Этим утром всё было как обычно, только, разве что, самочувствие было не лучшее. Наскоро собравшись, Марта направилась к покоям госпожи. Зашнуровав ей красивое атласное платье, девушка принялась распутывать чуть взъерошенные золотые волосы цесаревны.

– Что с тобой? – Между прочим спросила женщина, взглянув на бледное отражение служанки в зеркале.

Марта перевела взгляд на своё болезненно лоснящееся восковое лицо, красноватые глаза и лёгкие мешки под ними. В последнее время сон её был каким-то беспокойным – она то и дело вскакивала, чтобы потом тут же провалиться в усталую пустоту. В последнее время её не оставляло лёгкое головокружение и тошнота.

– Всё в порядке, госпожа, – смиренно ответила девушка, продолжая свою работу.

– Ну-ну, – Хмыкнула та, – Я же вижу. Заболела, что ли? Мне не нужно, чтобы мои фрейлины походили на чахоточных.

– Всё хорошо, цесаревна, – тихо повторила девушка, пытаясь справиться со всё усиливающимся недомоганием.

Но охватившая её слабость оказалась сильнее. Дорогой позолоченный гребень с вкраплениями рубинов в какой-то момент выпал из её ослабших пальцев, а сама Марта с судорожным вздохом осела на холодный пол, погружаясь в спасительную мягкость бессознательной темноты.

* * *

Сознание возвращалось трудно и медленно, будто нехотя, дикой болью отдаваясь в висках. В нос ударил отчётливый запах медикаментов.

Комната была незнакомой – узкая, маленькая, совсем бедная, с несколькими дешёвыми жёсткими кроватями, на одной из которых лежала и она сама. Лишь слабый свет лучины и последние лучики солнца освещали душное помещение.

Вокруг неё суетилась низенькая пухлая женщина в скромном платье с идеально чистым белым передничком и безукоризненным кружевным чепцом того же цвета на седой голове. Незнакомка была в возрасте, но в её глазах плескался задор и энергичность. Она походила на лекарку.

– Где это я? – Осмотревшись, хрипло спросила Марта, привстав.

– Лечебница. Здесь мы приболевшей прислуге помогаем, – улыбнулась женщина, – Как ты себя чувствуешь, голубушка? Лучше?

– Да, намного, – Кивнула Марта, действительно ощущая себя лучше, – Этим я, верно, вам обязана? Спасибо, на добром слове. Что со мной случилось?

– Ничего страшного, – Помыв в маленьком тазике руки, ответила лекарка.

– Я хворь какую подхватила? Лечить нужно? – Слегка нахмурилась девушка.

– Не бойся, красавица, не хворь это вовсе, – вновь по-доброму улыбнулась женщина, – Господь тебе ребёночка ниспослал. Ты перетрудилась малость, вот и лишилась сознания.

Марта сдавленно охнула, почти с ужасом глядя на добродушную улыбчивую лекарку.

– Не может быть… – тихо прошептала она, вновь упав на подушку, – Как же так? Что теперь делать…

Лекарка, внимательно оглядев пациентку, присела на край постели.

– Байстрюк (незаконнорождённый), значит? – Догадалась пожилая женщина, – А ты хоть замужняя, или в девках?

Марта опустила голову, чтобы скрыть проступающие слёзы и до крови прикусила губу.

– Ясно, – вздохнула лекарка, с сочувствием глядя на девушку, – Одной тяжко тебе будет маленького за собой тащить. Я лишь одним помочь могу…

– Чем? – Марта подняла заплаканные глаза.

Лекарка мгновение мялась, отведя взгляд.

– Зелье у меня одно есть, – с горечью проговорила она, – если срок невелик, то от плода греховного избавит.

Марта, казалось, побледнела ещё больше.

– Нет, – тихо и немного неуверенно ответила она, инстинктивно положив руку на живот, – Не нужно. Я справлюсь.

– Дело твоё, – пожала плечами женщина, – тяжко тебе будет очень. Но молодец, что отказалось – как-никак, это тоже смертоубийство. Сейчас тебе отдохнуть надобно, сил набраться, коли выносить хочешь ребёнка. Поспи, оправься. Я отвар тебе приготовила.

С этими словами лекарка протянула ей большую кружку и встала с кровати. Бросив на девушку ещё один сочувственный взгляд и тихо пробормотав что-то неразборчивое, ушла, скрипнув тяжёлой дубовой дверью.

Марта залпом выпила ароматный медовый отвар, в котором, кажется, была и ложечка виски. Отставив кружку, девушка уткнулась носом в подушку и тихо заплакала. Самое странное, что она даже теперь не смогла заставить себя назвать ту ночь ошибкой, сожалела лишь о том, что от этого пострадает невинное дитя. Она знала, что будет обожать ребёнка больше жизни, что отдаст ему всё, ничего не жалея, но знала так же и то, что клеймо незаконнорожденного преследует человека всю жизнь, заставляя всё время чувствовать себя ошибкой судьбы и отверженным. Ведь байстрюков презирали все и всегда – она испытала это на себе в полной мере. Больше всего на свете не хотелось бы такой судьбы своему малышу…

Она уснула лишь тогда, когда уже не осталось сил плакать и переживать. И то ей это удалось лишь благодаря тёплому отвару доброй лекарки.

Сквозь ночную темноту лишь одна-единственная свеча в его руках освещала неровным светом лечебницу. Задумчиво, неотрывно глядя на спящую Марту, царь даже не замечал, как обжигают руки горячие капли воска.

Какой же неуместной она казалась ему здесь, в этой затхлой бедной комнате! Такая хрупкая и красивая, словно нимфа из греческих мифов. Сейчас, бледная, окутанная ореолом отливающих золотом рассыпавшихся шёлковых чёрных волос, она была как никогда нежна и беззащитна.

Впервые за долгое время губы Петра тронула лёгкая улыбка. Он мог сам от себя не ожидать такого, но обрадовался новости об её беременности.

В памяти то и дело вспыхивал её серебряный смех, улыбки, их встречи и шутливые споры. Она, Марта, словно возвращала его к жизни одной своей близостью. Она волновала своей наивной простотой, добродушием, чисто женским умом и мудростью, утончённой красотой, чуткостью своей натуры и страстью. Пётр лишь однажды испытывал чувство, похожее на влюблённость, но это было давно. И то чувство было не похоже на это, было более поверхностным и легкомысленным. Здесь было что-то другое… более глубокое, носящее совершенно другой характер, имеющее другой привкус и заведомо более серьёзное. Впервые он, прагматик и реалист, не мог себе до конца объяснить чего-то. Вот эту бурю непонятных, но на удивление стойких и сильных чувств.

Очнувшись от размышлении, он заметил, что Марта сонно и удивлённо смотрит на него.

– Ваше величество, – девушка слегка присела на постели.

– Как ты себя чувствуешь? – Спросил он.

– Неплохо, – отведя глаза, произнесла она, – Вам сказали?..

– Конечно, – он коротко кивнул.

Поджав губы, девушка внимательно посмотрела в его глаза, словно выискивая что-то. И, заметив на его губах лёгкую улыбку, мимолётно и удивлённо слегка улыбнулась в ответ.

– Ты боишься, – Марта только сейчас заметила, что мелко дрожит от охвативших её волнений.