– Дальше выйдем к кинотеатру «Алмаз», а там уж по обстановке посмотрим – можно налево повернуть, на Шаболовку, но если туда нельзя будет, то лучше правее возьмем – к Тульской выйдем. А уж там…

Что «там», Кошка узнать не успела: сзади послышался шум и, кажется, голоса. Но они уже добрались до тяжелых ворот, сделанных, видно, уже после Катастрофы из подручных материалов. Торопливо облачились в костюмы и противогазы, потом Егор повозился с запором, и они вдвоем еле-еле приотворили одну створку. Как только они вышли, ворота тут же со стуком захлопнулись, отрезая путь назад.

Она вгляделась в быстро сгущающиеся сумерки. Шпалы уходили вдаль, теряясь между полуразвалившимися строениями. Парень ткнул рукой куда-то в сторону, и они кинулись бежать по пустырю. Через пролом в стене выбрались к невысокому, зато длинному серому зданию. С рекламного щита над ним до сих пор пыталась улыбаться девушка, хотя дожди и непогода изрядно ее потрепали. Егор остановился в задумчивости, а Кошка вскарабкалась на стену небольшой полуразрушенной пристройки и с любопытством оглядывалась по сторонам… С одной стороны уходили вдаль пустыри, кое-где торчали покосившиеся трубы. С другой находился огромный полуразрушенный дом, и, поглядев в том направлении, она увидела вдруг вдали то самое здание с металлической конструкцией наверху, которое видела с моста, когда пыталась провести отряд Седого. «Значит, Изумрудный Город не так далеко отсюда», – машинально подумала она. Но теперь, конечно, у нее не было никакого желания туда идти. Еще Кошке показалось, что она видит торчащие гигантскими стеклянными зубцами башни. Один из знакомых сталкеров называл их «деловой центр». Он еще тогда очень смеялся, когда она уточнила, много ли там было до Катастрофы деловых, и по понятиям ли они жили? Башни изрядно пострадали, но все равно возвышались над всеми остальными зданиями и были видны, казалось, чуть ли не отовсюду. Однажды Кошка была совсем недалеко от них, и было с этим связано какое-то тревожащее воспоминание… Но воспоминаниям предаваться было некогда – сзади, с той стороны, откуда они пришли, наметилось какое-то движение. Даже вроде мелькнул луч света. «Люди», – поняла Кошка, не зная, огорчаться этому или радоваться. Она не знала, чего ждать от этих людей. И вдруг прогремел выстрел. Пуля ударилась в железную стену недалеко от нее. Кошку со стены как ветром сдуло.

– Сюда! Скорее! – заорал Егор, указывая на вход в здание. Она не заставила себя упрашивать.

Внутри здание было поделено на множество отсеков, и они тихонько побрели, держа оружие наготове и каждую секунду ожидая нападения. Неожиданно они оказались в просторном зале с высоченным потолком, где на стеллажах в беспорядке были свалены какие-то предметы – кажется, обувь. Из-под ног Кошки неожиданно покатилось что-то крупное, тяжелое, оранжевое, по размеру чуть больше человеческой головы. «Мяч», – сообразила она, ей уже приходилось видеть такие штуки.

