Окромя вас в посёлке гостят татары-лошадники. Перегоняют табун ахалтекинцев из Дагестана. Знаешь ведь, что в Казанском каганате сейчас культ на скаковые породы. Татарские кони славятся выносливостью и неприхотливостью, но кое-кто решил улучшить экстерьер, скрестив местных лошадок с арабской элитой. Мичуринцы, прости господи, хреновы.

— Всё лучше, чем генетически модифицировать ДНК человека, — попытался вступиться охотник.

— Не перебивай! — пресекла старуха, указывая просителю на его место, — Ребята, конечно, жулики и контрабандисты, но только в том, что касаемо лошадей. Обычному человеку вреда не причинят. Доверять можно. Так вот мой совет — отправитесь с ними до Тагая Подлесного. Дальше они к себе в Казань отправятся, а вы в Ульяновск. У воеводы ведь есть договор с гарнизоном Президентского моста? Переправитесь через Волгу и двигайтесь на Нурлат. Дальше как чуйка подскажет.

— Спасибо, Зинаида Марковна, — искренне поблагодарил Данила, решив не вступать в пререкания и не озвучивать свои сомнения, — Опасаюсь только, что профессор категорически возражать будет. Скажет, что беременным в седле опасно. Растрясёт.

— В каком седле? — удивилась ведунья, косясь на механический будильник, отсчитывающий время приготовления, — Думаешь, для кого я такую прорву продуктов готовлю? С погонщиками целая армия охраны. Автобус в походном варианте, вездеходы и КАМАЗы с кунгом. Все разместятся. Лошадки ценный товар, их от хищников и мутантов стерегут пуще глаза. Заодно и за твоими подопечными присмотрят.

— Это, конечно, здорово, — глотая сомнения, согласился проводник.

— Что не так?

— Воевода велел соблюдать осторожность и передвигаться предельно скрытно. Иначе бы на вертолёте отправил или на АН-2 колхозном.

Повариха обильно посыпала лопатку мукой, разложила новую порцию пирожков и вытерла руки о передник.

— Скажу тебе без обиняков. Леший, раз по молодости на молоке обжёгшись, теперь на воду дует.

Только ошибся он. Не там угрозу учуял.

Данилу аж передёрнуло от старушечьих нападок на главу рода. Василий Иванович, в глазах выживальщика, всегда был непререкаемым авторитетом. А тут такое выслушивать приходится.

— Как не там? — возмутился охотник, — У нашего рода и без того врагов и завистников хватает, а тут сами столичные чернокнижники ополчились! Потребовали паломников извести. Если Леший отказался, то, сама знаешь, ПЗРК даже в мелких бандах имеется. Собьют на раз-два.

— Охолони маленько, — вполне дружелюбно обронила знахарка и предложила подкрепиться, налив молока и положив в тарелку пирожок из тазика, — Не ерепенься как девка перед свиданием. Воеводы в том вины нет. Чернокнижники мастера скрывать истинные намерения и пускать по ложному следу. Затеяли они какую-то игру. То ли слишком тонкую, что бы непосвящённый не разглядел в ней последовательность ходов, то ли наоборот, выставив на всеобщее обозрение второстепенное, подсунув мелкую фигурку, пытаются скрыть главное. Я, признаться, и сама пока не понимаю. Может это хорошо прописанный сценарий какого-то политического детектива или силовой вариант какой-нибудь спортивной игры? Типа регби. Если знаешь значение слова.

— Я… — начал Данила, но ведунья жестом остановила его эмоциональные упрёки, требуя тишины.

— Одно могу сказать: лично тебе грозит опасность. Причём не важно, чью сторону ты выберешь. Угроза не исчезнет, а только увеличится. Вот такая непонятка.

— Паломники пострадают? — переведя дух, спросил проводник.

— Не о том думаешь.

— А о чём нужно?

