– Жаль, что ваше безумие победило.

– Вы каждый день вашей магией меняете мир под себя. Телепорты. Боевые чары. Думаешь, это не вредит твоему любимому мирозданию, потомок? Еще как вредит. Но вас ведь последствия не сильно волнуют. А мы лишь идем дальше. Выше. Задирая планку, до которой вы никогда не доберетесь. Лучше уж тебе понять это. Принять. Ведь коли ты будешь мне бесполезен, то, даже если выживешь, в моем мире тебе места может и не найтись.

Закончив со старшим чародеем, он подошел к Майриэль. Эльфийка брезгливо дернулась под его прикосновениями.

– Женское тело. – Колдун провел пальцами по ее груди. – Я ведь скучал по нему эту тысячу лет. У меня были сотни наложниц в свое время, но от них пришлось отказаться ради высшей цели. – С сожалением оставив прелести эльфийки, он приступил к начертанию руны. – Но ничего, вскоре я возьму свое сполна.

– С рисунками я закончил, – весело отрапортовал Ассантэ. – У кого-нибудь есть вопросы? Возражения?

– Твоя цель абсурдна, – сказал Рамил. – Ты не только не достигнешь успеха, но и вызовешь катастрофические последствия.

– И с каких пор ты стал экспертом в тайных знаниях ушедших, потомок?

– Общая толика крови подсказала мне.

– Странно, что приходится учить тебя основам, – пожал плечами колдун – Никогда не доверяй крови слишком сильно.

– Ты…

– Достаточно, меня утомили наши пустые споры. Нам с Джошуа пора. А вы пока лежите смирно и тихо. А чтоб вам было легче так поступить… – Он щелкнул пальцами, и обрывки разрезанной одежды поднялись с пола и кляпами закрыли пленникам рты. – Так-то лучше. Не скучайте, скоро мы увидимся вновь. Если вам повезет.

Они поднимались наверх.

Из зала с алтарями шла еще одна лестница, также прижимающаяся к стене, но узкая и без перил.

– Не стоит принимать слова старины Рамила за чистую монету, – поучал Ассантэ. – Он вполне хорош как маг. Особенно если учесть, что до истинного волшебства он шел исключительно своим путем. Вот только он не знает и десятой доли того, что известно мне. А мне известно, что все в этой Вселенной можно изменить. Если иметь желание и нужный инструмент. Понимаешь?

– Да, хозяин.

– Порой этот метод раздражает. Но эффективней ученика, который подчинен тебе полностью, все равно не найдешь. Знаешь почему? Потому что раньше чары были действительно могучими, не то что ваши фокусы, и ошибка, своеволие или исследование своих юношеских проблем приводили к гибели и искателя, и его наставника. Следишь за мыслью?

– Слежу, хозяин.

– Эх, ладно, дозволяю тебе говорить свободно. Даже если ты все еще противишься моей воле. Задавай вопросы, если они есть, – махнул рукой колдун.

Незримые цепи, сковывающие язык, мигом пропали.

– Зачем я нужен вам? – спросил Джошуа. – Ваш план уже выполнен.

– Правильный вопрос, – похвалил Ассантэ. – Самый главный вопрос, который должен тебя волновать. Вопрос твоей судьбы. Молодец. Из тебя еще может выйти толк. Да, мой план близок к исполнению, а тебе спасибо, что ты был моими глазами и ушами во время ваших веселых приключений. Честно, не верил, что вы справитесь с Первым проклятием. Какое вычурное название! Мы называли его просто «неустойчивым прорывом», такие часто случались у нерадивых практиков. Но теперь, когда все, что мне было нужно, исполнено, тебя можно пустить в расход. Так ты думаешь?

– Если только я не пригожусь вам еще в чем-то.

– В точку. Пригодишься. Еще как. Если, конечно, не будешь дураком. Ты ведь не хочешь быть дураком, Джошуа Валладис?

– Не хочу.

– Почти искренне. Тогда смотри.

Лестница вывела их на крышу.

Центр ее занимал огромный алтарь, он расходился далеко за пределы вершины острыми черными когтями исполинских размеров. Весь алтарь был исписан алыми рунами, расположенными по закручивающейся под ногами спирали.

В ее центре застыла скорчившаяся фигура в изумрудном платье.

Джошуа почти смог дернуться. Но тело словно посчитало это угрозой хозяину и не позволило.

– Джулия!

Она не ответила, не подняла голову.

– Не бойся, – успокоил колдун. – Она в трансе. Расслабляющий и бережный стазис. Никакого урона и увечий. Она нужна нам живой и здоровой.

– Чтобы остановить ритуал?

– Чтобы усилить победу. Когда наша троица исполнит мое пророчество, принцессе останется лишь укрепить мою власть. Ты что, забыл? Обратная сторона любого могучего волшебства? Если она может остановить меня согласно изначальному договору, то может и усилить меня, отдав Римайн под мое владычество.

– Вряд ли вам нужна ее корона.

– Не смеши. Кому в наше время нужна корона для того, чтобы править? Вскоре вернутся такие времена, что нынешние правители выстроятся в очередь, предлагая мне и моим слугам свои короны. Но тут случай особый. В крови римайнских владык течет сила предназначения, нам понадобится их добровольное согласие. От чистого сердца.

– И тут вступаю я.

– Именно. И знаешь, что еще забавнее?

– Что?

– Ты тоже сделаешь это добровольно.

– Уверены?

– Конечно, мальчик, ведь я был в твоей голове, забыл? Я знаю, как ты мыслишь. Как чувствуешь. О чем больше всего мечтаешь. О ней. О фиалке Римайна. – Он положил руку на плечо Джошуа. – А я предлагаю ее тебе на блюдечке. Уговори и поддержи ее в этом решении. Правь Римайном рядом с ней. Никто не сможет поднять голову и воспротивиться тебе. Ведь ты будешь учеником нового Владыки. Эта земля в любом случае станет плацдармом нашего возвращения. Добиться моих целей можно не только уговорами. Но я считаю добровольность самым благим из мотивов. Так что решай, мальчик, быть счастливым и могучим чародеем, первым среди живых, или мертвым человечком, забытым навеки.

Колдун пристально взглянул в лицо Джошуа.

– Вы хотите, чтобы я решил сейчас?

– А что тянуть? Чем больше ты тянешь, тем дольше сопротивляешься сети. Тем сильнее повреждения твоей нервной системы.

– Но я…

Колдун рассмеялся.

– Не бойся. Я пошутил. Ни одно решение не следует принимать второпях. Я свое вынашивал лет двести, пока не совпали все факторы. Нужные чародеи, нужные принцессы, нужные младшие мэтры. У тебя есть время подумать. Я буду так щедр, что дам тебе несколько часов.

– Благодарю. Можно вопрос?

– Валяй.

– Вы правда возьмете меня учеником?

– Если захочешь. Такого могущества ты больше нигде не достигнешь.

– Но что во мне особенного? У вас были Грейн, Гуж, Курт, Райн, а вы выбросили их, как шелуху, когда использовали. Не ждет ли меня такая же участь?