В дальнем углу, за стеллажами, что-то зашевелилось. Кошка, стараясь не шуметь, дернула Егора за рукав, показывая туда. Не сообразила, что он в темноте видеть не умеет. Между тем, из-за стеллажа потихоньку выдвигалось крупное волосатое тело на тонких членистых конечностях. «Паук», – поняла она, хотя таких здоровых ей видеть еще не доводилось. Теперь Кошка заметила и протянутые между стеллажами здесь и там, как ей сначала показалось, веревки. На них выделялись узелки – а она по опыту знала, что эти узелки липкие и если коснуться такого, то отцепиться будет очень непросто. Егор вскрикнул – он споткнулся об одну из веревок и теперь пытался освободить ногу. Кошка зашипела от злости, прикидывая, как справиться с пауком. Стрелять в него бесполезно – пули такому монстру почти не причинят вреда, он их даже не заметит. Надо бежать отсюда, но что делать с этим идиотом? Угораздило его так не вовремя прилипнуть! В отчаянии она схватила какой-то тяжелый круглый предмет и запустила подальше. Чудовище мигом сделало стойку, а затем метнулось в противоположный угол за катящейся добычей. Кошка же, схватив парня за руку, изо всех сил дернула – так, что он по инерции чуть ли не кубарем полетел вперед, и они вместе побежали к выходу. В двери паук протиснуться не мог, но они еще некоторое время слышали жуткий скрежет у себя за спиной – это хитиновые конечности пытались процарапать стеклянное окно, отделявшее зал от прохода.

Тут оказалось, что хоть Егор и вырвался, его левый сапог остался в паутине. Теперь парень еле шел, припадая на одну ногу и неразборчиво шипя в противогаз ругательства. Стало ясно, что далеко они так не уйдут. После непродолжительных поисков они подобрали в одном из отсеков более-менее подходящий ботинок, хотя он оказался велик на пару размеров и вообще, кажется, был женским… Кошка в который уже раз прокляла свою несчастную судьбу и задала себе вопрос – какого черта она так носится с этим юнцом?

* * *

Следующая часть пути отложилась у нее в голове смутно. Помнится, они снова вышли на улицу. Пройдя немного, увидели перегородивший путь трамвай, стоявший поперек дороги. Взяли левее – там оказались такие развалины, что карабкаться по ним пришлось бы всю оставшуюся ночь. Кошка, скрипя зубами, тащила своего прихрамывающего спутника все дальше от улицы.

За развалинами обнаружился не то пруд, не то огромная канава, наполненная водой. У Кошки уже давно противно ломило в висках, но она сначала не придавала этому значения. По другую сторону канавы простирались джунгли, а кое-где в просветах виднелась высокая кирпичная стена, за которой маячили купола-луковки. «Монастырь», – догадалась она. Пока все было так, как рассказывал парень. Правда, по его словам, им бы надо идти прямо по улице, а вместо этого они сильно уклонились налево. Да и насчет пруда Егор ничего не говорил.

Кошка увидела неподалеку лежавший на боку заржавевший механизм с гигантским ковшом и догадалась, что канава, скорее всего, была выкопана людьми для другой какой-то надобности, а уже после Катастрофы ее постепенно заполнили дождевые и грунтовые воды. В какой-то старой книжке она видела картинку – крепость, а вокруг ров. А тут ров сам собой получился – случайно ли? И как преодолеть его? «Или взлетим, или поплаваем», – сказал бы по этому поводу Леха. Шутки шутками, но может, через канаву удастся как-то перебраться? Вон, и дерево поваленное лежит… Она подошла поближе и увидела – что-то поднимается из глубины. Совсем как тогда, на мосту. Из воды высунулась рыба и уставилась на них. У рыбы было почти человечье лицо, только белое, неживое, а серые губы чуть пошевелились, словно причмокивая. Казалось, она вот-вот что-то скажет, и это было почему-то страшнее всего. Кошка завизжала, шарахнулась назад, едва не сбив с ног Егора. Они помчались обратно, туда, где трамвай перегородил улицу. Это было похоже на какую-то баррикаду.

Кошка принялась внимательно осматривать все вокруг и наконец заметила – в проходе, оставленном между трамваем и стеной дома, виднелись толстые клейкие нити паутины. Не зря они так хотели обойти это место! К счастью, почти все стекла в трамвае были выдавлены. Подтянувшись, Кошка забралась внутрь. Оглядевшись, махнула рукой, и парень последовал ее примеру. Стараясь не смотреть на то, что лежало на истлевших сиденьях и в проходе, они выскочили через разбитое окно с другой стороны и побежали по улице. Пока за ними, как будто, никто не гнался.