Голова твари метнулась в его сторону и врезалась в его туловище с такой силой, что охотник взмыл в воздух. Если бы ему не удалось повредить мускулы с этой стороны, чудище наверняка бы покалечило его своими смертоносными зубами. Пока охотник поднимался на ноги, рептилия почти сумела добраться до воды.

Нет. Он не упустит свой трофей.

Охотник ухватился за толстый хвост существа, громко хмыкнул, собрался с духом и изо всех сил потянул зверя обратно к себе. Поначалу казалось, что рептилия вросла в землю, а затем ее массивное тело взмыло в воздух. Охотник дернул тварь на себя, но в этот миг хвост зверюги извернулся, согнулся и сшиб его с ног.

Охотник приземлился в грязь на самом краю воды, а его противник перекатился по земле, врезался в густые заросли береговой травы и яростно встряхнулся. На мгновение у охотника задвоилось в глазах, но он все равно принял боевую стойку и тряхнул головой, прогоняя вторую рептилию, зеркально повторявшую первую.

Он встал между зверем и его водным убежищем. Рептилия издала утробный рев и снова бросилась на врага, ее массивная туша низко прижалась к земле, а хвост яростно рубил растительность по обеим сторонам от ее тела.

Существо не могло должным образом распахнуть пасть. Оно уже не сможет пытаться атаковать его с помощью укуса и, скорее всего, никогда больше не сможет питаться.

Он отошел в сторону, пропуская добычу мимо, а затем наступил на мускулы позади тяжелой головы рептилии, со всей силы вонзил свои когти в тело добычи и дернул ими в ту же сторону, все глубже вгрызаясь в мясо. Когда рептилия развернулась для новой атаки, ее движения стали вялыми. Возможно, существо только симулировало более тяжелую травму, но охотник сомневался, что у рептилии хватит мозгов на подобную тактику.

Массивная туша зверюги изогнулась, он прыгнул ей на спину и схватил покалеченную челюсть обеими руками. Зверь встал на дыбы, но охотник обхватил тяжелый живот твари своими толстыми ногами и усилил хватку, чтобы помешать покалеченным челюстям открыться снова.

Но схватка еще не была окончена. Тварь изогнула тело и начала яростно биться о землю в попытках скинуть врага. Ноги охотника плотно облегали туловище рептилии, а руки крепко сжимали покалеченную пасть, держа ее закрытой. Отдача от бьющегося о землю тела была жестокой, но недостаточной, чтобы ослабить его хватку.

Охотник усилил хватку и сцепил ноги, чтобы уж точно удостовериться в том, что она не ослабнет. Затем покрепче сжал руками пасть и изо всех возможных сил дернул голову твари в сторону – раз, другой, третий. На четвертый раз он почувствовал, как кости в шее рептилии треснули, а затем разделились.

Тело твари сопротивлялось со все меньшими и меньшими силами, но охотник пока не спешил ослабить хватку. Его лицо уже было наполовину в луже, когда зверь, наконец, испустил последний вздох, содрогнулся и умер. Но и тогда охотник долго не разжимал хватку, осторожно дыша и наслаждаясь ощущением от убийства противника, в победе над которым он не был до конца уверен.

Когда охотник поднялся на ноги, он увидел, какой урон успел причинить ему зверь – рептилия оставила следы на его ноге и едва не повредила несколько важных мускулов. Дождь омывал кровавую рану, пока он собирал свои трофеи: голова зверя, его позвоночник и когтистая лапа. Это будут трофеи, которые он запомнит надолго.

Дождь все не прекращался, когда он направился к кораблю, чтобы основательно помыться, обработать раны и выспаться. Эта встреча вдохновила его, и он с нетерпением ждал будущих великих охот.

Он чувствовал это всеми фибрами своего естества.

Скоро он славно поохотится.

10

Облака никуда не делись, но, по крайней мере, ливень утих. Трэгер быстро принял душ, достал новый костюм и приступил к работе. Следующее заседание подкомитета было уже через день, и за это время ему еще многое предстояло сделать. От этого могла зависеть судьба проекта «Звездочёт».

Хорошие новости? Жнецы вели активное преследование цели. То, что он услышал прошлой ночью, выглядело крайне многообещающим.

– Ну, и как мы это раскрутим? – спросил он у своего отражения в зеркале, пока намыливал щеки и подбородок для бритья. – Сказать, что все это происходит уже сейчас? Как насчет небольшой лжи? – он пожал плечами. – Совсем маленькой, потому что эти ребята чертовски хороши.

Это было правдой. С каждой выполненной ими миссией Трэгер выглядел все лучше в глазах Агентства. Это помогало, но недостаточно. Если он хотел убедиться в том, что проект будет жить, и параллельно получить определенную пользу и для себя, ему нужно было немного погрешить против истины и понадеяться, что обман не вскроется ему прямо в лицо.

Решив это, Трэгер закончил сборы и покинул предоставленные ему апартаменты.

Скорее всего, особо напрягаться не потребуется. От него требовалось лишь дать на лапу нужным людям, и он уже сделал несколько шагов в этом направлении. Он уже подготовил площадку для нескольких игроков, которые должны были помочь ему собрать необходимую для проекта финансовую поддержку. Теперь предстояла самая сложная часть – убедить этих игроков нажать на крючок. Он не думал, что с этим будут большие проблемы, хотя убедить некоторых из них будет весьма сложно, разве что агент пообещает им весь мир.

Первым в списке был Карл Уэлан. Парень владел компанией, которая специализировалась на технологиях, о которых никто никогда не думал – строительство, горное дело и спецтехника для преобразования формы планеты по одному шагу за раз. Поскольку никто никогда прежде не думал об этом, Уэлан фактически монополизировал рынок. У него были деньги, чтобы помочь Трэгеру, а в ответ агент пообещал ему технологический скачок, который даст промышленнику неоспоримое преимущество над рынком… если, конечно, подобные технологии можно будет получить из того, что удастся раздобыть Жнецам.

* * *

Они встретились за завтраком в закусочной, в которой подавали самые изумительные омлеты из всех, что Трэгер когда-либо пробовал, и сдирали втридорога за привилегию их испробовать. Уэлан поглощал пищу тяжелыми взмахами вилки, за которыми следовало яростное пережевывание попавшей в рот пищи. Трэгер представил, как его собеседник с точно таким же удовольствием сокрушает своих врагов.

Уэлан тщательно выслушал предложение Трэгера, оба мужчины приложили все возможные усилия, чтобы оказавшиеся поблизости излишне любопытные посетители не имели ни малейшего понятия, о чем идет речь.

– Вам нужно финансирование. Мне нужны гарантии, – произнес Уэлан над дымящейся чашкой черного кофе, затем сделал глоток. Напиток выглядел обжигающе горячим, почти кипятком, но если промышленник и почувствовал какой-то дискомфорт, то умело его скрыл.

– Ну, я не могу дать вам ничего в письменной форме, – ответил Трэгер. – Уверен, что вы меня поймете.

– Тогда что вы можете мне дать?

– А что вы хотите?

– Этот список можно перечислять несколько дней. – Улыбка мужчины была столь же хищной, как у акулы, а его глаза были столь же холодны.