Дима, как только сумел накопить необходимую сумму денег, купил родителям небольшую, но уютную двушку в выбранном ими районе, сам же остался в старой однокомнатной квартире, только сделал в ней косметический ремонт. Андрей, у которого не было жилищных проблем, тратил свои деньги на менее практичные, но более статусные вещи – автомобили, часы, костюмы.

– Я лицо фирмы и должен выглядеть представительно, – заявлял он, демонстрируя брату очередную обновку, какой-нибудь галстук от Версаче.

– Ну-ну, давай, выгляди, – усмехался Дима. Сам он хоть и был вторым учредителем и полноправным совладельцем компании, то есть таким же лицом фирмы, как и его двоюродный брат, но все равно предпочитал носить джинсы, кроссовки и свитера и в офис тоже так одевался, если не планировалось каких-то ну очень важных встреч. Впрочем, последнее время надевать костюм ему приходилось все чаще, поскольку важных встреч становилось все больше и больше. И однажды состоялась такая, которой братья совсем не желали. К ним заявился в гости человек, о существовании которого они предпочли бы забыть навсегда.

– Андрей Николаевич! – заглянула в кабинет Куликова стройная длинноногая секретарша. Андрей не мог отказаться от этой своей слабости и предпочитал окружать себя подобными созданиями. Не то что этот вечный зануда Димка, в помощницах у которого ходила какая-то бесцветная и безвозрастная грымза, правда, отличавшаяся фантастической работоспособностью и не менее фантастической исполнительностью. – К вам тут посетитель… Говорит, что по важному делу и что он ваш старый приятель… Господин… э-э-э… Раздобудько.

Андрей напрягся, какое-то смутное и не очень приятное воспоминание забрезжило у него в мозгу. Но оно еще не успело обрести отчетливые очертания, как на пороге появился «старый приятель».

Арнольд Петрович – собственной персоной!

Андрей, что называется на автомате, поднял трубку прямого телефона Салапа:

– Дима… это… ну… Зайди! – бросил он.

– Андрей! Сколько лет, сколько зим… – пафосно начал господин Раздобудько.

В это время в кабинет вошел взъерошенный Дима. Ему не понравились в коротком приглашении брата нотки растерянности и даже смятения.

– А вот и господин Салап! Очень рад видеть вас, ребята! – Арнольд развязно присел в кресло у стола Андрея. – Хорошо приподнялись, очень-очень даже. Наслышан, наслышан… – Стекла его очков мягко, даже как-то маслянисто поблескивали, и не было в этом блеске той неприятной ножевой остроты, что некогда так напугала братьев.

– Что надо?! – резко спросил Андрей.

– О! Вот это по-деловому! Сразу быка за рога. Видны настоящие деловые люди. Я еще тогда понял, что вы ребята с чисто конкретной перспективой, с большим, типа, потенциалом. Жаль, что три года назад наше сотрудничество сорвалось. Но это ведь был всего лишь рабочий момент…

– Короче! – перебил его Дима, не любивший долгих предисловий и отлично помнивший нюансы того давнего «рабочего момента».

– А короче, – ничуть не смутившись, продолжил Арнольд Петрович, – у меня к вам интересное предложение от очень, – он поднял глаза к потолку, – серьезных и уважаемых людей. С которыми лучше не ссориться.

Он покачал головой, словно воочию увидел, к каким печальным последствиям может привести ссора с этими очень серьезными и уважаемыми людьми. И – о чудо! – в очках его на секунду снова промелькнул блеск оружейной стали, и братьям даже показалось, что они слышат отзвуки далекой, но ожесточенной перестрелки.

Они переглянулись.

– Слушай, ты… Раздобудько, – начал Андрей низким голосом, – можешь не продолжать про своих уважаемых людей и их интересное предложение. Я сегодня же, к чертовой матери, предупрежу всю нашу охрану и прикажу стрелять в человека по фамилии Раздобудько без предупреждения!

– Ребята, вы будете жалеть об этом. Поймите, это… чревато. Вы должны… – начал Арнольд голосом привидения из фильма ужасов.

– Мы ничего никому не должны! – отчеканил Андрей. – Это ты должен. Должен убраться отсюда.

