«Фальстаф». Эта итоговая работа вышла в свет, когда в живых не осталось ни одного равного Верди по таланту, а опера переживала творческий кризис. Пуччини связал 19 и 20 век. В опере он оказался равным великому предшественнику, хотя они и шли разными путями. Он был наследником традиций итальянского бельканто и таким великолепным мелодистом, что его даже называли «усладителем оперных меломанов». Яркой мелодической выразительностью отличались уже произведения, написанные юношей под руководством К. Анджелони, в чьем классе он занимался в луккском Музыкальном институте им. Дж. Пачини. Исполнение в 1880 г. мессы, сочиненной к окончанию института, принесло Джакомо первый успех. В то же время именно опера была его истинным призванием, потому что выдающийся маэстро обладал безупречным чувством театра и считал, что музыка оперы, а также всё её действие непременно должны быть единым целым и подчинены единому замыслу произведения.

Осенью 1880 года Пуччини отправился в Милан и, блестяще, без труда, выдержал экзамены в консерваторию. В нелегкие студенческие годы Пуччини часто приходилось мерзнуть в нетопленой комнате, недоедать, каждое посещение театра из-за дороговизны билетов становилось событием, но он не унывал. Эти впечатления затем отразились в опере «Богема». Оплачивает обучение в консерватории Николао Черу, его двоюродный дядя, взявший на себя заботу об их семье. В Милане Джакомо знакомится с нотным издателем Джулио Рикорди, который с тех пор публикует почти все его работы.

На выпускном экзамене в консерватории 14 июля 1883 г. было с успехом исполнено Симфоническое каприччио, получившее одобрительные отзывы в прессе. В два последующих года Пуччини создал первые двеоперы— «Виллисы» и «Эдгар». Это были еще только подступы к самостоятельному пути в искусстве. Традиционные романтические сюжеты, разработанные либреттистом Ф. Фонтаной, мало подходили к творческой индивидуальности Пуччини. Тем не менее премьера «Виллис» в театре Даль Верме сделала начинающего автора известным в миланских музыкальных кругах. Критики писали о наличии в опере ряда ярких драматических сцен и лирических эпизодов, отличающихся мелодическим богатством. Через полтора месяца после долгожданного успеха его первой оперы из дома приходит печальная новость — от рака скончалась мать композитора.

Пуччини решил писать оперу на сюжет, который бы действительно волновал его. Таким сюжетом стал роман «Манон Леско» аббата Прево. Тогдашний пуччиниевский издатель Рикорди скептически отнесся к этой идее, ведь в те годы мир уже завоевывала «Манон» французского композитора Жюля Массне, представленная пятью годами ранее. Маэстро этот факт не только не останавливал, а даже подзадоривал. «Массне написал «Манон» как француз — с пудрой и менуэтами. Я же напишу как итальянец — с отчаянием и страстью». Работа началась в конце 1889 года. Первоначально автором либретто стал Руджеро Леонкавалло. С ним, не только талантливым композитором, но и литератором, Джакомо связывали приятельские отношения, но его вариант Пуччини не устроил. Отношения расстроились. Следующая пара либреттистов сделала историю слишком похожей на версию Массне. И только Луиджи Иллика и Джузеппе Джакоза, которых затем связало с Пуччини многолетнее сотрудничество, окончательно оформили многострадальное либретто. Премьера состоялась в Турине 1 февраля 1893 года. Это был грандиозный успех: артисты выходили на поклоны более 13 раз! А Пуччини провозгласили единственным наследником великого Верди.

С этого времени к Пуччини приходит мировое признание. Значительно меняется и его финансовое положение: высокие гонорары помогают ему приобрести виллу в Торре дель Лаго и автомобиль, который композитор страстно любил.

Там Пуччини поселяется вместе с Эльвирой Бонтури, супругой торговца из Лукки, от которого она уже имела дочь и сына. Уходя от мужа, Эльвира забрала с собой дочь Фоску, а мальчика оставила отцу. В связи с этим в родном городе композитора разразился страшный скандал. В декабре 1886 года у Джакомо и Эльвиры родился сын Антонио.

«Я нашел сюжет, в который совершенно влюбился», — говорил композитор. Ведь для него, прошедшего в молодости через нужду и лишения, сюжет «Богемы» был до некоторой степени автобиографичным. Пуччини узнал о нем от Леонкавалло, который предложил ему написать оперу на этот сюжет и себя — в качестве либреттиста. Но Пуччини медлил, и Леонкавалло стал писать «Богему» сам. В миланской прессе начался ожесточенный спор между двумя композиторами, приведший к охлаждению былой дружбы. В одном из интервью Пуччини мудро заметил, что их рассудит публика. И публика рассудила: опера Леонкавалло никакого успеха не имела. Однако, не так просто складывалась и судьба творения Пуччини.

Первое представление «Богемы» состоялось в 1896 г. снова в Турине и опять 1 февраля. За дирижерским пультом стоял Артуро Тосканини. Но магия даты и места не помогла «Богеме» повторить успех своей предшественницы и вызвало горячие споры. Автора порицали за обращение к «неоперному» сюжету, называли его произведение «оперой оборванцев». Один из критиков обрушился на автора с таким пассажем: «Это некудышгая опера, оперишка, оперетка, просто срам». В защиту «Богемы» выступил А. Тосканини, предсказавший ей блестящую будущность. Время подтвердило его правоту. Опера стала самым популярным творением композитора и четвертой по частоте исполнений во всем мире. Это не случайно: воплощение сюжета композитором — необычайно сценично и увлекательно, трогательные лирические эпизоды переплетаются в опере с веселыми, живыми жанровыми картинами, музыка гибко следует за сменой сценических образов. С искренней теплотой, мягким юмором и проникновенным лиризмом рассказывает Пуччини о трогательной истории любви бедной швеи Мими и безработного художника Рудольфа.

Еще до начала работы над «Манон Леско» Пуччини думал об опере «Тоска» на сюжет драмы В. Сарду. После премьеры «Богемы» он вместе со своими постоянными либреттистами Л. Илликой и Дж. Джакозой приступил к разработке сценария. В центре сочинения, как всегда у Пуччини, — любовная драма. Но здесь композитор впервые затрагивает тему борьбы с произволом: главные герои — певица Флория Тоска и художник Марио Каварадосси — гибнут в столкновении с миром тирании. Премьера «Тоски» состоялась в Риме 14 января 1900 г. Оперу сразу подняли на щит сторонники веристского направления, которых привлек неистовый драматизм отдельных ее сцен. Однако отдельные веристские тенденции не стали для композитора определяющими. Подобно веристам, Пуччини обращается к воплощению обыденной жизни со свойственными ей острыми конфликтами, но его произведения, наполненные тонкой поэзией и глубоким психологизмом, значительно выше типичных образцов веристской оперы с ее предельной концентрацией действия и подчеркнуто экспрессивным музыкальным выражением. Публику в первую очередь покорила красивая, выразительная, богатая мелодиями музыка Пуччини, неразрывно связанная с действием. За один год «Тоска» обошла крупнейшие театры мира. В опере нашел след и период работы Пуччини в церкви. В конце первого акта действие разворачивается на фоне торжественной церковной службы. Во