— Слушаю вас, канцлер Фломус, — сверкнула Тан-Дион своей обворожительной улыбкой.

— Найдите мне нового старшего помощника. И побыстрее, — без предисловий приказал канцлер Фломус.

На него чары Тан-Дион совершенно не действовали. Хотя, конечно, канцлеру было весьма приятно, что такая красотка работает в его администрации.

Уже через пять минут на экране снова появилась Тан-Дион:

— Трое кандидатов на должность старшего помощника ждут ваших распоряжений, канцлер Фломус, — доложила она. — Если хотите взглянуть на них или провести собеседование, то это можно сделать прямо сейчас.

«А она вдобавок не глупа и похоже действительно умеет работать. Не то что эти размалёванные куклы, которые по вечерам устраивают для меня персональное представление. Надо бы предложить ей выйти в ночную смену. Если она действительно так умна, как мне кажется, то ломаться не станет», — подумал канцлер, а вслух произнёс совсем другое:

— Госпожа Тан-Дион, я высоко ценю ваш профессионализм. Поэтому я доверяю вам самостоятельно провести собеседование и выбрать лучшего кандидата. Не сомневаюсь, что вы отлично справитесь с этой несложной задачей. Жду вас и нового старшего помощника сегодня вечером на ужин, чтобы пообщаться в неформальной обстановке, — сказал канцлер и, не дожидаясь ответа слегка опешившей подчинённой, завершил вызов.

— Соедините меня с начальником тайной полиции, — снова стал суровым Фломус. — И побыстрее, — рявкнул он через коммуникатор своему безропотному секретарю.

— Слушаю вас, господин канцлер, — почти сразу отозвался генерал Морус, которого вызов Фломуса застал в бассейне.

— Я вижу у вас много свободного времени, генерал. Пора бы заняться своими прямыми обязанностями, вы не находите? — вкрадчиво поинтересовался Фломус.

— Так точно! — сразу оценил обстановку Морус.

Он был готов поспорить на своё ведущее щупальце, что любое возражение сейчас вызовет вспышку гнева у канцлера. Именно поэтому Морус и не стал ни в чём оправдываться. Тем более, что во внерабочее время плавать в личном бассейне никаким законом не запрещалось. «Жаль, что канцлер об этом периодически забывает. Да ещё эти надоевшие всем вспышки гнева. Живешь, как на вулкане! Жаль, что деваться некуда», — с раздражением и злостью подумал Морус, стараясь унять зачастивший пульс.

— Так вот, генерал, — продолжил канцлер. — Мне доложили, что политическая оппозиция в последнее время ведёт себя особенно нагло. Дошло до того, что их лидеры открыто призывают к объявлению импичмента действующему канцлеру и к внеочередным выборам. Они уже, не скрываясь раздают друг другу должности в новом правительстве и делят ресурсы Аменсалы. Как вы, надеюсь, понимаете, генерал, это совершенно неприемлемо. Вы отлично знаете что нужно делать с подобными государственными преступниками согласно действующему законодательству. В ваших же интересах как можно быстрее навести порядок и стабилизировать обстановку на планете. Иначе ваша должность, генеральское звание, а, вероятно, и нечто большее очень скоро перестанут вам принадлежать. Надеюсь, вы меня поняли, генерал Морус? — задал риторический вопрос канцлер и, заметив судорожно кивающего всем телом генерала, добавил: — В таком случае я вас больше не задерживаю.

* * *

Проведя весь день, в переговорах с подчинёнными, канцлер был до предела раздражён. Разумеется, всё началось с этого безмозглого старшего помощника. «Как там его звали?», — на секунду задумался Фломус, но тут же бросил эту пустую затею. «Он и впрямь слишком много болтал, за что и поплатился. Ничего страшного не произошло. Стоит кадровой службе щёлкнуть присосками, как тут же набежит толпа желающих срочно стать новым старшим помощником», — рассуждал канцлер.

Затем пришлось общаться с тупыми подчинёнными, чтобы добиться от них хоть какого-то толку. Похоже настало время начать массовые репрессии. Это разом остудит горячие головы и укоротит длинные щупальца оппозиционеров, рвущихся к власти. Кроме того, демонстрация по сути безграничных возможностей действующей администрации послужит наглядным примером для простых декаподов. «Им, видите ли, холодно!», — с раздражением подумал канцлер и покрылся розовыми пятнами. «Одевайтесь теплее — неужели не понятно!», — продолжал сердиться Фломус.

Канцлер вдруг подумал о том, что обострившаяся ситуация на планете ставит под угрозу осуществление проекта «Ковчег». Экспедиция, отправленная на Землю более трёхсот лет назад, должна была уже достигнуть пункта назначения. В то, что технологически отсталые люди смогут оказать хоть какое-то сопротивление новейшим разработкам Аменсалы, канцлер не верил. Клоны декаподов, которые отправились на Землю, выбраны из числа носителей самой лучшей на планете генетики. Канцлер с удовольствием припомнил, что он и сам в своё время стал донором генетического материала для этой миссии. Ожидалось, что зомби-формирование займёт всего несколько дней. После этого люди должны были полностью исчезнуть с поверхности Земли. Зомби же и вовсе не доставят никаких проблем. В их генетический код встроен фрагмент, запускающий самоуничтожение. Запуск цепной реакции в теле каждого зомби должен произойти после получения сигнала со спутника на земной орбите.

После завершения наземной операции возвращение найденного на Земле фрагмента ДНК[1] обратно на Аменсалу займёт ещё триста лет. Однако оппозиция похоже так много времени ему не даст. Массовые аресты и публичные судебные процессы над государственными преступниками, разумеется, вызовут должный эффект. Однако он, наверняка, будет кратковременным, и через год-полтора всё повторится снова. Затем последует очередная волна выпадов оппозиции, которая окажется ещё более ожесточённой. С одной стороны, именно в этом Фломус видел самую большую проблему, которая требовала немедленного решения. Но, с другой стороны, тридцать шесть световых лет до Земли при имеющихся на Аменсале технологиях невозможно преодолеть быстрее трёхсот лет. Над тем, как разрешить это противоречие, канцлер Фломус думал уже давно. Однако только теперь его внезапно посетила одна гениальная идея.

Канцлер не успел её обстоятельно обдумать, поскольку ход его мыслей прервал сигнал оповещения о начале ужина. Фломус вспомнил, что сегодня его ждёт вечер в компании несравненной Тан-Дион, которая должна выбрать ему нового помощника. Официальная часть ужина и знакомство не займут много времени. После этого старшего помощника можно будет отпустить для скорейшего ознакомления с делами, а самим заняться чем-то более интересным.

— Вы позволите, канцлер, — раздался обворожительный голос Тан-Дион, и по щупальцам Фломуса пробежала волна приятной дрожи.

— Конечно. Входите госпожа Тан-Дион! А это, надо полагать, мой новый помощник? — удивился канцлер, когда вслед за сексуальной начальницей кадровой службы в помещение вошла ещё одна неотразимая красотка.

Восточное побережье Индии, Бенгальский залив, пригород Ченная, 13 января 2007 года (суббота), 10:25.