– Пусто. Ничего не происходит. Как обычно. Возвращаемся? – Он снял шлем и провел ладонью по мокрым волосам.

– Еще шахта, Верба. – Гигантский Макнамара похлопал его по наплечнику брони лапищей размером с лопату. – Пройдемся и посмотрим. Такая работа. Бери пример с Джеки.

Рядовой презрительно фыркнул и глянул на идущего в нескольких шагах впереди новичка. Тот осматривался возбужденно, кипя энтузиазмом, готовностью действовать и напряжением. Казалось, что он только и ждет тысяч врагов, выскакивающих из-за технического склада А. И это было постоянное состояние его духа, даже патрули на болоте не могли выбить его из боевого настроя. Если победа действительно зависит от состояния разума, как Вежбовский слышал еще на учебе (когда же это было? два с половиной? три года назад?), Союзу необходимо было бы с пяток рядовых Джеки Ридов, чтобы закончить войну.

– Если это не приказ, то я предпочел бы скипнуть, – проворчал он. Надел шлем и затянул ремешок, с мрачным выражением глядя на выстреливающую из-за домов колонии пятидесятиметровую башню комбината и светящееся на ней созвездие красных лампочек. – По крайней мере, сделаем это побыстрее… Хочу успеть к ужину…

Они двинулись неспешным шагом в сторону встающих над Двенадцаткой башен шахт.

– А почему ты постоянно развлекаешься с картами, но ни с кем не играешь? – Джеки Рид пробежал несколько шагов, чтобы заглянуть в переулок, мимо которого они шли. – Это какая-то специальная колода?

– Ага. – Вежбовский улыбнулся себе под нос. – Ее специальное свойство – это неполнота. Ею сложно играть.

– А зачем тогда ты ее держишь? – Любопытство Рида на миг превысило желание оставаться настороже. Он остановился и глянул на приятеля.

– Сантименты. – Поляк пожал плечами. – Это подарок от женщины.

– А-а-а, в таком случае не стану расспрашивать. – Джеки заговорщицки подмигнул.

С пять секунд шел молча.

– Она у тебя долго? – спросил. Сержант Макнамара фыркнул.

– Три года, – со вздохом ответил Вежбовский.

– Ты все еще с ней? – Следующий вопрос появился так быстро, что Верба начал задумываться, действительно ли его коллегу интересуют ответы.

– С кем?

– Ну с той женщиной. – Джеки красноречиво воздел глаза. – А ты о ком подумал?

– Это моя сестра.

– Ага… Ну да. – Молодой солдат кивнул. – А тогда – я могу с ней познакомиться?

– Нет.

– Но я без дурных намерений…

– Нет.

* * *

Солдаты вошли в слабо освещенное пространство шахтерского машинного парка. Двое – позади, спокойным нагловатым шагом волков среди овец, зато ведущий – а тот мог быть старше Шона года на три-четыре, не больше, – все время осматривался, скользя взглядом по теням между мощными машинами. Мальчишка отпрянул назад в кабину грузовика и махнул рукой, подзывая товарищей. Джон подошел сразу, нервно покусывая губу. Ему было одиннадцать – самый младший из всей троицы, всегда хотел доказать, что он бегает так же быстро, что он так же ловок и отважен, как и приятели постарше. Теперь он чуть высунулся из-за мощного колеса и всматривался в солдат Союза блестящими глазами. Кристофер появился только через пару секунд, маскируя беспокойство притворной наглостью.

– Вот они. Как я и говорил. Всегда приходят. – Шон потер руки и поправил вязаную шапочку.

– Хочешь это сделать? – Кристофер нервно оглянулся, словно ища остальных солдат. – Это рискованно, они могут тебя поймать, арестовать…

– За что? За то, что я пробегу мимо них? – Шон тихонько захихикал. – Это же просто отлично – если окажется опасным, я ничего не сделаю. За пробежку они меня не арестуют.

– Знаешь же, что могут тебя поймать. Ты видел фильмы.

– А их самих ты последние полтора месяца видел? Ничего не сделают. Есть у вас?

Джон без раздумий достал из кармана военный нож, который нашел где-то в болоте. Кристофер неторопливо показал коробку дисков для голо.

– Наклейка должна быть видна отсюда. Никаких обманов.

Шон вынул из кармана картинку – на самоклеящейся ленте виднелся звездно-полосатый флаг.

– Я не обманываю.

– Должна быть видна.

– Будет видна.

* * *

Марчин оперся о борт одного из внедорожников и проехался ладонью по подошве военных ботинок, вылущивая вклинившийся между шипами камешек. Сержант остановился рядом, и только Джеки непрестанно двигался, высматривая движение в каждой из тысячи теней, что лежали на слабо освещенном парке машин. Словно собака на выгуле, мысленно улыбнулся Вежбовский.

– А кстати, сержант, когда можем ожидать своих горняков? Лейтенант не говорила?

Макнамара потянулся и широко зевнул.

– Нет. Но это ничего не значит. Штаб необязательно сообщает ей такие подробности. Насколько я знаю жизнь, информация доберется до нас вместе с присланными горняками.

Рядовой тихонько фыркнул.

– С того времени, как мы здесь, об этом – полный молчок. Торн утверждает даже, что мы тут наверняка для чего-то другого.

– Так говорит?

– Ну говорит, не объясняет. Вы же знаете, какой он. – Вежбовский пожал плечами.

– Не только он. – Джеки глянул на двух других солдат и убежденно кивнул. – Через антенну колонии постоянно идут шифрованные сообщения, а Вайсс говорит, что над Болотом все время летают «прямоточники».

– Секретные шифрованные сообщения, да-а… У меня, Джеки, есть для тебя совет. Не верь СиДжею и Кудлатому, они везде видят заговор.

– Но ведь тут была Вторая Рота Разведки…

– Процедуры, – ответил сержант. – Планетарное вторжение должно иметь поддержку разведки – и только. Так всегда бывает.

– Хм. – Парень, казалось, остался неубежденным. Теория заговора, сооруженная связистами, куда сильнее влияла на его воображение, чем идея об обычной некомпетентности армии.

– Как думаете, когда они кого-нибудь пришлют? – Вежбовский пнул камешек, который, крутясь, полетел за пустую бочку от мазута.

– Уже должны бы. – Макнамара закурил. – Я и сам удивляюсь. Сперва мобилизация, быстрый перелет, операция на пять тысяч людей, а теперь ничего не происходит. Склады переполнены, шахта работает на холостых оборотах… как по мне – потеря времени. Наверняка и командование так считает.

– И? – спросил Джеки, заглядывая за очередные две машины. – Может, тут и правда дело в чем-то другом?

– Значит, у транспорта просто какие-то проблемы в дороге, – снисходительно улыбнулся сержант, выдохнув клубы дыма. – А оборудование изнашивается.

– Как прибудут колонисты, сразу нужно проводить полный контроль всех этих неиспользуемых машин… Малой обрадуется.