– Ээ… на чем? – переспросил я.

– На паробусе, – пожал плечами джентльмен. – Паровой автобус. Штука не такая быстрая и комфортная, как цеппелины, но неплохой вариант, если нужно быстро смыться из города.

Поблагодарив странного игрока, столь тщательно отыгрывающего свой образ, я погладил миниатюрную собачку и едва успел отдернуть руку. Собакен оказался весьма злобен, а судя по сороковому уровню, мог случайно убить меня, просто тяпнув за палец.

– Нельзя, Шибздик, – пожурил джентльмен пса и приподнял котелок в знак прощания. – Удачи вам, молодой человек.

Проводив взглядом этого колоритного персонажа, я в очередной раз сверился с планшетом. На карте было отмечено аж три станции паробусов. Выбрав ближайшую, я поспешил туда, стараясь не оказаться затоптанными высокоуровневыми персонажами. Причем дело тут было вовсе не в их росте, даже халфлинг сотого уровня мог случайно пнуть меня ногой и нанести добрых полсотни урона. Город сам по себе не считался полностью безопасной территорией, лишь защищенной законом и вездесущими стражниками.

Станция паробусов находилась сразу за городской стеной. Площадка оказалась заставлена хитрыми машинами, напоминающими гибрид трактора, автобуса и деревянной тележки. Собственно, процентов на шестьдесят эти средства передвижения и были сделаны из дерева. Огромный паровой бак впереди, как у старых добрых паровозов XIX века, затем кабина водителя-машиниста, и крытый пассажирский прицеп. Разумеется, у паробусов копошились вездесущие гномы, а на станции толпился народ, преимущественно ниже пятидесятого уровня – те, кто не был достаточно прокачан, чтобы активно участвовать в защите города.

– Кто последний? – спросил я разношерстную толпу.

– Смотря на какой паробус, – ответила мне милая девушка эльф с медвежонком на руках и каким-то детским ником «Ромашка». – Здесь больше десятка маршрутов, каждый идет в направлении разных данжей и инстансов. Тебе куда надо-то?

Видя мое замешательство, Ромашка указала на стену остановки.

– Посмотри карту.

Легко сказать. На деревянной табличке были нарисованы все маршруты и остановки паробусов, но вот названия различных инстансов мне не говорили совершенно ничего. И башни электромага в списке вроде бы тоже не было, хотя очень хотелось бы заглянуть именно туда.

– Надо подумать.

– Советую поторопиться, – подмигнула мне эльфийка. – Слышишь шум?

И действительно, откуда-то с побережья слышался легкий фоновый гул, на который я второпях не обратил никакого внимания.

– Свободных мест осталось не так уж много, – стала чуть настойчивей девушка. – Уровень у тебя не высокий, можешь поспрашивать в очереди и прибиться к какой-нибудь группе. Например, к нашей, кстати.

Я уже внимательней посмотрел на собеседницу. Стройненькая, миловидная, как и все эльфы, с копной светлых, слегка отдающих серебром волос. Уровень тридцать второй, что объясняет размеры медвежонка – пета она явно получила совсем недавно и не успела прокачать. Что ж, лучница с медведем-танком отличная пара, что невольно заставляет задуматься, что же ждет меня, когда я открою яйцо со своим зверем.

– Спасибо, – вежливо поблагодарил я Ромашку. – Но мне сначала нужно определиться, куда я вообще хочу направиться.

– Как хочешь, – почему-то обиделась и отвернулась эльфийка.

Ну, не говорить же каждому встречному-поперечному, что мне запрещено вступать в группы к игрокам. Кстати, я все время забываю о деньгах на моем счету, я же ведь могу просто нанять себе несколько неписей для помощи в прокачке! Кого-нибудь поздоровее, чтобы прятаться за широкой спиной и швырять по кулдауну[8] молнии – это было бы идеально.

Для начала я отыскал на карте все ближайшие места для прокачки персонажа и отфильтровал их под уровень чуть выше моего. Вышло что-то около десяти вариантов. После сверки их с маршрутами паробусов, отходящих от этой остановки, осталось всего три: Пещера Горных Троллей, Южное Побережье Вериты и Восточный Тракт. Представив себе, как выглядит средний тролль, и какие ощущения можно испытать, получив огромной дубинкой по голове, я тут же переместился в очередь к паробусу, идущему на Восточный Тракт. Побережье я предпочел исключить, поскольку оно было слишком близко к месту нападения жуков. И уже стоя в очереди, что характерно, последним, я вновь уткнулся в планшет и зашел в раздел для найма неписей.

О, выбор оказался очень велик. Эльфы-снайперы, отряды магической поддержки, гоблины на големах, друиды на деревьях, конница, зебрница (как еще назвать наездников на зебрах?), экипажи цеппелинов для покорения новых земель, разношерстные команды от классических «воин-маг-лучник-хилер» до совсем уж невероятной связки из магов-демонологов и священников. Не удержавшись, я полез в справочник, пытаясь понять, как же столь разные классы могут действовать вместе, но так и не нашел ответа. Не знаю, как на фоне бесконечной нервотрепки, опасностей для жизни и невезения выжило любопытство, но мне сразу захотелось нанять именно их. Увы, но фильтры «по городу Верита» и «свободные отряды», исключили не только эту любопытную команду, но и практически все остальные. Да, выбор был не такой уж большой: команда из четырех орков или пара гномов. Гномы смотрелись солидней благодаря одинаковым комплектам тяжелой брони, к тому же обладали неплохой репутацией, а вот орки выглядели… Как орки. Немытые зубастые хари, разномастные элементы не шибко чистых доспехов, огромные щербатые секиры и мечи со щитами. Есть подозрение, что если нормальным существам давались бонусы за сбор целых комплектов экипировки, то создания хаоса, такие как орки, получали их за полное несовпадение различных частей одежды. На то они и хаоситы, собственно. Но вернемся к выбору компаньонов для прокачки моей низкоуровневой тушки: и те, и другие воины под сороковой уровень, но по цене за одного гнома давали всех орков вместе взятых. Логично рассудив, что на союзниках экономить не стоит, я заказал гномов, обошедшихся мне в сто десять золотых в сутки, и назначил местом сбора станцию паробусов, идущих на Восточный Тракт. Оставалось надеяться, что догадка Рыгмуса окажется правильной, и я смогу создать группы с неписями, иначе добрая сотня золотых уйдет просто в никуда.

Несмотря на то, что я был самым последним в очереди, двигалась она настолько быстро, что у паробуса я оказался всего минут через пять. Купив билеты на себя и гномов, я вынужденно топтался у машины, ожидая наемников. Гул приближающегося роя звучал все громче, а паробусов становилось все меньше, пока не остался всего один – наш.

– Отходим через пять минут, – слегка нервно предупредил меня гном-водитель в кожаной куртке и шлеме с мотоциклетными очками, повышая голос, чтобы перекричать, нет, уже не гул, а грохот. – Никого ждать не будем. Дольше задерживать отбытие слишком опасно.

И я понимал, почему бородач так волновался – со стороны моря на город медленно, но неотвратимо надвигалась жужжащая черная туча монстров уровнем за полтинник. И с каждой минутой она все приближалась, а гул сотен и сотен крыльев звучал все громче. Если вы когда-нибудь слышали жужжание майского жука, то достаточно включить воображение, увеличить насекомое раз в сто, и заполонить ими все небо. Страшно представить, как выглядело нападение Черного Роя с городской стены – жучиный апокалипсис какой-то.