наступил. Внутри что-то лопнуло, и в ту же секунду голем в коридоре рухнул на пол, рассыпавшись комьями земли и грязи.

— Костя! А-а-а!

Алина упала на колени и захлебнулась криком.

Куча земли в грязных джинсах и забрызганном тёмными пятнами пуховике напоминала человека очень смутно, но почему-то смотреть на неё было даже страшнее, чем на размахивающего топором “Костю”.

Бьёрн зажимал рану от укуса на шее и, ругаясь вполголоса, звонил в спецотдел.

“Люди в чёрном” забрали блокнот с “рецептами” и увезли рыдающую Алину в клинику с нервным срывом.

После многочасовых допросов Руслана отпустили домой. Стоя на остановке, он зацепился взглядом за очередное рекламное сердечко на плакате и поёжился: пожалуй, он больше никогда не сможет спокойно относиться к валентинкам.

Защитники

23 февраля

Руслан, затаив дыхание, следил за жертвой. В перекрестье прицела отчётливо виднелась макушка притаившегося за деревянным укрытием человека. Давай, давай, высовывайся! Тебе же нужно оглядеться. Давай!

Словно услышав мысли Руслана, человек начал медленно подниматься. Вот так! Пусть ещё чуток приподнимется над своим жалким убежищем. Давай, давай! В голову с непривычки можно и не попасть, а в широкую грудь в камуфляже Руслан точно попадёт. Вот сейчас...

Но выстрелить он не успел. В правое плечо и в спину ощутимо толкнуло — раз, другой, третий. Руслан тут же рухнул на землю, проверяя, сильно ли ранило.

— Убит, — прозвучал совсем рядом насмешливый голос.

Где-то справа и сверху. Руслан поднял голову: на крыше стоящего неподалёку сарая пусто, но он готов был поклясться, что Кобра только что была там.

...Вчера наставник сказал, что они с приятелями на 23 февраля каждый год ездят играть в пейнтбол и шашлыки жарить. Ибо все хоть чуть-чуть, но защитники. Ученику велено было в полседьмого утра прибыть на площадь Славы и быть выспавшимся, удобно одетым и готовым к приключениям.

На площади собралось человек десять: наставник, Демон и несколько незнакомых мужчин. Все старше Бьёрна, двое даже старше Русланова отца. Пока все здоровались, Руслан завороженно разглядывал чужие куртки с вышитыми знаками, рюкзаки и джинсы. У одного из видящих даже на берцах красовались выбитые мелкими шипами защитные знаки. Круто!

Руслан честно пытался запомнить их имена, но быстро запутался. Понял только, что двое незнакомцев — приятели Демона, а остальные — видящие из соседнего городка.

— Что, Бьёрн, ученика завёл?

— Ага. Хороший парень. Главное — везучий! За полгода и крысиную вдову видел, и синявку, и Мёртвого Сторожа — и живой.

Видящие зашумели, принялись расспрашивать.

— Только Шпиля нету? Я без его шашлыков не согласный! — пробасил один из иногородних видящих — плечистый здоровяк по кличке Бык.

— Да вот же он идёт! — отозвался Демон. — А кто с ним?

Подошли двое: крепкий пожилой мужчина с рукой на перевязи и большой сумкой в свободной руке и красивая девушка с пирсингом в правой брови.

— Я нынче не боец, — извиняющимся тоном произнёс пожилой, — руку сломал. Ещё две недели вот так ходить.

— На кого охотился? — хмыкнул Бьёрн.

— Поскользнулся, — вздохнул видящий. — Но вместо меня племянница моя поиграет. Она в общем-то получше меня в этом деле будет. Ребят, это Кобра. Кобра, знакомься тут со всеми.

Кобра кивнула, поздоровалась и пожала руки всем присутствующим. Рука у неё была тёплая и сильная. Руслан почему-то смутился под взглядом слегка прищурённых тёмных глаз с удивительно длинными ресницами. Еле промямлил приветствие и ощутил себя дураком.

— На новый полигон поехали, — предложил Бык. — Как раз между вами и нами открылся, за Верхней Петровкой.

Остальные поспорили немного, но в итоге согласились.

Расселись по машинам. Руслан с наставником к знакомому усатому таксисту, терпеливо поджидавшему их у соседнего магазина — видимо, Бьёрн договорился с ним ещё с ночи. Кобра, которую Руслан невольно проводил взглядом, и пришедший с нею Шпиль тоже сели в такси. Остальные разместились в двух джипах.

Пока доехали, рассвело. Воздух пах сырым снегом и был пропитан весной. Здесь, за городом, зима ещё сохраняла власть, но и тут высокое, чистое небо обещало скорое тепло.

Когда приехали, оказалось, что база открывалась только через два часа, но их пустили. То ли сторож испугался их подозрительной компании, то ли впечатлился тягой к пейнтболу, заставившей эту компанию приехать в восемь утра. А может, ему просто денег дали.

— Тут три локации, — объявил Бык. — Давайте начнём с открытой — новичков пристреляем. Потом в зал, а напоследок в перелесок, там страйкбольная зона.

— Только сначала надо мелочь распугать, — подал голос Демон.

Никто не спорил: почему-то по полигону бегало, прыгало и ползало море мелких и средних существ. Ничего опасного, но играть помешать могут.

Когда разобрались с существами, для новичков — Руслана и видящего, которого взяли с собой “чужие”, чтоб уравнять команды, — провели инструктаж. Объяснили, как пользоваться маркерами — так, оказывается, называлось пейнтбольное оружие, дали пострелять, прошлись по правилам. Зелёные — наши, жёлтые — иногородцы. Цвет — по цвету шариков в маркерах и повязок на рукавах.

Шпиль остался колдовать над едой и болтать со сторожем, а остальные — деловитые, сосредоточеные, с маркерами в руках и рюкзаками на плечах — разошлись по базам. Зелёные — на северную, жёлтые — на южную.

— Погнали!

Демон с одним из приятелей отвлекал противников, перебегая от укрытия к укрытию и поливая “чужих” огнём. Второй приятель и Бьёрн переглянулись и перебежали к широкому деревянному щиту. Затем Бьёрн закинул маркер за спину и быстро взобрался на дерево, а второй игрок затаился за укрытием.

Между укрытиями высились башни из покрышек, четыре строения вроде сарайчиков и три больших дерева.

Руслану было велено не подставляться под “пули” и пока что присматриваться. Он сидеть в сторонке не захотел. Сменил дислокацию, перебежав сначала за большое дерево, потом за башню из покрышек. Наконец засел за деревянным щитом и только выследил противника, притаившегося за другим щитом метрах в пяти левее, — его “сняла” Кобра.

Идя по полигону с поднятым маркером — так обозначает себя “убитый”, Руслан должен был бы думать о мести, но он думал совсем о другом.

Пока разгоняли светящуюся мелочь, Руслан успел внимательно разглядеть Кобру. Она, наверное, на пару лет его старше, хотя с