уже набрала обороты, когда в первых числах февраля 1941 года весьма многочисленная, но малобоеспособная итальянская армия под командованием не отличавшегося военными талантами генерала Родольфо Грациано попала в устроенную англичанами ловушку в Северной Африке. Британские моторизованные части отрезали итальянцев от их коммуникаций, окружили и заставили капитулировать у Бедафомма.

Муссолини, возлагавший огромные надежды на завоевания в Северной Африке и успевший захватить там выгодные в стратегическом отношении плацдармы, впал в отчаяние и начал умолять Гитлера о помощи. Ситуация для итальянских фашистов складывалась критическая. Фюрер отлично понимал, что Северная Африка – прямой путь к столь необходимой вермахту нефти, путь к Суэцкому каналу, а также возможность нанести там серьезное поражение англо-французским войскам. Поэтому Гитлер решил помочь незадачливому союзнику и направил в Африку отдельный экспедиционный корпус.

Но кого назначить командующим экспедиционным корпусом? У Германии хватало талантливых генералов, но фюрер предпочитал действовать наверняка и остановил свой выбор на пятидесятилетнем Эрвине Роммеле – этот очень способный генерал был ему близок и даже одно время командовал батальоном личной охраны Адольфа Гитлера.

Из досье историков: начало взлета Роммеля

Немаловажным для фюрера являлось то, что во время Первой мировой войны молодой лейтенант Роммель сумел нанести итальянским частям серьезное поражение под Капоретто в 1917 году: этим фюрер хотел унизить потерпевшего поражение в Северной Африке итальянского диктатора Муссолини. В 1940 году генерал Роммель, командовавший тогда наступавшей на Францию 7-й танковой дивизией, сыграл главную роль в разгроме французской армии и экспедиционного корпуса англичан. Роммель придерживался убеждения, что всегда следует только наступать, и сейчас Гитлеру нужен был в Африке именно такой военачальник.

12 февраля 1941 года немногочисленный корпус Роммеля высадился под Триполи в Северной Африке и с ходу вступил в бой с превосходящими силами союзников по антигитлеровской коалиции. Его появление вызвало у британцев замешательство, если не испуг, и полную растерянность. Большинство западных военных историков сходятся на том, что если бы Роммель вовремя получил из Германии обещанные Гитлером подкрепления, то вполне мог захватить Каир и Суэцкий канал, полностью выиграв Африканскую кампанию, – действия немецкого экспедиционного корпуса были просто беспримерными. Уникальный полководческий талант германского военачальника неоднократно признавал сэр Уинстон Черчилль, воздавая должное опытному, храброму и умному противнику. От полного разгрома в Африке англичан спасло нападение Германии на СССР и связанное с этим отсутствие резервов для пополнения экспедиционного корпуса Роммеля.

Генерал-фельдмаршал Э. Роммель

Свой хищный взор обратил на Северную Африку и рейхсфюрер СС Генрих Гиммлер.

– Мы не должны упустить такой великолепный шанс, – многозначительно сказал он Рейнхарду Гейдриху.

– Да, там можно найти много интересного, – с полуслова понял его Гейдрих, считавшийся в Главном управлении имперской безопасности большим специалистом по культуре.

– Пусть обо всем докладывают лично мне, – распорядился Гиммлер.

По сути, эта операция являлась заранее спланированным и планомерно осуществляемым эсэсовцами ограблением музеев, банков, частных коллекций, библиотек и экспроприацией ценностей у населения захваченных в Северной Африке населенных пунктов и городов. Сотрудников Главного управления имперской безопасности интересовали золото, валюта, антиквариат и другие художественные ценности, имевшие высокую стоимость на международных аукционах. Для проведения этой акции Рейнхард Гейдрих лично подобрал исполнителя: им стал штурмбаннфюрер СС Шмидт, возглавивший специальную «дивизеншутцкоммандо»: особую моторизованную команду СС, волчьей стаей двигавшуюся по следам армии Роммеля.

Участие в боевых действиях в планы штурмбаннфюрера Шмидта – позднее он получил звание оберштурмбаннфюрера – не входило. Его подчиненные в любом населенном пункте «обрабатывали» хранилища банков, ювелирные магазины, художественные галереи, выставочные залы и запасники музеев. Их притягивали любые места, где могли находиться интересовавшие СД ценности. Участь попавших в руки эсэсовцев известных и богатых коллекционеров и судьба их коллекций были печальны: «специалисты» из «дивизеншутцкоммандо» Шмидта не знали жалости и сострадания и никогда никого не щадили. Зато росло число тяжело нагруженных, мощных грузовиков с кузовами, наглухо закрытыми плотными тентами из толстого, выгоревшего на жарком африканском солнце брезента. Этот караван с ценностями, награбленными в Северной Африке, эсэсовцы бдительно охраняли.

