– Быки, лошади, олени, – сказал он. – А вон там – несколько львов, чуть дальше – медведь.

Эти животные были ему знакомы. Некоторые существовали на планетах Федерации, но главное – все они фигурировали в старом трактате по зоологии, хранившемся в университетской библиотеке Федеры и, предположительно, являвшемся копией некоего труда, изначально изданного на Терре.

– Что ж, похоже, мы обнаружили материнскую планету, но, пожалуй, прибыли слишком поздно. Людей здесь уже нет!

– Дым, капитан. Он идет из вон той пещеры, – указал Дюпар.

Рон направил туда объектив видеокамеры. Вход в пещеру был черным, и лишь струйка дыма, поднимавшегося над сводом и тянувшегося вдоль скалы, могла указывать на присутствие людей.

Однако же… да, эта белая куча, у подножия склона, была скоплением костей животных.

– Люди, Рон!

Вытянутый палец Дюрю указывал на правый экран. Там, на опушке леса, около дюжины вертикальных фигур, бесспорно человеческих, скрытно продвигались к небольшому стаду быков, безмятежно пасшихся в сотне метров от них.

– Они вооружены луками!

– И каменными топорами, – добавил Ункумба.

– Вот и объяснение радиомолчания, – воскликнул Блондель. – Они вернулись к дикарской жизни!

– По каким причинам?

– Может, из-за ядерной войны? О! Какая прекрасная стрельба!

Внизу, в десяти километрах под ними, каждый охотник выпустил по стреле, и два быка повалились на землю. Остальные тут же убежали, хотя убивать их уже никто не пытался.

– Нужно установить мирный контакт, – сказал Дюрю. – Найти человека, когда он будет один, захватить его, если понадобится, не причиняя вреда…

– Согласен! Как только стемнеет, мы приземлимся вон там, – Вариг указал на лесистое плато с прогалиной, – и вооруженная парализаторами группа попытается найти отдельного человека.

III

Хотя северное лето было в самом разгаре, ночь выдалась холодной. Рон и еще трое членов команды укрылись среди сосен и папоротников небольшого леска, у подножия склона, справа от пещеры. Долгое время вход в нее освещали отблески костров, но теперь он был лишь темным пятном в залитой лунным светом скале. Мало-помалу небо на востоке посветлело, и еще до рассвета из пещеры потянулся дым.

– Просыпаются, – проговорил один из астронавтов тихим голосом.

– Да, Брак, – ответил Рон. – Не имея другого освещения, кроме костров, они вынуждены ложиться рано и вставать с восходом солнца. Внимание, кто-то вышел!

На вершине склона появился кто-то хрупкий на вид, потянулся, подняв руки над головой, снова исчез в пещере, опять появился с чем-то коричневым и, похоже, мягким.

– Бурдюк! Утреннее хождение по воду, – продолжал Брак. – И это девушка. Какая походка, черт подери. Я бы и сам охотно сходил с ней!

– Ба! Да она, должно быть, воняет, как и все дикари, – заметил один из его спутников.

– Заткнитесь! Она спускается к реке. Зайдем слева, подождем ее у воды. И чтобы никакого насилия!

Скрытые высокой прибрежной травой, они наблюдали за тем, как девушка приближается танцующей походкой, таща бурдюк за спиной. Солнце стало уже достаточно ярким, и они поняли, что физический тип девушки им неизвестен: ни вайтка, ни меланка. Довольно высокая, со смуглой кожей и длинными гладкими черными волосами, спускавшимися сзади до талии, она была одета в кожаную, с меховыми вставками, тунику; шею ее украшало ожерелье из ракушек. Черты лица были правильными, глаза – темными, а нос, узкий у основания, заметно расширялся в области ноздрей, не будучи при этом крупным, как у меланцев.

– Вы были правы, Брак, она красива, – сказал Рон. – Но и совсем юна: вероятно, ей лет пятнадцать или шестнадцать.

– Подождите, капитан, я поговорю с ней!

И прежде, чем Рон успел ему помешать, матрос бросился к девушке.

Она резко остановилась. Брак, уроженец Сооми, был высокорослым блондином и обладал внушительной широкоплечей фигурой, благодаря которой, по его собственным словам, имел успех у женщин. Бросив бурдюк на землю, девушка вытащила из-за пояса длинный нож из черного кремня с костяной рукоятью, вскрикнула чистым голосом, испустив боевой клич, и ринулась на колосса. Брак с горем пополам парировал удар, завопил от ярости и сделал шаг назад, чтобы товарищи могли стрелять. Не особо раздумывая, Рон спустил курок парализатора, и девушка рухнула в траву. Но по склону уже сбегали трое мужчин, вооруженных короткими дротиками. Брак с ошеломленным видом смотрел то на кремневый клинок, который он подобрал левой рукой, то на порезанную в области предплечья правую руку, по которой обильно текла кровь.

– Отступаем за лес, скорее! За нами направят катер! Уносите девушку, я вас прикрою.

Охотники были теперь совсем близко, и брошенный с силой дротик вонзился в землю у ног Рона. Тогда он с сожалением скосил всех троих и поспешил присоединиться к своим. Катер уже приземлялся.

– Отчаливаем! Брак, отправляйся на перевязку, а потом тебя ждут пять суток карцера – будешь знать, как действовать, не дождавшись моего приказа! Ты мог все испортить!

Парализатор был оружием сильного, но кратковременного действия, и, как только катер вернулся на звездолет, девушка пришла в себя. Она обвела своих похитителей свирепым, но ничуть не боязливым взглядом и разразилась яростной диатрибой на щелкающем языке. Странно, она не сводила глаз с окружавших ее людей, но, казалось, совсем не интересовалась командной рубкой, в которой находилась, хотя загадочные предметы – видеоэкраны, стрелочные индикаторы, контрольные лампы – должны были, по идее, либо испугать, либо заинтриговать ее. Но когда ей попытались надеть на голову гипнолингвальный шлем, потребовались четверо крепко сбитых мужчин. Затем аппарат подействовал, она расслабилась и почти тотчас же уснула.

– Через четыре часа она будет знать галактический достаточно хорошо, чтобы отвечать нам. И никаких неудобств, кроме легкой головной боли, которая быстро пройдет.

– Прекрасно. Тогда взлетаем. Нет смысла ждать, пока ее соплеменники обнаружат «Отважного». Высота – десять километров, без горизонтального перемещения.

При допросе присутствовали лишь Дюрю и Ункумба в качестве антропологов: Рон хотел как можно меньше пугать девушку. По этой же причине допрос проходил в офицерской кают-компании, более удобной, нежели командная рубка, и не такой странной с виду.

– Как тебя зовут?

– Дара. Я – дочь Каира Элона, вождя красного племени. А как твое имя?

– Рон Вариг. Ты знаешь, где находишься?

– Да. В аппарате вроде того, какой есть у этих типов из Центра. Но вы не из Центра, ваша кожа слишком бледная или слишком смуглая.

– Выходит, у этих «типов из Центра» есть летательные аппараты?

– Да, но они прилетают только тогда, когда нужны нам. А вы зачем явились на землю людей?