– Это же бизнес, ребята. Мы же были друзьями…

– В бизнесе друзей нет, – отрезал Андрей. – Закрой дверь с той стороны.

Когда незваный гость, как-то неопределенно поблескивая очками, покинул кабинет, оба перевели дыхание. Потом Андрей достал из бара бутылку коньяка, налил даже не в рюмки, а в стаканы, и братья молча выпили, не закусывая.

Все было понятно и без слов: в этом мире надо было держать ухо востро, алчных и опасных хапуг, желающих примазаться к чужому успеху, в нем хватает. Но в то же время, как понял потом Дима, в неприятном происшествии была и своя хорошая сторона. Визит Арнольда означал, что их фирма уже приобрела известность, поднялась до того уровня, когда ее уже стали замечать. А это, что ни говори, повод для гордости.

Больше Арнольд Петрович в их офисе не появлялся, но несколько раз звонил, почему-то только Андрею, и недвусмысленно, с напором намекал, что им надо делиться.

– С какой это стати я должен с тобой делиться? – взрывался Андрей. – Кто ты такой, чтобы тебе еще отстегивать?

– Я – твои неприятности, Андрюша, – вкрадчиво отвечал Арнольд, – а делиться со мной… с нами, – многозначительно поправлялся он, – ты должен ради собственной безопасности. Времена-то нынче сам знаешь какие: людей снайперы отстреливают, машины взрываются, офисы горят… Так вот, чтобы с тобой и с твоим малахольным братцем Салапом – что за фамилия, тоже малахольная такая? – ничего подобного не произошло, ты и должен отстегивать нам долю. Вы у нас под колпаком, так сказать. Будете хорошо себя вести, мы присмотрим, чтобы вам жилось спокойно, чтобы, значит, бизнес ваш процветал. Это и нам на пользу…

– Да пошел ты! – Андрей швырял трубку и начинал нервно метаться по кабинету. Ведь и на самом деле Сергей, его водитель, несколько раз говорил ему, что за их машиной время от времени следят – какая-то тачка с тонированными стеклами неотрывно следует за ними.

Андрей рассказал Диме о звонках и угрозах Арнольда. Все-таки опасность грозит им обоим. Но брат тут же начал пороть, по мнению Андрея, несусветную чушь.

– Надо немедленно подать заявление в милицию! – безапелляционно заявил Дима.

– Какую милицию? О чем ты говоришь? У этих в милиции все давно уже куплено. Надо к ореховским или солнцевским обращаться. Те могут помочь разрулить ситуацию. А может, они сами и есть ореховские или солнцевские? Как тут угадаешь?

– Но ведь правоохранительные органы как-то борются с организованной преступностью, – упорствовал Дима. – Посмотри, какие репортажи идут по телевидению…

Андрей даже слушать его не стал, только рукой махнул. И начал действовать самостоятельно, предпринял все возможные шаги, усилил охрану фирмы, нашел, используя еще отцовские связи, нужных людей и договорился с ними о сотрудничестве. После чего звонки Арнольда вдруг прекратились. Но неприятный осадок все же остался.

Несколько лет их учебный центр прочно и уверенно держал позицию в пятерке лучших московских компьютерных курсов. Потом его популярность пошла на спад по нескольким причинам сразу. Во-первых, появилось слишком много конкурентов, причем во всех районах Москвы, а во-вторых, и это было, пожалуй, самым главным, в компьютерном ликбезе уже не было большой необходимости. За каких-то десять лет ПК из диковинки, невиданного и удивительного чуда техники, превратился в обычный рабочий инструмент, привычный, как телевизор или стиральная машина. Правда, более сложный в обращении, но пользоваться им люди обучались уже не на специализированных курсах, а прямо на рабочем месте, в компьютерных клубах или дома. Число владельцев собственного ПК из года в год росло в геометрической прогрессии. Так что постепенное исчезновение ажиотажа вокруг их учебного центра братьев не слишком огорчило. И потому, что к этому времени их, как в шутку говорил Дима, лавочка на первом этаже замоскворецкого особняка превратилась в целую сеть специализированных компьютерных магазинов, и потому, что компания «МКИ» давно приступила к освоению той области, ради которой, собственно, и была создана, – Интернету.