Штурмбаннфюрер Шмидт постоянно поддерживал связь по радио с Берлином и посылал донесения лично рейхсфюреру СС Генриху Гиммлеру, который в ответ присылал подробные указания, как действовать дальше. В грузовиках у Шмидта и его подчиненных уже скопилось немало золотых слитков, ящиков с драгоценными и полудрагоценными камнями и валютой, а также тщательно упакованные произведения искусства из музеев. Роммель одерживал победы, и добыча «дивизеншутцкоммандо» постоянно росла. Часть ее эсэсовцы успели переправить морским и воздушным путем в Германию.

Кстати

Грабежи продолжались, пока корпус Роммеля не начал терпеть поражения и не попал в тяжелейшее положение: немцы отступали, неся потери и ожесточенно сопротивляясь под непрерывными бомбежками англичан, базировавшихся на Мальте. У экспедиционного корпуса катастрофически не хватало горючего и срочно требовалось пополнение личного состава и техники. Британцы превосходили корпус Роммеля по количеству танков и самолетов примерно в шесть раз. Но Роммель еще держался!

Когда Гитлер, серьезно увязший на Восточном фронте, обратил внимание на Северную Африку, которую он посчитал незначительным стратегическим направлением, – в чем очень серьезно ошибся! – было уже поздно. Даже срочно переброшенные по воздуху подкрепления не смогли спасти положения: Роммель ждал их раньше!

В марте—апреле 1943 года союзнические войска – к тому времени союзники по антигитлеровской коалиции уже высадились в Касабланке, Оране и Алжире – прижали экспедиционный корпус немцев к мысу Бон-Пенинсула. В этой операции принимало участие почти двадцать британских дивизий – это составляло практически половину армии Великобритании, – американский экспедиционный корпус и отдельные французские части. У немцев на тот момент оставались в строю около четверти миллиона солдат и офицеров.

Оказались зажатыми в смертельные тиски и эсэсовцы Шмидта, тащившие за собой награбленные несметные сокровища. Кстати, совершенно непонятно, почему их стало принято именовать «сокровищами Роммеля», хотя немецкий генерал имел к ним весьма опосредованное отношение. Скорее это африканские сокровища «черного ордена» СС.

Союзники прижали немецкий корпус к морю, и начальник «дивизеншутцкоммандо» потерял связь с рейхсфюрером. Однако подчинение приказу и стремление выполнить его было у Шмидта, как и у прочих эсэсовцев, просто в крови. Штурмбаннфюрер принял решение действовать по собственному разумению – он приказал заготовить шесть больших герметичных контейнеров и всеми правдами и неправдами нашел возможность погрузить их на корабли и отправить на Корсику. Там находился немецкий гарнизон. С Корсики Шмидт предполагал переправить контейнеры в Италию, а оттуда – в Германию.

Шмидту и некоторым его подчиненным удалось вырваться из окружения и уйти на кораблях в море. Эсэсовцы дошли до Корсики, но там налетела американская авиация. Янки никогда не жалели бомб и снарядов, забрасывая смертоносным железом и взрывчаткой все, что двигалось и стояло под крыльями их летающих крепостей. Немецкие суда пошли ко дну.

Военные действия в Северной Африке, кадр из кинохроники

Тогда – по крайней мере так гласит самая распространенная версия – отвечавший за результаты работы «дивизеншутцкоммандо» штурмбаннфюрер Шмидт принял решение спрятать награбленные сокровища около корсиканского побережья, изобиловавшего гротами, подводными пещерами и подобными местами, пригодными для использования в качестве тайников. Контейнеры якобы затопили. Позднее Шмидт добрался до Германии, отчитался перед рейхсфюрером и получил назначение в Польшу…

Прошло много лет. Несколько лет назад британский исследователь Терри Ходжкинсон заявил, что ему удалось найти сокровища знаменитого немецкого фельдмаршала, охоту за которыми на протяжении последних 60 лет вели кладоискатели всего мира. Золото Роммеля – это шесть стальных сейфов с 200 кг золота в слитках и множеством других драгоценностей, награбленных немцами в Тунисе, где жила многочисленная и богатая еврейская община. Терри потратил на поиски золота Роммеля 15 лет жизни и говорит, что знает теперь точное место: сокровища покоятся на дне моря на расстоянии чуть менее морской мили от корсиканского города Бастия.

«В местоположении мы уверены, но, чтобы поднять [клад],