– Идти так идти. – Я закинул в рот последний кусочек хлеба и встал. – Итак, девы, первыми идем мы, за нами шествуете вы. Предельно близко, молча, держась за руки. Ни шага в сторону, иначе выдеру не хуже классной наставницы. Понятно? Вижу, что понятно.

Светляк, начарованный Таисией, высветил узкий, обложенный тесаным камнем коридор, по щиколотку заполненный пушистой пылью. Я натянул боевые перчатки, застегнул на все петли камзол, подтянул ремень и вытащил из ножен меч. Обернулся, подмигнул выстроившимся позади девочкам и шагнул через порог.

– Ничего не чувствую, – прошептала чародейка, держа на изготовку свой самострел. – Здесь нет жизни. Но… но что-то давит. Что-то нехорошее…

Я и сам чувствовал какую-то непонятную гнетущую тревогу, но пока списывал ее на банальный страх. В самом деле, а что может чувствовать человек, попав в гробницу могущественного злого чародея? Ну да ладно, разберемся. Не впервой…

Коридор закончился большим помещением, до отказа заполненным лабораторным оборудованием. Реторты, фиалы, тигли, перегонные кубы очень сложной конструкции, еще какие-то уж вовсе не понятные инструменты – все это было частью разбито и разбросано по полу среди множества костей, на первый взгляд, не совсем человеческого вида.

Вдоль стен с правой стороны зала стояли пустые прозрачные емкости, все опутанные бронзовыми трубками. А в них…

Я невольно отвел взгляд, разглядев в большой колбе с еще сохранившейся в ней прозрачной жидкостью непонятное существо, очень похожее на человеческого младенца с длинным хвостом и плавниками вместо рук и ног.

«Твою мать! Каким это надо быть трахнутым в голову уродом, чтобы заниматься подобным?! – не сдержавшись, про себя выругался я. – Неудивительно, что этих долбаных чародеев здесь ненавидят все от мала до велика…»

И сразу же строго шикнул на перешептывающихся девчонок, с интересом глазевших по сторонам. Вот же козы, у меня самого мурашки по коже, даже руки подрагивают, а этих засранок ничем не проймешь!

В зале царила мертвая тишина, в воздухе стоял отвратительный лекарственный запах, смешанный с запахами тлена и плесени. Самого хозяина лаборатории нигде не было видно.

– Где Алман?

– Не здесь, – мотнула головой Таисия. – Дальше…

Пройдя зал, мы спустились по винтовой лестнице еще ниже и оказались в круглом помещении, в котором вдоль стен веером были расставлены каменные столы, оборудованные стоками для крови и специальными зажимами, под которыми белели человеческие кости.

На столе, расположенном в центре комнаты, лежало какое-то бурое тряпье. Присмотревшись, я разглядел, что это чей-то скелет или мумия в длинной, почти истлевшей хламиде с капюшоном. На высоких фигурных подставках, расставленных вокруг, поблескивали большие черные кристаллы неправильной формы, с теплившимися внутри едва заметными огоньками.

– Милостивые Властительницы! – вдруг ахнула Таисия. – Они… они… они гаснут!

– Кто гаснет, кикимора тебя раздери? – рявкнул я, толком еще ничего не понимая. – Где?

– Уходи! Уходи с детьми! – горячо зашептала чародейка и подтолкнула меня. – Вон в ту дверь, там уровнем ниже портал. Я его задержу… Быстрее…

Но тут я все увидел сам.

Огоньки в кристаллах мигнули и окончательно погасли. Мумия на столе неожиданно шевельнулась и одним резким движением села. Капюшон при этом слетел, обнажив абсолютно лысую голову.

Крючковатый нос, кустистые брови, обтянутые желтоватой кожей резко выраженные скулы, редкая седая бороденка на скошенном подбородке – лицо этого пожилого человека было гипертрофированно худым, но абсолютно человеческим, если бы… Если бы не вертикальные зрачки в светящихся красным глазах.

– Мой срок наказания истек и вы пришли освободить меня? – спокойно поинтересовался старик тихим скрипучим голосом. – Если так, быстрее покончим с формальностями. Мне надо работать.

Вместо ответа Таисия резко сорвалась с места, на ходу занося свой жезл и громко выкрикивая заклинание.

И тут же как мяч отлетела назад, с грохотом ударилась об стену и, оставляя на ней влажный кровавый след, сползла вниз, неподвижно застыв на полу, словно сломанная кукла.

Старик так и остался сидеть на столе.

Я лихорадочно пытался сообразить, что делать, прекрасно понимая, что исход схватки, скорее всего, будет не в мою пользу. Таисия была далеко не рядовой владеющей, причем специально обученной бороться с чародеями, но старик, отбивая ее нападение, не произнес ни слова, даже не пошевелился, что свидетельствовало о куда большей силе и изощренных умениях. Хотя не исключаю, что схватка далась ему совсем непросто, потому что чародей стал тяжело и хрипло дышать.

В зале на несколько мгновений повисла гробовая тишина.

– Почему ты не нападаешь на меня, охотник? – не изменив тона, наконец задал вопрос Алман.

– У меня нет с тобой счетов, – тихо и спокойно ответил я, решив без необходимости не нагнетать обстановку. И, подчеркивая свои миролюбивые намерения, вложил меч в ножны.

Ну а что? Мне главное сейчас уйти отсюда и увести за собой девчушек. А на Капитул и его разборки с этим уродом плевал я с высокой башни. Пусть сами разбираются.

– Тогда почему ты здесь? – Чародей с хрустом потянулся и, покряхтывая, неловко слез со стола. – Отвечай.

– Так получилось… – Я заметил, что старик перевел взгляд на девочек, и невольно сделал шаг в сторону, заслоняя их собой.

– Хорошо, – после недолгого молчания небрежно кивнул Алман. – У меня к тебе тоже нет вопросов. Можешь идти.

– Мы благодарим тебя. – Я сдержанно поклонился. И уже пропустил воспитанниц вперед, когда за моей спиной раздался скрипучий голос владеющего.

– Ты можешь уйти сам, но твои спутницы останутся со мной, – по-прежнему без эмоций сказал он.

– Мы уйдем вместе. – Я медленно развернулся к нему. – Не играй с судьбой, старик…

И вместо ответа тут же получил в грудь чем-то невидимым, но очень тяжелым и твердым. Дыхание мгновенно сперло, ребра пронзила острая боль, но, к своему дикому удивлению, я устоял на ногах. Не знаю, почему так получилось, возможно, Алман ослаб за время своего векового заточения и потратил почти все свои силы на Таисию, но сильно раздумывать над этим не собирался.

Взревел от ярости и без особых затей саданул в ответ, выплеснув из себя Силу, словно поток воды. Рассмотрел, что Алмана снесло в угол, вырвал из ножен меч и прыгнул к нему.

Широко замахнулся, чтобы рубануть по копошащемуся среди обломков столов чародею, но неожиданно оступился и рухнул на пол. А когда наконец поднялся на ноги, вместо тщедушной фигурки в хламиде увидел…

Даже не знаю, как назвать существо, в которое превратился чародей. Старина Эдельберт в своем бестиарии описывал подобные создания так: «Волкодлаки, именуемые иными народами веревольфами и ликанами, телом подобны зело великому волку, способному к прямохождению, с преобладанием в ости волосьев воплощенного в них человека…» Но дело в том, что эта тварь оказалась ужасным гибридом волка и медведя с доброй примесью какого-то кошачьего. И очень быстрым гибридом.