запах городской пыли. Отчаянно хочется к морю и моим девочкам. Но вместо этого я иду в супермаркет, который приветливо мигает мне неоновой вывеской.

Набрав много вкусной неполезной еды, направляюсь обратно домой. Решаю пройти через плохо освещённый парк, увеличивая путь, надеясь немного прогуляться.

Буквально сразу чувствую неладное. Во-первых, улицы вдруг становятся совершенно пустыми. Мне не встречается ни один человек. Даже собачников, которые обычно по вечерам выгуливают засидевшихся в квартирах питомцев, нет. Во-вторых, парк освещён ещё хуже, чем был. Не горит ни один фонарь. Нет ни одной тускло мигающей лампочки. Мысленно поворчав как пенсионерка, я решаю дома непременно написать письмо в какую-нибудь инстанцию, занимающуюся благоустройством города. В-третьих, сзади меня слышатся шаги.

Торопливое шарканье в полной тишине наводит ужас. Мороз проходится по липкой коже, оседая где-то в пятках. Инстинкт самосохранения нашёптывает мне бежать. Но как я ни пытаюсь идти быстрее и не поддаваться панике, шаги сзади не пропадают. Идут точно за мной.

Когда впереди показываются ворота моего жилищного комплекса, я всё-таки перехожу на бег. Только оказавшись в относительной безопасности внутри двора, я позволяю себе обернуться. Мне не показалось: за мной правда шли трое парней, которые сейчас остановлены охранником, всегда дежурящим на посту. Они ведут оживленную беседу, периодически оборачиваются и смотрят точно на меня, даже показывают пальцами. Выяснять, что им нужно, нет ни малейшего желания, поэтому я как можно скорее спешу убраться оттуда.

– Куда-то торопишься? – раздаётся голос рядом с декоративными кустами около подъезда.

От неожиданности я подпрыгиваю и визжу. Дёргаюсь было в сторону спасительной металлической двери, как меня останавливает тяжёлая рука незнакомца.

– Отпустите! Я буду кричать! – ору я, пытаясь стряхнуть с себя руки.

– Тихо-тихо, Эльза Майер. Ты чего так перепугалась?

Мой предполагаемый обидчик сжимает меня в своих руках, как в тисках, пресекая мои слабые попытки отбиться. В свете уличных фонарей я разглядываю нападающего, понимая, что, возможно, он не такой уж и незнакомец.

– Сергей? – решаю уточнить на всякий случай.

Водитель Артёма выглядит весьма странно в чёрной бейсболке, низко надвинутой на глаза, такого же цвета футболке, и тёмных джинсах. Сейчас он ещё больше, чем в казино, напоминает мне какого-то бандита.

– А ты кого ждала? – гремит мужчина, отпуская меня, поправляя на мне помятую одежду.

– Никого?

– Ты у меня спрашиваешь? – усмехается Сергей.

– Что вы здесь делаете? – хмуро интересуюсь. – Домой вас приглашать не собираюсь. Я спешу.

Воровато оглядываюсь на въезд во двор, где парой минут ранее стояла компания парней, которые напугали меня. Сейчас там никого нет, лишь одиноко курит охранник возле своей будки.

– Домой ты сегодня не попадёшь.

– Это угроза? – я прищуриваюсь.

– Что-то ты нервная какая-то, Эльза Майер. Обидел кто? – вопросом на вопрос отвечает мужчина, чем начинает меня злить.

– Вы меня напугали, схватили, на руке будет синяк! – решаю перейти в нападение. – Я пожалуюсь Артему. Он не любит когда трогают его игрушки.

– Телефон надо с собой брать, – вдруг рявкает Сергей, – я не нанимался тебя охранять. Однако торчу у твоего подъезда уже третий день! Хочешь сказать, зря? Лучше бы спасибо сказала. Я видел, как ты тряслась и оглядывалась, когда зашла во двор. Или будешь отрицать?

– Не буду. И спасибо.

– И пожалуйста. А теперь марш в машину. Артём Сергеевич велел привезти тебя к нему.

– Зачем?

– Ты же умная Эльза Майер, догадайся зачем взрослому мальчику потребовалась его игрушка.

Волоски на руках встают дыбом, и я судорожно пытаюсь вспомнить, сколько дней прошло после последней эпиляции.

Сжимаю кулаки и киваю.

– Мне нужно пару минут, чтобы собраться.

16 Глава

Через пятнадцать минут я сижу в машине и нервно постукиваю пятками.

Не знаю куда деть руки, да и вообще, как себя вести.

Водителя нервируют мои движения, он хмуро поглядывает в зеркало. Встретившись с ним взглядом, вздергиваю бровь вверх.

– Куда мы едем?

– Увидишь.

Предвкушаю встречу с бывшим сводным братом, даже ладошки потеют.

Интересно он везёт меня к Артёму домой? В его квартиру? Любопытно поглазеть, как он устроился.

Чувствую легкое разочарование, когда мы приезжаем в пятизвездочный отель в центре города.

Ладно. Что ж неплохо.

Значит, наши встречи, если они будут после первого раза, будут проходить на нейтральной территории. Я же не наивная дурочка, знаю, зачем привозят девушек в такие отели. Явно не кофе пить, сидя в лобби и ведя светские беседы. Хотя от кофе или чего покрепче, для смелости, я бы сейчас не отказалась.

– Выходи, – говорит Сергей, останавливая машину.

Смотрю на крутящиеся стеклянные двери и не спешу подчиняться. Я знаю, что зайду туда, и моя жизнь опять разделится на до и после. Сколько в моей жизни ещё будет этих “после”? Надеюсь, я не буду жалеть, и очень надеюсь на то, что моё сердце при этом останется цело. Ещё раз ползать на коленях, собирая его осколки у ног Артёма, я могу и не вынести. Знаю, что ступаю на скользкую дорожку, и совершенно не знаю, куда она меня приведет.

– Вы пойдёте со мной?

– Боюсь, Эльза Майер, там ждут тебя одну, – ухмыляется водитель.

Я понимаю его грязный намёк. Меня, конечно, не радует, что личный охранник, водитель или кем он там работает на Артёма, в курсе того, что его шеф будет делать со мной в своём номере. Ничего, я как-нибудь это переживу этот позор. Со вздохом выбираюсь наружу.

В холле останавливаюсь около огромного зеркала, приглаживая нервным движением волосы. На роковую соблазнительницу я сейчас мало похожа.

Красавицей с обложки я никогда не была. Слишком большие глаза, пухлые губы, слегка выпирающие передние зубы, именно поэтому я не очень люблю улыбаться. Зато мне нравится мой нос, аккуратный и чуть вздёрнутый. От матери мне достались аристократично бледная кожа, свойственная всем рыжим, голубые глаза и медного цвета волосы, которые я уже много лет крашу в насыщенный тёмный.

Если нанести правильный макияж и запаковаться