— Внимание! Приготовились! — прокричал магистр Ксурмит. — Марш!

Порядка сотни всадников сорвались с места. Памятуя свои прошлые ошибки, Джейлис решила не рваться в лидеры с самого начала. Однако плестись в хвосте тоже не дело. Она пришпорила Весну, стараясь пробиться во вторую четверть колонны. Рондвир явно придерживался той же тактики. Лорго и Ульцана Джейлис потеряла из виду почти сразу и теперь вовсе не имела представления, позади они или впереди. Впрочем, Ульцан-то уж наверняка позади.

К концу первого круга ей удалось прочно обосноваться в задних рядах первой четверти, на чём она решила пока успокоиться и поберечь силы лошади. Повернув голову вправо, Джейлис узрела скачущего рядом Рондвира. Эх, девочка, главное нам с тобой выиграть у него в финальном рывке. Джейлис верила, что Весна сможет одолеть гнедого Ронда — только бы не упустить момент и не начать рывок позже него.

На середине второго круга слева от неё вдруг вырос Лорго. Джейлис помнила, как Весна не уступила, однако и не превзошла кордакского королевского жеребца. Будем надеяться, этот не из конюшен Винлиана. Но забывать о том, что Лорго может и на этом жеребце составить достойную конкуренцию, явно не стоит.

Они зашли на третий круг. Диспозиция оставалась прежней. Джейлис едва сдерживала себя, чтоб не начать финальный рывок прямо сейчас, хотя разумом прекрасно понимала, что ещё чересчур рано, Весна растратит слишком много сил, начав скачку на пределе возможностей отсюда, и в итоге кто-нибудь может обойти их под самый конец.

Вот они миновали северную стену… середину западной… До финишной прямой Джейлис всё-таки не утерпела, погнав Весну что было сил. При этом она перестроилась на ближнюю к стене замка позицию, сэкономив несколько секунд на повороте, и они легко обошли соперников, вырвавшись к финишной прямой уже первыми. Точнее, почти первыми, ибо сэнтов[1] на десять впереди всех скакал смуглый всадник на пегой лошади. Ульцан?! Джейлис крепче вцепилась в поводья, ошарашено глядя в спину другу.

Едва миновав поворот, Ульцан тоже ускорился, и дистанция между ними, начав было сокращаться, снова стала неизменной. Джейлис пришпоривала Весну ещё и ещё, кобыла делала всё возможное… но, кажется, Ульцан даже понемногу удалялся от неё.

— Девочка, давай, молю тебя! — шептала Джейлис кобыле. — Не можем же мы проиграть этому пегому недоразумению!

Из-за её спины вырвался всадник на гнедом коне. Рондвир — только этого не хватало! Джейлис опять пришпорила Весну. Вроде та всё-таки прибавила ходу. Но Рондвир так и оставался впереди, постепенно сокращая дистанцию между собой и лидером. Вот только вряд ли он успеет нагнать Ульцана до финиша.

Кто-то ещё попытался обойти её слева. Джейлис скорее почувствовала, чем увидела нового соперника, поскольку её взор был намертво прикован к двоим впереди. Она ещё подхлестнула кобылу и бросила краткий взгляд влево — Лорго! Это он пытается отобрать у неё даже третье место!

Нет, она не уступит! Ни за что не уступит! Как одержимая, Джейлис хлестала и хлестала лошадь.

[1] Сэнт — мера длины, равная примерно одному метру.

Ульцан всё-таки финишировал первым. Рондвир отстал от него на полкорпуса. Джейлис и Лорго так и пересекли финишную черту, скача ноздря в ноздрю. Никто из зрителей не смог с уверенностью определить, кто пришёл третьим, а кто четвёртым. Интересно, что скажут судьи?

Вконец расстроенная Джейлис сползла с седла. Неужели она вообще четвёртая?! Эта мысль отдавалась отчаянием в мозгу. А ведь рассчитывала отыграться у Рондвира и наконец взять первое место. И на тебе!

— Ты же чуть не загнала её! — с укором сказал ей Ульцан.

Джейлис посмотрела на свою взмыленную кобылу, дышавшую откровенно тяжело. Да, бедная моя девочка, досталось тебе. В груди запекло от стыда. Реально же чуть не загнала!

— Прости… — она ласково погладила лошадь по морде.

Соскочив со своего жеребца, Ульцан подошёл к Весне и принялся что-то шептать на своём языке, обнимая её за шею. Его пегий, кстати, выглядел практически свежо — будто не в скачках участвовал, а совершил небольшую прогулку. Мда, его выносливости оставалось только позавидовать всем остальным лошадям.

Ульцан продолжал общаться с Весной. Джейлис не понимала, что он говорит той и зачем, но интуитивно чувствовала, что Весне это нужно. Тем временем сама она, как, впрочем, и Рондвир с Лорго, просто стояли рядом, выжидая, пока ноорк закончит сеанс своей странной терапии.

Джейлис было стыдно смотреть питомице в глаза, и она бесцельно блуждала взглядом по сторонам. Совершенно случайно заметила, как две девушки, оставив лошадь, зачем-то нырнули в кусты. Хотя что странного в том, что кому-то приспичило по нужде. Только бы очередного трупа при этом не обнаружили — Джейлис почему-то сразу вспомнилось то, как было найдено последнее мёртвое тело.

— Эта тварь подрезала меня! — прорычал Рондвир. — Едва я начал ускорение! Пришлось тормозить коня, чтобы не врезаться в неё.

— Которая тварь-то? — поинтересовалась Джейлис. Кроме неё самой на финише уже вовсе не осталось девушек.

— Та, что юркнула в кусты вместе с подружкой. В красной блузке.

— Ты думаешь, что проиграл из-за неё? — спросил Лорго.

— Без сомнений. Секунд, потерянных из-за паразитки, мне однозначно хватило бы, чтоб обойти Ульцана.

— Но может же для разнообразия выиграть и кто-то другой, — язвительно заметила Джейлис.

— Может, — с улыбкой согласился Рондвир.

— Едемте, — сказал Ульцан, в последний раз поглаживая Весну по шее. — Не то так и не узнаем, что решили судьи.

Джейлис взялась за поводья. Весна дышала теперь явно легче. Однако об участии в скачках с препятствиями всё равно не может быть и речи.

Друзья сели в сёдла и двинулись шагом.

— Зачем это они поменялись одеждой? — обернувшись, произнёс Рондвир.

Джейлис тоже посмотрела назад. Из кустов появились две девушки. Однако раньше Джейлис не обратила внимания, кто из них был во что одет, да и вообще видела их только со спины. Зато теперь узнала обеих — это были близняшки с Вэда, кажется, четверокурсницы.

— С чего ты взял? — спросила Джейлис. — Они ведь так похожи.

— И всё же я уверен — меня подрезала именно та, что сейчас одета в синее платье — не самая, прямо так скажем, подходящая для скачек одежда.

Не подходящая — это ещё мягко сказано, ведь все участницы заезда пользовались мужскими сёдлами.

— Ронд, как ты можешь быть уверен? — продолжила спорить Джейлис. — Их и вплотную-то не различить.

— Однако полными копиями друг друга они не являются. Поверь, я точно знаю, что одеждой они поменялись.

— Ронд, не пори чушь, — вмешался в прения Лорго. — Как ты можешь знать точно, когда они похожи как две капли воды. В кусты заходят отнюдь не только для того, чтобы переодеться.