. Кто на второй день победит – тому средняя принцесса в жёны достанется. А кто в третий день над всеми верх одержит – младшую принцессу в жёны получит. И эти принцессы тоже своим женихам по золотому яблоку подарят.

Вот настал первый день турнира. Со всех королевств съехались рыцари и принцы за старшую принцессу копья скрестить. А подручный садовника ушёл подальше в лес и пожелал там себе вороного коня из табунов лешего и доспехи воронёной стали из его оружейной залы. Надел он доспехи, вскочил на горячего иноходца и поскакал на ристалище.

А там уж сражение насмерть разыгралось. Мечи звенят, копья сверкают, кони вздыбленные ржут. Иные рыцари наземь валятся, а иные и вовсе замертво лежат. Сошёлся стальной рыцарь грудь грудью с соперниками и всех одного за другим из седла вышиб. Получил он из рук старшей принцессы золотое яблоко и умчался неведомо куда. А яблоко он на всём скаку кинул разодетому щеголю – герцогскому сынку. Тот-то вовсе и не думал в битву ввязываться, а просто пришёл на турнир поглазеть.

На другой день съехались принцы и рыцари за среднюю принцессу копьями переведаться. Много в этот день бойцов собралось. Средняя-то принцесса ещё краше сестры была, и каждому хотелось счастья попытать.

А подручный садовника ушёл подальше в лес и пожелал себе гнедого коня и доспехи боевые из серебра. Обнажил серебряный рыцарь меч и ринулся в битву. И нынче он всех соперников одолел, и досталось ему из рук средней принцессы золотое яблоко. Только и это яблоко он у себя не оставил, а кинул его графскому сынку, которого ещё в начале турнира из седла вышиб.

На третий день за младшую принцессу началось сраженье. Была она всех сестёр краше, и немало явилось охотников золотое яблоко добыть.

А подручный садовника пожелал в этот день белого арабского скакуна и доспехи ратные из чистого золота. Надел он панцирь, кольчугу и латы, по плечам золотые кудри распустил, взял в руки боевой щит и меч и понёсся галопом на поле. И все, кто видел его, глаз от него отвести не могли. Никогда ещё не доводилось людям таким статным и красивым воином любоваться. А золотой рыцарь на лету мечом рубит, копьём разит, и никто против него устоять не может. И в этот день он над всеми верх одержал и получил из рук младшей принцессы золотое яблоко. Только уж это яблоко он никому не отдал, а зажал его крепко в руке и ускакал с ним в лес.

После турнира созвал король на пир всех, кто награду из рук принцесс получил. А герцогский и графский сынки тоже во дворец заявились. Показали они гордо золотые яблоки, и обручили их с двумя старшими принцессами. А золотого рыцаря нет как нет, и никто не знает, куда он подевался. Старшие принцессы на своих женихов не нарадуются, а над младшей сестрой насмехаются:

– Куда же это твой золотой рыцарь подевался? Видно, сбежал он от тебя. Ну да не печалься! У тебя ведь другой жених есть – тот, шелудивый, что у садовника в подручных ходит. Эй, позвать его сюда немедля!

Явился подручный садовника – весь в лохмотьях, шапчонка на нем потрёпанная, а в руке у него золотое яблоко.