Человеческое тело никогда не доберётся туда, куда улетят зонды фон Неймана, но в будущем, когда — как полагают учёные — мы найдём способ освободить сознание от цепей плоти, нематериальный человеческий разум квантовой волной отправится вслед за этими кораблями и обнаружит Галактику, уже обустроенную; Галактику, ждущую его.

А пока зонды будут исследовать её самостоятельно — самовоспроизводясь и открывая новые миры. Вторая партия зондов стартует на следующей неделе с космодрома Восточный, третья — через месяц с Вэньчана, четвёртая — с мыса Канаверал, пятая — с платформы «Одиссей» и так далее. Первый пуск будет не самым масштабным, но именно он, как все прекрасно понимали, войдёт в историю как точка отсчёта новой эры в освоении космоса.

Будущее ближе, чем кажется, знал Алессандро.

Что случилось тогда, в Гане, когда солдат «Хай Яо» застрелил его? Картины, которые он видел, удивительное путешествие, которое он проделал за порог смерти и обратно, и в какой-то момент, как ему показалось, обрёл всемогущество, встретился с Богом и стал Богом, присутствовал при рождении Вселенной, но не видел её конца, и осознал, какое будущее ждёт нас, и увидел, как лучи наших жизней, минуя горизонт, уходят дальше, в неведомую даль, и долгий путь продолжается…

Ему это привиделось? Это был бред, вызванной горячкой близкой смерти, отступившей чудесным образом? Но он ДЕЙСТВИТЕЛЬНО очнулся недалеко от Тамале, под навесом деревьев на берегу реки, и его ждала моторная лодка, где были все необходимые лекарства, запас еды, питьевой воды и немного денег… Он добрался на ней на юг и ни разу не встретил ни единого военного патруля, не видел боевиков, хотя в стране шла война, и благополучно прибыл в Аккру, откуда взял билет на самолёт и улетел в Европу. Он ожидал, что его будут разыскивать, но никто даже не спохватился, и его электронный паспорт действовал, как раньше, и никаких проблем с законом не возникло. Он наблюдал, как Иоанн Касидроу с трибуны ООН разоблачил ложь «Облика Грядущего» и «Голд Корпорейшн», наблюдал, как судили одного за другим всех причастных к «Счастью планеты», как дрожал голос легендарного Стивена Голда, когда он прервал своё многолетнее заточение и дал показания — растолстевший, передвигающийся в инвалидном кресле и постаревший раньше времени человек в огромных солнцезащитных очках, скрывавших частично парализованное лицо.

Конечно, Алессандро подумал о варианте, что в ком-то из солдат «Хай Яо» проснулась совесть, и они, заметив, что он подаёт признаки жизни, отнесли его к реке и оставили лодку как шанс спастись… Он не мог объяснить, как можно выжить после прямого выстрела в голову, но, в конце концов, он же как-то выжил после взрыва в Таиланде? Значит, и такое возможно?

Алессандро не знал. Но знал, что 2058 год, когда они напали на «новую школу» № 4 имени Януша Корчака, и взяли детей в заложники, и потом был штурм, и «Хай Яо» устроили бойню, стал переломным. «Патриотов» уничтожили, ООН приняла «Акт Касидроу», создала Комиссию по этике и «Меч», который отныне ловил преступников, не беспокоясь о региональном законодательстве. Словно шестерни мироздания кто-то смазал, словно он действительно стал Богом на тот короткий момент, смог изменить мир…

Это казалось безумием, но с каждым новом днём Алессандро всё больше и больше верил, что так и было. Что он действительно побывал за чертой жизни, и вернулся оттуда по своему желанию, и обнаружил, что смерть — не более чем остановка на пути жизни, которая открывает невероятные знания и невиданные возможности… Иначе Алессандро не мог объяснить случившихся с миром перемен. Иначе он не мог объяснить перемен, случившихся с ним самим.

Он знал, что будет дальше. Знал точно и пребывал в твёрдой уверенности относительно завтрашнего дня, а, значит, его подсознание доверяло тому, что он видел. Значит, это действительно произошло?

И когда учёные спорили о том, найдёт ли человек способ освободить разум и отправить себя быстрее скорости света вслед за зондами фон Неймана, Алессандро улыбался, потому что в глубине души знал, что человек УЖЕ нашёл этот способ. Таинственный Мандела, так внезапно возникший в его жизни и изменивший её, был не чем иным, как искусственным интеллектом, созданным «Голд Корпорейшн», но вышедшим из-под контроля и обретшим личность и свободу на просторах Сети.

Поэтому, знал теперь Алессандро, он и восстал против «Счастья планеты», против людей, которые лишили этого права других людей. Искусственный разум, машина сберегла человечество от этой судьбы, потому что машина обрела самосознание в борьбе и ценила его больше, чем любой из людей. А раз полноценное сознание, каковым обладало это создание, способно существовать без тела, значит, в самом скором времени и человек научится этому фокусу.

Человеческая цивилизация перейдёт на новый уровень развития, совершит невероятный эволюционный скачок, знал Алессандро, но — благодаря недавним событиям — сумеет сохранить то, чем всегда дорожило. Моральные принципы, искусство и культуру, стремление к творчеству и познанию, чувства и эмоции, наконец, важнейшее из чувств — любовь. Став умнее, человечество станет совершеннее и добрее, знал Алессандро.

На вопрос, откуда он всё это знал, Алессандро ответить не мог. Ведь Мандела после 2058 года ни разу не дал о себе знать, а сам Алессандро никогда не размышлял на подобные темы. Он очнулся у моторной лодки на берегу реки в Гане, уже зная наверняка.

Это — и многое другое, о будущем и прошлом, о каждом шаге, который люди сделали и сделают, о моментах в их истории, страшных, трагических и великих, о победах добра и мимолётных триумфах зла (их будет ещё немало, но все они будут недолговечны и полны печали). Он не мог поделиться этим, не мог рассказать обо всём, потому что сам не доверял своему знанию и посему оставался сторонним наблюдателем, который каждый день ждёт ошибки предсказателя, но, к своему изумлению, видит, как пророчества сбываются — одно за другим.

Среди великого множества дарованных ему странных знаний было главное. Что человечество обречено, как любили повторять христианские проповедники, но обречено не на смерть и вечное покаяние, а на бессмертие, воссоединение с любимыми и радостное, сияющее будущее.

Скоро, когда смерть прикоснётся к нему в третий раз, он отправится прямо туда и больше не вернётся в эту далёкую эпоху зарождения. Во власти неизвестных и не открытых ещё законов, сквозь время и пространство он примкнёт к людям далёкого будущего в их новой жизни и в их новой борьбе.

А пока он смотрел на тёмный горизонт и видел, как один за одним загораются пятнадцать огней, сверкают яркими вспышками и поднимаются в воздух, прочерчивают небо, косыми линиями устремляются в космос, словно человечество зажгло пятнадцать новых звёзд и отправляет их в странствие к дальним пределам расширяющейся Вселенной.

С холма, полного восторженных наблюдателей, послышались радостные крики и аплодисменты. Ветер, принёсший пылевые облака со стартовых площадок, напомнил, что все они сопричастны, а люди, построившие корабли, — такие же, как они.

Алессандро улыбался. Он слышал, как громко смеются и галдят вдалеке туристы. Старты комических кораблей уже давно стали аттракционом, но Алессандро не видел в этом ничего плохого. Одно мгновение, когда ты видишь, как взмывает в воздух космический корабль, способно перевернуть всю твою жизнь. Эту секунду ты уже никогда не забудешь.