ведущие к группке офисных трейлеров и грузовых контейнеров – видимо, нервному центру этого места. Он в нескольких сотнях метров и тоже темен и тих.

Что делать дальше, Лакс не совсем понимал. В презентации говорилось, что плазменный резак ему «предоставят». Но откуда он здесь возьмется?

Край плато был не так уж далеко; Лакс подошел туда и, наклонившись, взглянул на реку, текущую, должно быть, в сотне метров внизу. Одни ее участки блестели и играли в лунном свете, другие, укрытые пологом колючей растительности по берегам, оставались в глубокой тени. Где-то неподалеку послышался негромкий шум двигателя: то он взревывал, словно преодолевая препятствие, то становился тише. Проапгрейженные уши Лакса отлично различали направление звука. Он завертел головой туда-сюда и скоро определил источник шума: от реки по склону вверх, волоча за собой шлейф пыли, поднималось серое пятнышко. Значит, как минимум один автомобиль – судя по звукам и движению, внедорожник – пережил блэкаут. И, похоже, едет сюда.

– Замри! – заорал кто-то сзади. – Руки, Абдул! Держи так, чтобы я их видел!

Лакса это не удивило. Уже с минуту или около того он чуял опасность, а в последние секунды запах стал почти невыносим. Лакс развел руки в стороны, медленно повернулся – и увидел метрах в пяти от себя человека в чем-то вроде военной формы, держащего его на прицеле. Похоже, он незаметно подкрался со стороны трейлеров, пока Лакс тут любовался видом.

Но прежде чем кто-нибудь из них успел сделать что-то еще, сверху на охранника обрушился водопад света. За одним ярчайшим лучом последовал второй и третий: охранник оказался в центре равнобедренного треугольника, сияющего, словно солнце в полдень. Троица почти беззвучных дронов окружила его со всех сторон.

В поток света влетел четвертый дрон, опустился, остановившись между Лаксом и стволом охранника. У этого аппарата торчала из брюха короткая трубка. Похоже, она была на шарнирах, так что могла поворачиваться вправо и влево, изгибаться вниз и вверх. Поначалу трубка была направлена прямо на охранника, однако, едва дрон привлек его внимание, опустилась к земле. Раздался громкий «бах!» – и дрон плюнул огнем, взметнув пыль у самых ботинок охранника. От отдачи того отбросило назад; в пыли блеснула пустая гильза.

– Вы окружены, – сообщил дрон мелодичным женским голосом.

Безупречный английский с легким индийским акцентом. Лаксу подумалось, что точно такой же голос озвучивает объявления в Международном аэропорту Индиры Ганди. Тем же тоном легкого сожаления, каким могла бы сообщать пассажирам, что посадка на рейс осуществляется через другой выход, механическая леди приказала охраннику бросить оружие и двигаться в направлении, указанном стрелкой.

Лакс – как, должно быть, и охранник – в первый миг изумился: какая еще, к черту, стрелка? Но не успел он недоуменно нахмурить брови, как на земле появилась указующая стрела, нарисованная лазером. В воздухе висело достаточно пыли, чтобы Лакс разглядел лазерный луч и проследил его происхождение: он исходил из еще одного дрона, висящего над ними метрах в двадцати. Сияющая изумрудно-зеленая стрела, начерченная на земле, начиналась от ботинок охранника, сразу делала поворот и указывала назад, в направлении группы строений, откуда он вышел.

Охранник, как видно, уже опомнился и что-то сообразил. Сумел даже разработать план – не бог весть что, но хоть какой-то. Он сделал пару шагов вперед, словно подчиняясь приказу, а затем вдруг развернулся, упал на одно колено и выстрелил в ближайший дрон – тот, что со встроенным стволом. Дрон отбросило выстрелом, он кувыркнулся в воздухе и упал на землю, на ходу теряя детали.

Зеленая стрела мгновенно исчезла. Точнее, конус зернистого зеленого лазерного света съежился, словно свернулся внутрь себя, превратился в тончайшую иглу – и эта игла вонзилась мужчине в глаза и ослепила.

Охранник вскрикнул и пригнул голову. Теперь в ослепительном зеленом свете купался его затылок. Еще один вооруженный дрон, подлетев с другой стороны, выстрелил – и выбил из рук охранника винтовку; та отлетела и упала там, куда он не мог дотянуться.

На бедре у охранника в кобуре висел еще один ствол, автоматический пистолет. Интересно, подумал Лакс, дрон и его собьет выстрелом? Но, похоже, такие меры уже не требовались. Мужчина покорно поднял руки и положил их на затылок. Слепящий зеленый свет оторвался от его лица и снова сформировал стрелку, указывающую, куда идти. Он встал и пошел за стрелкой; а она, на ходу меняя форму, бежала по земле перед ним.

– Я тебе не Абдул! – крикнул Лакс ему вслед.

Но охранник то ли не услышал, то ли предпочел не реагировать. По дороге его стрелка встретилась и слилась со стрелкой его сослуживца, которого конвоировал к тем же трейлерам с другого конца поля еще один отряд дронов.

Запах опасности, тревоживший ноздри Лакса (точнее, электронику между его ноздрями и мозгом) в последние несколько минут, рассеялся. Его сменил легкий аромат душистого дыма. Лакс обернулся. Внедорожник, который он заметил раньше, наконец выбрался на плато и остановился. Из него высадились двое. Один курил трубку – от нее-то и пахло дымком. Второй, водитель, вытащил из-за сидений массивный рюкзак и, подхватив его за одну лямку, быстрым шагом догнал майора Раджу – ибо человек с трубкой был не кто иной, как майор.

– Сержант Сингх! – приветствовал его Раджу.

Да, уже несколько недель Лакс служил в индийской армии в чине сержанта. Его заверили, что это чистая формальность: понадобится для заполнения документов при неблагоприятных, но крайне маловероятных обстоятельствах.

– Не забываем отдавать честь, – напомнил майор.

Как военные отдают честь, Лакс видел только в видеоиграх, но попытался, как мог, это изобразить.

– Видишь ли, – заметил майор, отдав честь в ответ, – когда соблюдаются все условности, тебе в дальнейшем проще будет заявить, что ты только выполнял приказы.

– Но тогда получится, что я перекладываю ответственность на вас? – уточнил Лакс. И, заметив выжидающий взгляд майора, добавил: – Сэр.

– Я буду на том берегу, – ответил майор. – Жаль, но что поделать. Есть, конечно, ощущение, что руководитель операции должен… как бы сказать… именно водить. Сам вести своих солдат в бой, а не выкрикивать команды откуда-то издали. Но увы: от своих руководителей, которые сами находятся еще дальше от места событий, я получил четкие и совершенно обратные указания. – Сунув в зубы трубку, он несколько секунд оглядывал окружающий пейзаж и вдруг воскликнул: – Смотри-ка, летит, голубчик! – И, вынув трубку изо рта, указал ее черенком куда-то в воздух.

С другой стороны реки бесшумно скользил в воздухе белый призрак, словно летучая мышь-альбинос размером с самолет. Когда он подлетел ближе, Лакс разглядел изящные очертания асимметричного парашютного купола, стропы