не хотел этого показывать – и еще меньше хотел испортить дорогое и тщательно подготовленное оборудование, – попытался надеть очки, но обнаружил, что очень мешает тюрбан.

Все трое незнакомцев были из Индии, но сикхов среди них не было. Смотрели они на него так, словно хотели пробуравить взглядами череп. На лицах и в позах ясно читалось: «Да когда же ты, так тебя и растак, наконец сядешь и полетишь?» Парень с ноутбуком провел ладонью по лицу вверх-вниз, как щеткой по ветровому стеклу, словно смахивая пот. Но для самого Лакса эта задержка была кстати: возясь с очками и тюрбаном, он успел прокрутить в памяти события последних нескольких минут и задуматься о том, что его ждет.

Можно было отказаться. Сказать: «На такое… не знаю уж, как это назвать… я не подписывался!» Хотя по букве закона подписался. Незадолго до выхода из больницы (или что это было?) в Киберабаде он принес присягу и согласился выполнить миссию, детали которой пока не разглашались. Так ведь обычно и бывает в армии, верно? Солдаты не знают, куда идут, что им там придется делать. Даже офицерам не все говорят заранее. Однако Лакс полагал – как теперь понимал, очень наивно, – что его ждет нечто более схожее с боями на Линии Фактического Контроля. Что он будет сам решать, куда идти и что делать, а не подчиняться приказам без объяснений.

Эти размышления ничего в текущей ситуации не изменили, зато помогли ему собраться. Очки он наконец нацепил, но оставил болтаться на шее. Подчинился яростной жестикуляции незнакомцев, указывающих на большой дрон. Сел в кресло – и мгновенно услышал гул и ощутил вращение пропеллеров. Летая над Гималаями и Каракорумом на военных вертолетах, Лакс научился пристегиваться пятиточечным ремнем безопасности – что и исполнил, пока беспилотник в облаке пыли поднялся вверх, а затем рванул вперед. Он набирал скорость, и ветер бил Лаксу в лицо. Он опустил щиток, защищая глаза от ветра. Сморгнув слезы, увидел, как под ним исчезает край орешника и появляется дорога. За колючей проволокой по другую сторону дороги простиралось до горизонта бескрайнее поле – пустыня, освещенная полной луной. В нескольких километрах впереди – горная гряда. Беспилотник повернул налево, чтобы обогнуть горы с южного фланга, обрывающегося над речной долиной.

Поверх этого пейзажа, залитого призрачным лунным светом, вдруг ярко вспыхнул слайд в PowerPoint:

ОПИСАНИЕ МИССИИ

ФАЗА 1

УНИЧТОЖЕНИЕ СИСТЕМЫ СЕТЕЙ

БЕРЕГ РИО-ГРАНДЕ, ТЕРРИТОРИЯ США

В правом верхнем углу виртуального экрана светились два индикатора, отсчитывающие секунды. Один, под названием «ВРЕМЯ МИССИИ», показывал, сколько минут и секунд прошло с момента, когда Лакс стартовал из ореховой рощи. Другой, «ВРЕМЯ ДО ВЫСАДКИ», вел обратный отсчет в пределах пятнадцати минут.

Сперва Лакс решил, что слова «уничтожение системы сетей» относятся к компьютерным сетям. Но на следующей паре слайдов увидел снимки самых буквальных, физических проводов, натянутых между стальными столбами, вкопанными в землю на плато над рекой. Видимо, той самой рекой, к которой сейчас нес его беспилотник, – Рио-Гранде. Презентация объяснила: его задача – повалить эти столбы. При помощи устройства под названием «плазменный резак», которое ему предоставят. Следующие десять минут были посвящены инструкции по использованию плазмореза, для Лакса совершенно излишней: вообще-то этим он зарабатывал себе на жизнь. Подводишь сварочный провод к объекту, который хочешь разрезать, открываешь клапан на газовом баллоне, включаешь аппарат и нажимаешь на кнопку. «Во время работы не снимайте защитные очки, чтобы не потерять зрение» – хороший совет! Как и следующий: «Держитесь в стороне от падающего столба, чтобы не получить серьезные повреждения».

В самом конце, почти что в виде примечания, появилась информация о «противнике». Звучала она так: местность целиком напичкана камерами наблюдения, которые выведены из строя, и приборами сенсорного освещения, которые выведены из строя. Система наблюдения усилена видеодронами – они тоже выведены из строя. Все они связаны с управляющим центром, расположенным в нескольких милях к северу, частными защищенными каналами, но сейчас связь выведена из строя. Охрана в месте расположения сетей передвигается на четырехколесных внедорожных автомобилях, которые выведены из строя, и связывается друг с другом при помощи радиопередатчиков, которые выведены из строя. Насколько понимал Лакс, с электроникой в их грузовичке случилось то же, что и со всей электроникой в округе. Все это связано с той вспышкой в небесах. Какая-то хитрая бомба, которая поджаривает всю электронику, но кроме того особого вреда не причиняет – по крайней мере, если взорвать ее в нескольких милях отсюда над безлюдной пустыней. Даже у механических по сути систем – например, у автомобильных двигателей – в наше время есть электронная начинка, так что им всем тоже крышка.

Разумеется, нельзя не обратить внимания на тот очевидный факт, что дроны, приехавшие в контейнере, работают как часы. Может быть, контейнер защитил их от эффекта вспышки? Но ведь Лакс не сидел в контейнере – а с электроникой, которой напичкан его череп и которая заменила ему неработающие участки мозга, тоже ничего не случилось. Выходит, можно создать чипы, для такой атаки неуязвимые.

А тот грузовичок, на котором приехали незнакомцы? Да ведь он совсем древний! Должно быть, из шестидесятых годов прошлого века – задолго до того, как производители автомобилей начали вставлять чипы куда ни попадя. То, что он остался на ходу, когда все прочие автомашины в округе встали, не вызовет подозрения – и позволит им быстро убраться подальше.

С охранниками, видимо, все нормально, если только ни у кого из них нет кардиостимуляторов. Стрелять они тоже смогут, как раньше: выйдет из строя разве что какое-то уж очень современное и навороченное оружие. Но об этом Лакс задумался уже в самом конце полета, когда плоская столовая гора над Рио-Гранде ринулась ему навстречу и растянутые сети, мерцающие в лунном свете, словно клочья тумана, заняли почти все поле зрения. На миг он испугался, что один или несколько пропеллеров беспилотника запутаются в этих сетях. Но тот, кто (или то, что) пилотировал эту штуку, в последний момент резко затормозил и, сбросив скорость, плавно опустил беспилотник на землю, в нескольких шагах от бетонного основания, из которого вздымалась к небесам массивная стальная труба. На экране отобразилось: «ВРЕМЯ ДО ВЫСАДКИ: 00:00».

Пока останавливались пропеллеры, Лакс отстегивал ремень. Как только стало безопасно («безопасность», конечно, здесь понятие относительное), встал и вышел наружу. Поблизости никого не было. Вокруг темно – светит только луна. Выглядит все чисто, аккуратно. В сотне метров стоит заглохший и брошенный джип. Вокруг столбов с сетями петляют дорожки,