— Политическая ситуация на планете резко обострилась, — нерешительно ответил Ярис, который, казалось, взвешивал свои шансы сохранить должность, хотя бы, ещё на один день. — Оппозиция активизировалась настолько, что теперь правые и левые со всех углов кричат о недоверии действующему канцлеру, — после этих слов старшему помощнику показалось, что теперь самое время прикинуть свои шансы сохранить уже не должность, а собственную жизнь. — Полиция сотнями сажает этих радикалов в тюрьмы. Но на следующий день демонстрации повторяются с новой силой. В голонете снова появились массовые публикации о том, что канцлер якобы является мутантом. Все только и говорят о вашем недавнем дне рождения. Далеко не каждому декаподу удаётся дожить до возраста в триста шестьдесят один год вместо обычных сорока! — старший помощник перевёл дух и продолжил: — Начались массовые забастовки на производстве. Население отказывается работать, потому что не хочет погибать от переохлаждения. Все требуют решительных мер, которые быстро улучшат ситуацию. Одна из этих мер — отставка действующего…

— Довольно, — прервал своего помощника Фломус. — Ситуация действительно серьёзная. Вы не могли бы зайти ко мне, чтобы обсудить дальнейшие распоряжения?

— Разумеется, канцлер! — ответил старший помощник Ярис. Через несколько секунд он торопливо входил в помещение бассейна, стараясь ничего не задеть по пути.

— Сколько месяцев вы уже у меня работаете? — сразу обратился к своему помощнику канцлер, расправляя щупальца во все стороны.

— Пять недель, господин канцлер, — без запинки отчеканил Ярис. Он в любой момент мог представить перед глазами настенный календарь в своей комнате. На нём помощник канцлера отмечал каждый день на новой работе. Когда дни складывались в целую неделю, то это был особый праздник. По поводу своего первого месяца в должности помощника канцлера Ярис организовал такое торжество, что вызвал удивление даже у некоторых медиа-магнатов. Однако всё объяснялось очень просто. Ярис ощущал всеми своими щупальцами, что каждый день ходит по лезвию бритвы. Именно поэтому он так отчаянно веселился, словно это была последняя возможность почувствовать себя живым. — Пять недель, три часа и пятнадцать минут, если быть совсем точным, — добавил Ярис и стал ждать реакции со стороны начальства.

— Вы хорошо работаете, господин Ярис, — промурлыкал Фломус. — И мне почти не в чем вас упрекнуть. За исключением, пожалуй, одной мелочи.

— Позвольте узнать, что это за мелочь, — поинтересовался старший помощник. — Я хотел бы на все сто процентов оправдывать ожидания канцлера Аменсалы. Приложу все силы, чтобы полностью соответствовать высоким требованиям, предъявляемым к старшему помощнику.

— Не сомневаюсь в этом, — добродушно ответил Фломус. — Подойдите, поближе — я не хочу, чтобы это услышал кто-то, кроме вас.

Ярис немедленно занял место рядом со столиком канцлера и отчаянно старался не смахнуть что-нибудь своими щупальцами.

— Вы меня полностью устраиваете, Ярис, в качестве старшего помощника, — доверительно сообщил Фломус. — Однако над одной деталью вам всё же стоит поработать, если вы действительно так преданы канцлеру, как стараетесь это показать. По большому счёту это сущий пустяк, — канцлер по-отечески приобнял Яриса мощным щупальцем. — Вы слишком много болтаете! — яростно крикнул Фломус и сомкнул свои смертельные объятья.

Когда предсмертные судороги стихли, канцлер разомкнул кольцо щупалец и выпустил из него своего старшего помощника. Тело Яриса распласталось на полу, а затем медленно сползло в бассейн. Полукольца щупалец раскинулись в разные стороны, напоминая деревянные стружки. Глаза всё ещё были открыты и смотрели куда-то вверх. Равномерно розовая окраска кожи казалась неуместной. Однако это было естественной реакцией на столь высокую дозу кортизола, выброшенного в гемолимфу перед самой смертью. Клетки-хроматофоры с красным пигментом мгновенно расширились за секунду до того, как Фломус мёртвой хваткой сжал голову своего помощника.

Через несколько минут розовый цвет кожи стал медленно сменяться на серый, а затем — и на чёрный. Вокруг тела мёртвого декапода появилось чернильное пятно. Оно постепенно расплылось на половину бассейна, а после бесследно растворилось в воде. В комнате появился еле заметный мускусный запах.

Фломус рассеянно смотрел на плавающий в бассейне труп своего очередном помощника, задушенного в порыве ярости. Канцлер уже давно изжил в себе такой предрассудок, как совесть, и теперь совершенно не раскаивался в содеянном. «Четвёртый помощник за полгода. С этим надо что-то делать. С каждым разом всё труднее и труднее становится убеждать службу безопасности в том, что это был несчастный случай на работе. Совсем скоро и нового помощника станет сложно найти», — подумал Фломус, нажимая на кнопку вызова.

— Свяжите меня с начальником службы безопасности, — сказал он секретарю.

Уже через несколько секунд на экране головизора появилось изображение полковника Литуса. В команде канцлера он работал дольше всех, поскольку Фломус превыше всего ценил личную преданность и умение держать клюв на замке. Этими качествами Литус обладал в полной мере, в связи с чем он и дослужился до своих чинов. Кстати, клюв у полковника действительно был почти всегда закрыт, даже во время разговора. Каким образом это ему удавалось, было загадкой. Но факт оставался фактом: никто и никогда не видел Литуса с открытым клювом, включая его собственную семью.

— Канцлер Фломус, полковник Литус по вашему приказанию прибыл, — сообщил начальник службы безопасности с экрана головизора.

— Полковник, к сожалению, у нас тут ещё один несчастный случай, — совершенно ровным голосом произнёс канцлер Фломус. — Вы сами знаете что нужно делать в таких ситуациях, поэтому прошу вас не терять времени. Я буду в своём рабочем кабинете. Доложите мне, как только всё здесь закончите.

— Так точно! Всё будет сделано в кратчайшие сроки, канцлер Фломус. Разрешите начать? — не дрогнув ни единым мускулом, спросил с экрана полковник.

— Начинайте, — разрешил канцлер. — И вот еще что: семье моего бывшего помощника сообщите о несчастном случае на работе и выплатите стандартную в таких случаях компенсацию.

— Так точно! — рявкнул полковник, и экран с его изображением погас.

Кресло канцлера жалобно заскрипело под весом двухсоткилограммового тела. Фломус медленно покинул своё любимое место и нехотя переместился в рабочий кабинет. Там он взгромоздился на подиум и снова нажал кнопку вызова:

— Начальника кадровой службы ко мне, — грозно произнёс Фломус.

Он уже полностью справился с минутным волнением после произошедшего «несчастного случая». Теперь важно было не показать своих эмоций перед подчинёнными.

Через секунду экран головизора снова ожил. На этот раз на нём светилось трёхмерное изображение начальницы кадровой службы Тан-Дион. Благодаря своей эффектной внешности она пользовалась бешеным успехом у мужской части администрации канцлера. В то же время женская часть персонала её, разумеется люто ненавидела. Тан-Дион, несмотря на свой юный возраст, успела сделать головокружительную карьеру от танцовщицы в ночном клубе до начальника кадровой службы самого канцлера.