— Ты смотришь на проблему как завсклада на оптовой базе. Поручили охранять товар согласно списку, значит ни во что другое вникать не надо. Взгляни на вещи шире. Может не товар следует охранять от порчи, а склад от товара?

— Запутали меня, Зинаида Макаровна, совсем, — утирая пот со лба и отодвигая пустую посуду, поник Данила, — Я в этой политике совсем не разумею. Намекните хоть чуть-чуть, от чьей жо… эээ, от чьей кошки хвост.

— Твои паломники не те, за кого себя выдают.

— Те двое, что прибились к группе? — уточник проводник.

— И эти тоже. Но от них меньше проблем.

— Даже так… — задумался Данила.

В голове лихорадочно забегали мысли, суетясь и толкаясь в тесных лабиринтах извилин.

— А кто они вы не знаете? — с надеждой спросил Данила, — Девки-то хоть взаправду в положении?

— Беременны, — подтвердила баба Зина, — Чую в плодах какую-то чудную мутацию, но определить не могу.

— С этим просто. Профессор рассказывал, что в их иммунную систему заложен какой-то ген, нейтрализующий клетки патогенов и вирусов. Блокирующий любое чужеродное воздействие на организм. Это поможет в будущем повысить общий иммунитет нации.

— Допустим, — согласилась баба Зина, открывая заслонку печи, — Это видимая часть айсберга. А попробуй представить то, что скрыто.

— Как?

— Понаблюдай за ними. За всеми. Они что-то скрывают. Большего сказать не могу. Не потому что вредная — просто не знаю.

Данила, понимая, что разговор окончен, поднялся.

— Спасибо за совет, Зинаида Марковна, — церемонно откланялся он, как и полагалось, учитывая к чьей помощи ему пришлось прибегнуть, — И за завтрак отдельная благодарность.

— И ещё, — расщедрилась ведунья, — По вашим следам идут две группы. Остерегайся. Теперь уходи.

Глава 10

Проснулся Петька, когда уже окончательно рассвело. Вспомнив произошедшее накануне, он по-взрослому, копируя Малюту, выругался и выбрался из объятий плащ-палатки, в которую впотьмах неумело закутался. Плечо, рука, бедро отчаянно ныли, призывая сменить позу и перебраться на мягкий матрас. В какой-то момент бывший ординарец пожалел, что не умеет, как охотники, спать сидя, вполглаза наблюдая за происходящим вокруг. Тут же отогнал эту мысль, посчитав подобное сожаление малодушием. У каждого в роду своё призвание. Или как любит говорить Сердюк: функция.

«Гарнизон, это сложный, но хорошо отлаженный механизм. Идеально работающий, когда каждая шестерёнка притёрта и находится на своём месте. Люди — не бездушные железяки, но каждый обязан выполнять возложенную на него функцию, даже если она ему не по нраву».

Петьке нравилось находиться при воеводе и исполнять его поручения. Гораздо больше, чем сидеть месяцами на заимках и кордонах, прочёсывая свои квадраты, проверяя капканы и камеры видеонаблюдения как охотники. Такой участи себе парень не желал. Поэтому никогда не готовился к чему-то подобному. Но, как говорится, от сумы да от тюрьмы не зарекайся.

Петька огляделся. Нужно хорошенько изучить обстановку и сориентироваться. Всё-таки в утренней туманной дымке это сделать проще, чем в непроглядной тьме ночи. Даже крошечных намёков на страх в его сознании не промелькнуло. Во-первых, будь поблизости хищник, его бы давно съели, пока он сладко спал. Во-вторых, слово «трусость» исчезло из лексикона лет сто назад, и обвинить кого-нибудь в отсутствии храбрости, значило нанести человеку тяжкое оскорбление. Тем более признаться самому себе в робости. Это уже ни в какие ворота не лезло.

Беглец, взглянул на часы, единственным достоинством которых был противоударный механизм, и выудил из кармашка рюкзака карту-пятивёрстку. Теперь нужно найти ближайший столбик