– А язык-то зачем? – удивился Андрей. – Я думал только… – он густо покраснел.

– А всем, что торчит, – засмеялся Эркин, – всё в ход идёт. Я ж говорю, работа. После смены до душа еле доползёшь, обмоешься, промажешься и лишь бы до койки дойти, не упасть раньше времени, – и уже серьёзно. – Падать нельзя.

– Знаю, – кивнул Андрей. – И долго ты… в Паласе был?

– Ну, мне где-то четырнадцать было, может, на год больше, когда меня уже в серьёзный Палас продали, до этого в учебном, при питомнике, работал. А в имение я в двадцать попал. Так что… – Эркин быстро проверил счёт на пальцах. – Шесть или пять лет. Только не в Паласе, а Паласах. Нас долго на одном месте не держали, продавали.

– Зачем?

– Чтоб не привыкали наверно. Друг к другу. И беляшки новенькое любят, – Эркин усмехнулся. – Я в имении долго ещё продажи ждал. Это остальные… Зибо вон как купили мальцом и на скотную сунули, так он и помер там. Хотя… тоже по-всякому бывало. – Эркин потянулся и зевнул. – Давай ложиться, что ли. Фредди нет, завтра ещё потреплемся.

– Давай, – согласился Андрей.

Краунвилль – имение Бредли

Они выехали рано. Чтобы успеть до жары. И чтобы опередить Бредли. Говорят, его видели в городе, и он мог успеть убрать стадо с пастухами вглубь имения. А без ордера соваться рискованно. Лишний конфликт никому не нужен. Да и шуметь в таком деликатном деле не стоит.

На этот раз они ехали одни, взяв машину в комендатуре. За руль сел Смирнов. Нихо Тиан Або рядом.

– Подменю.

– Не надо, – попросил Горин. – Нихо, вы опять спутаете автомобиль с самолётом и начнёте показывать фигуры высшего пилотажа.

– Особенно у тебя пикирование получается, – заметил Гичи Вапе.

Все рассмеялись. Как-то, подменяя шофёра, Нихо Тиан Або загнал машину в воронку, и они все тогда здорово намучились, вытаскивая её.

– Гичи, пистолет взял? – спросил, не оборачиваясь, Смирнов.

– Взял, – Гичи Вапе стал серьёзным, – Рысь, а твой?

– При мне.

– Ребята, вам Колины успехи спать не дают? – поинтересовался Горин.

– Смотря по обстоятельствам, Тимофей Александрович, – улыбнулся Нихо Тиан Або. – Но тогда подручный Бредли держал нас под прицелом. Вы заметили? У него кольт.

– У Бредли тоже кольт, – Смирнов ловко объехал выбоину. – Он отдал его подручному. Тимофей Александрович, вы же тоже взяли свой.

– Взял, грешен, – развёл руками Горин. – Но очень хочу им не пользоваться.

– Наши желания совпадают, – засмеялся Нихо Тиан Або. – Значит, как договорились…

– Да, нам надо в другой район и поэтому раньше срока. И с ходу бьём на всеобщность решения. Опрашиваем каждого.

– Вождь говорит от всех.

– А ещё индейцы в имении есть?

– Вот-вот. Отличный переход.

– А если он там, тогда…

– Тогда просто.

– На простой вариант не рассчитывайте.

– И ежу понятно, Тимофей Александрович. Действуем по обстановке.

– Вот и приехали. Петя, остановите здесь.

– Дай сигнал, – приказал, выходя, Гичи Вапе. – Заставать врасплох не стоит. Ну…

– К бою! – усмехнулся Нихо Тиан Або.

Имение Джонатана Бредли

Услышав гудок машины, они недоумевающее переглянулись.

– Это что ещё за хренотень?

Эркин пожал плечами.

– Они ж должны были только через пять дней… Ладно. Поеду, взгляну, а ты рубашку натяни пока.

– Сам знаю. Если что, свисти. Я стадо пущу. Ну, как тогда договаривались.

