костюм придется вручную. Ничего страшного: жарко ему или нет, Руфус уж как-нибудь догадается.

– Эй, мы все хотим знать, чем ты тут занимаешься!

К столу подошла Кармелита, в их маленькой общине игравшая роль «заклинателя Руфуса». Тордис разговаривала с лошадьми. Все, кроме Руфуса, – с орлами. Руфус – с дронами. А Кармелита – с Руфусом. Научилась этому еще на ранней стадии знакомства, когда они совсем друг другу не нравились: поэтому ей было легко говорить с ним с грубой прямотой, а он не стеснялся отвечать тем же. Потом они лучше узнали и оценили друг друга, но привычка осталась.

– Раз уж явилась мне надоедать, не подбросишь ли поленьев в костер? – отозвался Руфус, не поднимая головы. – Чтобы проверить эту штуку, нужен источник тепла.

Кармелита выполнила просьбу, затем села напротив.

– Серьезно, Рэд, что это за хрень?

– Мы на войне, – ответил Руфус. – Значит, надо идти на звук стрельбы. Лучше всего выйти до рассвета.

– Какой еще стрельбы? Я ничего не слышу!

Руфус вздохнул.

– Поговорка такая. Еще из времен Гражданской. Она значит: идти туда, где будет жарко. У нас это Пина2бо.

– И ты хочешь заставить заработать этот костюм?

– Попробую.

– А дальше что, Рэд?

– Я же сказал, выеду до рассвета.

Послышались шаги. Подняв голову, Руфус увидел Тордис; за ней в фарватере следовали Пит и Цолмон.

– На Билдаде? – спросила Кармелита.

– На Пеглеге. Для старины Билдада я слишком крупный, Пеглег мне по размеру больше подойдет.

А еще, хоть Руфус и не желал в этом признаваться, он так и не простил Билдаду, что тот предпочел ему Тордис.

– Но у Пеглега геокостюма нет.

– Когда солнце поднимется настолько, что для Пеглега это станет проблемой, мы уже доберемся до одного овражка, который я приметил. В паре миль от Шестиствольника.

– Овражка?

– Низины, где есть тень и вода. Там Пеглег спокойно отдохнет до вечера, а потом сам найдет дорогу домой.

– А ты, значит, последнюю пару миль пройдешь на своих двоих.

– Ага.

– Дай-ка подержу.

Кармелита взяла в руки фонарь, который Руфус пристроил на соседнем камне, и подняла под углом, обеспечивающим хороший обзор. Теперь Руфус мог работать с мелкими элементами при помощи увеличительного стекла.

– Рэд, а как же дроны?

Это заговорила Тордис. Она и прочие подошли ближе и встали кружком вокруг стола. Пит – чудаковатый, педантичный и нелюдимый, из тех, кто методом проб и ошибок обнаруживает, что со зверушками ладит лучше, чем с людьми, – приблизился вплотную и заглянул ему через плечо.

– А ты, Пит, доставай-ка свой блокнот и все записывай, – предложил Руфус. – Будет у нас инструкция, что делать во время блэкаута. Или хотя бы список, чего делать нельзя.

Пит не ответил, но Руфус услышал щелчок шариковой ручки и шорох страниц блокнота, который Пит всегда носил с собой в особом кармашке.

– Ты не ответил на вопрос Тордис, – настаивала Кармелита.

– Мы следим за тем, что происходит, – сказала Тордис. – У этих нападающих, откуда бы они ни были…

– Из Индии, – вставил Руфус.

– У них, похоже, сотни дронов! И непонятно, сколько людей.

– По моим прикидкам, людей очень мало, – ответил Руфус.

– Так или иначе, у них дроны с огнестрельным оружием. И кто знает, что еще.

– Согласен, Тордис.

– В пустыне негде спрятаться. Дроны заметят нас за милю.

– Значит, пойду один, – ответил Руфус. – Должен же кто-то стать Гектором в этой «Илиаде».

– Гектором?

– Защитником. Тем, кто встанет у захватчиков на пути. Персонал на Пина2бо они, возможно, разоружили и согнали в одно место, как и людей на плато. Но обо мне они, скорее всего, не знают. И не подозревают, что надо следить за старым Мраморным карьером. Этого в их плане не прописано.

– То есть ты пойдешь в любом случае, с нами или без нас. Ты это хочешь сказать, Рэд? – спросила Кармелита. – Ну так дроны тебя просто пристрелят! Но если мы прикроем тебе спину…

– Как действует жара на орлов? – спросил Руфус.

– Они находят подходящий воздушный поток и поднимаются выше, туда, где холоднее. – Первая реплика Цолмон в этом разговоре – и, весьма вероятно, последняя.

– Суть вот в чем, – заговорил Руфус. – Что бы ни планировали эти ребята, им нужно сделать это быстро. Они поджарили всю электронику здесь, на ранчо, и получили фору. Но…

– На безопасном расстоянии отсюда, за пределами некоего радиуса, все по-прежнему работает, – вставил Пит.

– Именно. Так что завтра здесь появится кавалерия. И наши сукины дети об этом в курсе. Может быть, хотят использовать заложников, чтобы потянуть время. Так или иначе, завтра им придется что-то сделать. Что-то серьезное – такое, ради чего стоило всем этим заморачиваться. И я буду там. Хотите взять орлов и присоединиться – буду только рад. У нас вся ночь впереди, успею перепаять «яфы» на всех, – добавил он, сократив «я-фрижератор» до привычного сленгового названия.

Он поднялся на ноги и взял со стола «яф». За последние несколько минут Руфусу удалось найти у него выключатель: пару клапанов, активируемых электромеханическим способом, контролирующих циркуляцию жидкости по запаянным трубкам. Он освободил провода, зачистил и закоротил, создав новую простую цепь из аккумулятора, выключателя и резистора. Щелкнув выключателем, услышал, как задвигались клапаны. Руфус не сомневался, что включил девайс. Впрочем, нетрудно проверить. Он повесил костюм над догорающим костром, повернув к огню «горячей стороной» – черной и плоской, идеально поглощающей тепло. Кто над чайником стоит, у того он не кипит – так что Руфус отвернулся и отошел от костра на пару шагов.

– За этих птиц вы в ответе, – сказал он. – Вам и решать.

– Пусть для начала займутся теми, что помельче, – предложила Кармелита. – Видеодронами. Выклюют им глаза.

На лице Тордис отразилось глубокое сомнение.

– Вопрос в том, – заговорила она, – нам-то это зачем? Почему мы должны воевать за Т. Р.?

– Не за него, а за Рэда, – вставила Цолмон.

– Хорошо. А ты, Рэд, почему идешь воевать за Т. Р.?

– Помимо того, что Т. Р. мне платит за охрану его территории? – спросил Руфус, глядя ей прямо в глаза.

Но уже понимал, что таким аргументом много не выиграет. До чего же древним и устарелым чувствовал он себя сейчас, со своими понятиями времен команчей и рейнджеров! И ведь она по-своему права. Что они могут сделать? Ни транспорта, ни средств связи. Можно остаться здесь и спокойно ждать кавалерию: никто не упрекнет их в бездействии, а Т. Р. о них даже не вспомнит.

Руфус раздумывал о том, стоит ли сказать им правду – назвать свой главный мотив. Там, на Пина2бо, – Саския. Он узнал, что она прилетает, из переговоров «Черных шляп» по общему каналу вчера