– Зачем?!

– Не по своей воле, поверь.

– Не по своей воле, но сама, – повторила Ора. – Чего тут непонятного? Но я слышала, будто была ещё одна.

– Жены не было, – помотал головой Владыка. – В девстве Эймара сговорили с одной девочкой, но она умерла, не прожив и четырнадцати лет. Банальная зимняя лихорадка.

– Уже проще, – выдохнула Роен.

– А тебя не интересует, как выжили мы? – хитровато прищурился фламик.

– Ну, наверное, вас сан защитил? – не слишком уверенно предположила Ора.

На само деле, ей такие вопросы в голову не приходили: ну выжили и выжили, и хорошо.

– В какой-то мере, – довольным котом улыбнулся Благословлённый, – охрана у меня такая, какой никому ещё не снилась. Карету ты уже успела оценить. Но и Эймара приходиться беречь, на него ведь единственная надежда. Потому батюшка нашего королька и мой предшественник, чтоб ему в винной бочке на том свете утопиться, даровали нашему Дому специальную привилегию… – Владыка выдержал вполне театральную паузу, – ещё никто, никогда и нигде не видел атьера Ноэ без маски. И не увидит. Ты тоже.

– Спаси наш Шестеро, не забери Один, – выпалила Ора. – Зачем? Чтоб его демоны не узнали, что ли? Интересный ход. А не проще на нём плакатик повесить: «Это Ноэ»? Думаю, даже в столице найдётся немного… э-э… чудаков, всегда расхаживающих в масках.

– Вот тут ты ошибаешься, придворные считают это весьма эксцентричным и подражателей хватает. Даже уже за правило взяли ходить по ночам к дамам под маской, – смешливо прищурился фламик. – Но есть и ещё один ма-аленький нюанс, дочка. Ты, как и остальные, никогда не будешь знать, кто перед тобой: муж или его двойник. Иногда их может быть двое, а то и трое. Или семеро, кто знает?

«В постели тоже?» – чуть не ляпнула Ора, но вовремя прикусила язык.

– Кошмар, – протянула только, обеими руками пригладив волосы. Подумала и добавила: – Идиотизм. На меня тоже маску нацепят?

– Зачем? – Без особого интереса уточнил Владыка, копаясь в вазочке с засахаренными фруктами. – Это слишком хлопотно, дорого, да и лишнее внимание привлечёт.

– Ну правильно, – перевела на общедоступный Роен, – дешевле новую жену найти, тем более, что ваш Эймар принципиальное согласие на брак дал. А под одеялом все кошки серы. Или вы меня просто в какой-нибудь башне запрёте?

– Приятно поговорить с умной атьерой, – подтвердил Благословлённый, отправляя в рот финик и вытирая пальцы прямо об мантию. – Я бы запер, и не в башне, а в подвале, так надёжнее. Но Ноэ от этого наотрез отказался. А охрана будет, не волнуйся. Причём лучшая. А теперь давай попробуем подсластить пилюлю. Как мне доложили, драгоценности, тряпки и прочие дамские цацки тебя не слишком интересуют? Это потому, дорогая, что ничего такого ты ещё не видела. Ну да ладно. Кажется, ты хотела учиться?

– И вы позволите? – не поверила Ора.

– Правильно расставляешь акценты, – одобрил фламик. – Спрашивать стоит у меня. Позволю, почему нет? Даже помогу. Лишнее благословение университету не помешает, а ещё одно пожертвование тем более. Или ты что, сама желаешь, своими, так сказать, силами?

– Ну почему же… – промямлила Роен, как раз это заявить и собиравшаяся.

Только вот теперь такого не скажешь, будет выглядеть глупой бравадой.

– Вот и я так думаю. – Благословлённый покрутил дольку засахаренного яблока, придирчиво рассмотрев его со всех сторон. – Значит что? Значит, все твои прихоти будут удовлетворяться по первому требованию. Заметь, пожизненно. Хочешь, становись повитухой, хочешь лекарем. А захочешь, так найми девочек и организуй передвижной бордель – никто тебе слова не скажет. На самом деле никто, даже король. Ему со мной ссориться не с руки. От тебя требуется только одно: дети и никаких любовников, пока не родишь четвёртого сына.

– К тому времени мне уже ничего не нужно будет. Кстати, это уже две вещи.

– А это уж твои трудности, дорогая. – Владыка всё-таки отложил яблоко, чем-то оно ему не угодило, видимо. – Выбор-то всё равно лишь из двух вариантов: или рыдать над своей судьбой или наслаждаться ею. Суть от этого не изменится. Теперь же, думаю, самое время познакомиться с супругом.

– С ним или с двойником? – съехидничала Ора.

Честно говоря, сейчас её лишь на ехидство и хватило, усталость вдруг навалилась такая, что захотелось сгорбиться. И шея со спиной заныли, и в виски стукнула, пробуя силы, глухая боль.

– Кто знает? – лукаво подмигнул фламик. – А вот и ты, мальчик мой. Эймар, познакомься со своей женой. Чудесная девочка, просто чудесная. Я очень доволен твоим выбором.

Роен повернулась к мужчине, поднимающемуся по ступеням беседки.

Да уж, если она и представляла будущего мужа, то точно не так.

***

Сидящие в беседке его не замечали, зато Грай их видел прекрасно, но так и было нужно. Правда, смотрел он больше на девушку, а не на Владыку, только и это было правильно – у фламика своя охрана есть, пусть у колесоносцев[2] голова о его безопасности болит, его же дело атьера Роен…

Ноэ. Атьера Ноэ, бесы всё задери!

Она сидела очень прямо, почти сведя лопатки, высоко подбородок подняв. Но, наверное сама того не замечая, бурно жестикулировала, размахивала руками, чего раньше не водилось. И нервничала слишком явно: то волосы пригладит, то запястье под перчаткой почешет, то пытается натянуть слишком короткие рукава старенькой курточки, теперь вовсе смахивающей на лохмотья.

Девушка сильно осунулась. Слишком тесная рубашка, ещё на прошлую луну едва не лопавшаяся шнуровкой на груди, теперь висела мешком и штаны тоже. Щёки запали, отчего скулы стали ещё острее, губы обветрены, лицо загорело, как у крестьянки. Но ведь ни слова не сказала, не пожаловалась ни разу. Что это: гордость без меры, самолюбие, скромность? Или покорность?

Грай усмехнулся: вот последнее вряд ли. Слабость признавать она точно не любит. Ничего не сказала ни про тот раз, когда он её спящей на галерее застал, ни когда, едва не свалившуюся с лошади, на руках нёс. Впрочем, может и вправду не помнит?

Она снова подняла руку, пригладив косу. Ладонь наткнулась на уже повядшую розу, вплетённую в волосы. Девушка попыталась на ощупь определить, что это такое, видимо, забыла  про цветок. Но снова повернулась к Владыке, опустив руку.

«Я люблю тебя». Понятно, она тогда толком даже проснуться не успела, а что боги во снах посылают, лишь они и знают, но всё же интересно, кому говорила. Или не интересно? Хотя какая разница, кем бы он там ни был, теперь никакого значения не имеет.

– Тебе её жалко? – спросил Барс, чуть отодвигая ветку, мешающую видеть беседку.

Мягкие шаги брата Грай, конечно, слышал, да следопыт и не скрывался, но оборачиваться не стал – не было в них ни тревожности, ни спешки. Значит, просто так пришёл, поддержать. Или мозги прополаскивать – тут пятьдесят на пятьдесят, не угадаешь.