– Идёт. Подлюгу пока не будоражь. А то сорвутся раньше времени.

Эркин сегодня был на Резеде, дав Принцу отдых. Значит, спешиваться ему нельзя.

У камня он остановился. Так и есть. Вон машина у домов охраны. Вон Девис со своими перьями, Клеймёный рядом, русские… четверо… Того, без формы, вроде нет. Вон старик, что не разрешил его увезти, два индейца в форме, ещё один белый. Смотри, как разговорились все. Ах, чёрт! Заметили! Эркин стал заворачивать Резеду, но ему замахали руками, подзывая. И тот белый, старик, тоже махнул рукой. Эркин выругал себя за неосторожность, но привычка подчиняться белому взяла верх, и он направил Резеду вниз к ручью.

Перед ним расступились, и он медленно подъехал к русским, остановился в нескольких метрах и крепче подобрал поводья. Резеда не Принц, стоять не будет.

– Здравствуй, – поздоровался Горин.

– Добрый день, сэр, – вежливо ответил Эркин.

– Ну а ты как решил?

– Что решил, сэр? – и дураку понятно, о чём речь, но беляку приятно, когда цветной – дурак, а ты выигрываешь время.

– Все едут, а ты? – спросил Смирнов.

Эркин смерил его взглядом. Мозгляк, глиста в форме. И почтительно ответил.

– Нет, сэр, я не еду, сэр.

– Почему? – спросил Гичи Вапе.

Ах ты, белые обноски с побрякушками нацепил и туда же.

– А зачем? – обойдёшься без сэра. – Мне и здесь хорошо.

– Один остаёшься. Без племени.

– А на что оно мне? Я и так проживу.

– Зря, – снова вступил Горин. – Не с этим, так с другим бы племенем поехал. И одиночки едут. Там будет лучше. Правда. Здесь не жизнь.

Толпа дружно закивала. Эркин молчал, опустив ресницы, машинально оглаживая Резеду по шее. С белым он спорить не может. Что сказать им, чтобы отвязались? Может, может так…

– Я свободный человек, сэр. И живу, как сам хочу, сэр.

И по лицу старика понял, что угадал. На это ему уже не возразят.

– У меня работа, сэр. Я должен ехать.

И стал осторожно, чтоб никого не задеть, заворачивать Резеду.

– Постой, парень, давай всё-таки поговорим. Не уйдёт твоё стадо.

Ну, это индеец. С ним проще.

– А пошёл ты… – и с наслаждением, не заметив, что говорит по-русски, выложил ему одну из длиннейших Андреевых фраз.

И по изумлённому лицу индейца понял, что уезжает победителем. Застоявшаяся Резеда с места взяла в галоп.

Гичи Вапе переглянулся с остальными.

– Вот это да! Я такого и на фронте не слышал.

Горин вытащил платок и отёр лоб.

– Однако подкован парень, – засмеялся Нихо Тиан Або.

– Он питомничный, масса, – Девис не понял из сказанного ни слова, но белых надо как-то успокоить, а то мало ли что. – Такие не помнят, что они индейцы.

– Да, масса, – сразу влез кто-то. – У них это… племенной гордости нет. Они хозяина, ну, во всём слушаются.

– Нам не надо его, масса.

– Пусть остаётся, масса.

Гичи Вапе быстро переглянулся с Нихо Тиан Або, Гориным, улыбнулся и сказал по-английски.

– Пойду, сам поговорю с ним. Стадо, я думаю, недалеко.

И быстро пошёл к ручью. Нихо Тиан Або рванулся следом, но он нетерпеливо и властно, командирским жестом отмахнулся.

– Если что, сигналь, – крикнул по-русски вслед Смирнов.

Гичи Вапе, не оглядываясь, кивнул. Он взбежал на холм к камню и прислушался. И, определив по донёсшемуся мычанию направление, пошёл туда.

Выбравшись из кустов,