Глава 12

Когда солнце скатилось к самому горизонту, но небо еще не окрасилось алым, мы въехали в ворота городка Юлифен.

Чен сидел на облучке и небрежно придерживал поводья одной рукой, другой оглаживая кнут. Вскоре я поняла, почему.

Стоило нам попасть на оживленную улицу, как к телеге подскочил тощий мальчишка и с удивительной для щуплого тела силой рванул на себя один из мешков.

Расчет его был прост. Бегать за ним по незнакомым переулкам купец не станет — есть риск потерять все остальные товары. А если бросится в погоню, то сам дурак — за углом поджидает целая ватага.

Отец рассказывал о таких наглых воришках. Не мне, конечно. Сыновьям, поучительно же! Или вместе с другими купцами посмеивался над былыми злоключениями.

Я же с таким вживую столкнулась впервые и оторопела.

Но господин Джай был готов.

Мешок не сдвинулся с места, словно придавленный каменной плитой. Зато воздух над спиной паренька вспорол со свистом кнут. Треснула разрываемая ткань.

Мальчишка развернулся и задал стрекача, только его и видели. Пронзительный свист предупредил его подельников, что с этой телегой и ее возницей лучше не связываться.

— Я его не задел, не переживай, — негромко сообщил демон, укладывая кнут рядом с собой, но не убирая далеко.

Это одна банда, а других по городу промышляет несметное множество. Нас еще не раз попробуют на зуб.

— Я не переживаю.

Удивленно вскинула голову и встретила прямой немигающий взгляд темных глаз.

Светлые волосы демон спрятал под капюшоном плаща и сейчас почти не отличался от прочих путешественников. Думаю, знай мальчишка, на чей мешок посягнул, уписался бы до того как подошел к телеге!

— Вот и умница! — неожиданно усмехнулся господин Джай и, перегнувшись через бортик, бегло меня поцеловал. Одно легкое касание губ, короче биения сердца, а у меня в животе стало жарко, а пальчики на ногах сами подогнулись. — Мне казалось, ты испугаешься кнута. Рад, что ошибся.

— Вы… ты не ошибся, — запнувшись, поправилась я.

Подумав, поняла что демон прав. Раньше я бы сжалась при одном виде орудия наказания или чего-то отдаленно на него похожего. В умелых руках хлыст и кнут — опасные инструменты, способные причинить немало боли.

Но отчего-то я была совершенно уверена, что господин Джай не станет калечить ребенка. Даже если тот попытается что-нибудь украсть. Разве что шуганет для острастки.

— Если бы это был кто-то другой, я бы точно испугалась.

— Эх, пташка… — вздохнул Чен и замолчал.

Я подождала продолжения, не дождалась, пожала плечами и принялась глазеть по сторонам.

А посмотреть было на что!

Извилистые улицы пересекались, сливались и расходились, как бурные потоки многочисленных ручьев по весне. И точно так же по ним текла толпа — прерывисто, неравномерно, то наталкиваясь на камни — продавцов пирожков и сладостей, то обходя препятствия в виде заторов.

Людей становилось все больше.

Я с любопытством вертела головой. Такой толпы я и на праздниках в нашем поселке не видела! Одеты по-разному, от роскошных шелковых одеяний с тончайшей вышивкой до потёртых заштопанных дерюг.

Те горожане, что побогаче, и вовсе передвигались в паланкинах, чем еще сильнее тормозили всех остальных.

Наконец мы добрались до постоялого двора. На фоне многочисленной охраны и отделанных металлом сундуков наша поклажа смотрелась скромно — на неискушенный взгляд. Привратник чуть не погнал господина Джая, но вовремя обратил внимание на значок дома Кин в уголке одного из мешков.

Нас пустили. Но возникла непредвиденная проблема.

— Комнат нет! — развел руками трактирщик.

— Я же просил оставить одну свободной! — возмутился господин Джай.

Я с удивлением взглянула на демона. Подобной интонации я от него еще не слышала. Там, в доме Кин, он был в ярости, и готовился убивать. Сейчас же передо мной стоял привыкший повелевать аристократ, ожидающий исполнения всех прихотей сей же момент.

Владелец гостиницы тоже ощутил смутную тревогу, но позиций не сдал.

— Простите, уважаемый господин Джай. Ярмарка в эти дни проходит, все забито под завязку. Могу предложить вам места на конюшне! Там тепло, сухо и…

— Моя женщина не будет ночевать в сене! — рявкнул демон так, что я аж подпрыгнула. Про несчастного хозяина заведения и говорить нечего — он изменился в лице, побелел и явно готовился упасть в обморок. — Откуда хотите, как хотите, но обеспечьте нас нормальной комнатой!

Бедолага трактирщик молча повалился лицом в пол. Рядом бухнулся его помощник, тощий паренек, судя по семейному сходству — сын, и тихонько заскулил от ужаса.

Господин Джай — у меня сейчас язык не повернулся бы его даже мысленно назвать Ченом — перешагнул лежащих ничком двоих людей, как тюки с рисом. Я осторожно обошла их, не смея оставаться в одиночестве посреди двора. А демон тем временем уже прошел на середину обеденного зала, где за низкими столами сидели и полулежали постояльцы, и обвел их всех поочередно тяжелым пронизывающим взглядом.

— Хозяин утверждает, что на конюшне тепло и сухо. — медленно и четко в наступившей кромешной тишине произнес господин Джай. — Кто хочет освободить номер прямо сейчас и перебраться туда?

В подтверждение его слов по пальцам прокатилась тугая связка монет.

Я хотела было возмутиться — не стоит комната так дорого, зачем разбрасываться деньгами, это ж более чем вдвое получается! — но сдержалась и рот закрыла обратно.

Пока я ему не жена, и вряд ли стану.

И уж точно демон никогда не воспримет меня как равную. Кто я такая, чтобы указывать ему куда тратить и сколько?

К тому же если примусь спорить с ним сейчас, при всех, подорву его авторитет. Господин Кин всегда повторял, что в денежные дела женщине лезть не пристало. Ее дело стоять красиво и не смотреть по сторонам, чтобы не подвергаться соблазну.

Ну, а в моем случае просто не попадаться на глаза.

К сожалению, сейчас это было невыполнимо. Все присутствующие уставились на демона — и на меня заодно.

У дальней стены заворочался и поднялся представительный мужчина средних лет в дорогой, но дорожной одежде. Разница большая — те, кто путешествовал в паланкинах, носил многослойные халаты и летящие накидки, пушистые шубы и роскошные плащи. Этот же постоялец передвигался верхом, сразу видно. Жилет укорочен, халата вовсе нет. Наемник, скорее всего.

— Я освобожу комнату. — лениво согласился он. Прозвучало с достоинством, без лишней угодливости, и господин Джай оценил. Склонил голову, как